人造勇者の成れの果て～亡国の姫と不死の勇者～

ローゼンタール王国崩壊編

11 - 矢も楯もたまらず

　時は現在に戻る。

　王家に恨みがあるとなれば、無理に頼むことはできない。勇者の協力を得られなかったマフは、レティスに合流しようと森を王宮に向かい進んでいた。

　豪雨はマフが森に入ったタイミングで降りやんだ。時々、木の葉に付着した雫が滴り落ちてくる。

　空は変わらずどんより厚い雲が覆っている。

「急ごう」

　日が落ちたら大変だ。今でさえ薄暗くて歩きづらい森が、真っ暗だとより歩きづらくなる。おまけに降った雨で足場は最悪だ。

　疲労はすでにピークを迎え、両足が鉛のように重い。ふくらはぎの筋肉がちくちく痛み、足裏の皮が剝がれ、取れてしまいそうだった。

「さすがにこれ以上はキツイな」

　丁度、誂え向きの休憩場所を見つけて、マフは一度座り込んだ。

　巨大な樹木の根が洞穴のようになっている。雨は止んだけれど、風はそこそこ吹いている。濡れた衣服に冷えた風の組み合わせは徐々に体温を奪っていたので、風が防げるだけでもありがたかった。

「服も乾かそう……。寒い寒い……」

　お気に入りのドレスが見る影もない。びしょびしょの泥だらけだ。

　体に張り付いて脱ぎにくい。けれど、何とかドレスを脱ぎ捨てて、その場に広げて置いた。

　肌着だけは身に纏ったまま体を丸める。両手で二の腕を摩擦するも、ちっとも温かくならない。

「このまま眠ったら低体温症で死んじゃうのかな？　でも……何だか眠くなってきた……」

　緊張の糸が切れたのか、一気に猛烈な睡魔が押し寄せてくる。

　根の穴には乾燥した枯葉が詰まっていて、試しに体を入れてみると、これが意外と温かい。疲れ切ったマフにとっては、上等な毛布だと間違えるほどの心地良さだった。

#

　スイは落ち着かなかった。

　いつもと同じ部屋、いつもと同じくぼうっとしているだけなのに、どうしてこんなにも落ち着かないのだろうか。

　理由はわかっていた。マフのことだ。

　正直今さらローゼンタール王国がどうなろうと知ったことではない。しかし、気になるのはマフの祈り。ローゼンタールの姫でありながら、なぜ異教の神の祝福を祈ったのだろう。それは八年前、スイを地獄から救い出した男と一言一句たがわない祈りだった。

「あーっ……くそっ」

　がりがりと頭を掻きむしって、ベッドから起き上がる。

　もう一つ気に入らなかったのが、王が嫌いだと言えば、何も言わず食い下がったことだ。

　王族は我儘な生き物だ。自分の思い通りにならないことなどない。そう言い切って生きているような人種だ。実際に王族は持ち前の権力でそれを可能にしているから質が悪い。それなのにマフからそんな気配は全く感じなかった。

　あの男と同じような。

　麻の外套を被り外へ出る。

　周囲に遮るものが何もないので、冷たい風が体を通り抜けていった。雨はもうあがっている。

　別に助けに行くわけではない。

　少しマフという存在に興味を持っただけだ。

　スイは自由だ。高原を離れるのも自由。どうせなら、このまま遠くへ行くのもいいと考えた。ただ、それだけのことだ。

　そう思うと、さっきまでの浮かない自分が噓のように、気分は晴れた。

「別に助けにいくわけじゃない」

　小屋を出て振り返る。見慣れたぼろ小屋、大嫌いだったはずの小屋がなんだか物悲しく見えた。壊れた扉が申し訳なさそうに立てかけられている。

　ふっと笑みがこぼれた。

　もう一度だけ小屋を眺めて、スイは森に入った。

#

　パキッという枝が折れる音でマフは目覚めた。

　瞼が重くて直ぐに目を開くことができない。心地良い揺れが再び、眠りへといざなおうとしてきている。

「ん？」

　目を開くと、眼前には魔族の顔があった。至近距離で下から見上げているらしい。

　どうやら、マフはお姫様抱っこされているみたいだ。

　人型の魔族は二足歩行で、全身剝き出しの筋肉が赤く爛れている。

「うわっ⁉」

「お目覚めですか姫」

　おもわず悲鳴をあげたマフに、一切動じることなく魔人は平然と当たり前のように返してきた。

「……誰……？」

「ああ……見た目が変わってわかりませんか？　……キーンですよ」

「キーン⁉」

　裏切り者の名。

　レティスが目を離した隙に逃走したマフは、秘密の地下通路でキーンに捕まった。その後、キーンは躊躇なくレティスを刺した。

「離しなさい！　このケダモノ！」

「いくら容姿が変わったとは言え、将来の婿に向かって失礼では？」

　冗談を言うようにキーンが笑う。

「あなたはケダモノよ」

　容姿の問題ではない。腹に抱えたどす黒いもの。それがキーンをケダモノたらしめる。

　人皮が剝がれ落ちた顔では表情は読み取れないが、機嫌を損ねて怒っているように思えた。

「いいから、離しなさい！」

　振り払おうとしてマフは暴れる。しかし、全身ががっちりとキーンに掴まれていて、逃げ出すことができない。

「無駄ですよ。それに、逃げたところでどうなります？」

「レティスと合流して、あなたをやっつけます！」

　マフが力強く言いきると、キーンの足がピタリと止まった。

　立ち止まったまま、全く動かなくなった。

　冷たい風が頬を撫で、全身がヒヤリとした。

　ふっ……と鼻を鳴らしたかと思うと、堪えていたものを全て吐き出すかのように、キーンは声を荒げて笑い出した。

「何がそんなに可笑しいの？」

　あまりに笑うものだから、怖くなってマフの質問の声が震える。

「あん？　……あぁ。すまない。知らないのだったね……」

「何？　もったいぶってないで言いなさい！」

　大きく息を吸ってキーンは呼吸を整える。

「レティスなら死んだよ」

「え……」

「何なら、この私がこの手で殺したよ」

　時間が止まったような感覚。

　ぼんやりと聞こえてくるのは、高らかに笑うキーンの声だけ。

　何も考えられない。思い浮かぶのは最後に任務を託してきたレティスの顔。あんなにも元気そうだったのに。そんな彼が死んだ。

　にわかには信じられなかった。

　マフの目に生気が戻る。

「信じられません！　あなた如きが、あのレティスを打ち負かすなんて考えられません！」

「こんな馬鹿が将来の妻だと思うと頭が痛い」

「誰が妻よ！」

「私のこの高貴な姿を見て、どうしてレティスが勝てる通りがある？　私は進化したのだ！」

　自分に酔って高笑いするキーンの気の緩みをマフは逃さなかった。

　キーンの手を振り払いどうにか逃げ出す。

「私は信じません！」

　振り返って、それだけ言い残すと、着の身着のままマフは走りだした。

　乾燥中だったドレスは、どうやら眠っていた場所に置いてこられたみたいだ。

　十数歩走ったところで、背中を鉄球で殴られたような重い一撃が襲ってきた。盛大に顔から前のめりに転倒し、地面にうつ伏せに突っ伏した。背中を物凄い力で抑えられ、全く身動きがとれない。

　肋骨も何本か折れてしまったようで、胸部がズキズキと痛む。

「本当に馬鹿で辟易するよ」

　腹の底から漏れ出るような低い声。

「いっそのこと殺してやろうか？　王家の血を根絶させれば、結果的に王になれる。お前は私の温情で生かされていると思え……」

　キーンの息が荒い。うなされている。

　マフを抑え込んでいた手が離され、キーンは何かに耐えるように、雄叫びをあげながら頭を抱えた。

「グワァァァァァ……殺す。殺す！」

　キーンの右腕が丸太のように肥大し、鋭い爪が伸びている。

「殺してやる！」

　自制が効かなくなったキーンに、もはや彼の人格はない。

　獣と化したキーンは何も見えていない。

　何とか体を起こして逃げようとするも、間に合わない。

　キーンは凶暴な右腕を振り上げ——。

　マフはギュッと目を閉じた。

「シネェェェェェェェェェェェー！」

　満身創痍のキーンが魔力漏れ出る、黒い瘴気を纏った右腕を振り下ろす。

　万事休すか。

　その時、風が吹いた。