人造勇者の成れの果て～亡国の姫と不死の勇者～

ローゼンタール王国崩壊編

10 - 地獄からの脱出3

　身軽なボンズの連撃は速さと威力を兼ね備えた、文句なしの攻撃だった。

「ボンズ単独で戦うな！」

「レウス隊長、単独で戦うなって言っても、この隊に加護持ちは俺とダンナだけでしょう」

　レウスの指示を全く聞かないじゃじゃ馬のボンズは、軽鎧に大剣というアンバランスな持ち合わせ、小柄な体で自身の背丈ほどの剣を扱う。

「それにコイツ勇者でしょ？　俺、戦ってみたかったんすよね。隊長邪魔しないでくださいよ」

　手に負えない部下に、頭を抱えたレウスが溜息を吐く。

「そいつは不死だ。何をやっても死なん」

「そんなのやってみないとわかんないでしょ！」

　懲りもせず斬り込んできたボンズの一撃をスイはあえて喰らう。

　横薙ぎにスイの胴体を真っ二つにしたが、たちまち修復され胴体はくっついてしまう。

「意味ないよ」

「ヤバっ！　コイツまじじゃん」

　間合いを取るボンズに、スイは魔力を跳躍力に振り東に拡がる森に逃げ込もうと飛んだ。

「待て！　逃げるな！」

　ボンズの叫びに混じって、何かが破裂するような音。

　レウスはスイが飛んだ瞬間、長距離用単発銃を発砲した。弾丸は見事にスイの胸部に命中する。

　スイは胴体に違和感を覚えた。弾丸が体の中で停滞する。本来なら体内で止まった弾丸は不死の力の修復の過程で対外に排出される。それなのに、この弾丸は一向に出てこない。そればかりか、撃ち抜かれた胸部の血が止まらない。

　全身に力が入らず、スイは体全体で森の中に着地した。

　近衛兵たちの視界から完全にスイは消えた。

「隊長。不死の体に銃撃っても弾の無駄でしょ」

　ボンズはみすみすスイを逃がし不貞腐れている。

「さっき撃った弾丸はローゼンタールの最新兵器。魔力を封じる特殊な鉱石製の弾丸だ。奴の持つ不死の力は強大魔力による自己修復機能だ。魔力に起因するその能力は魔力さえ封じれば死なんにせよ、回復力を弱め、動きを鈍らせることができる」

「へぇ～。そんなおっかねえ武器が……。俺のも……」

　感心したボンズは所有する大剣を眺めながら、今度特殊鉱石の効果を付与してもらうよう頼んでみようと思った。

「そう遠くへは行っていないはずだ！　森へ入るぞ！」

　低く通るレウスの号令で、ボンズや兵士たちは森へ入っていった。

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「くっそ……あの野郎、何を撃ち込みやがった……」

　森の中へ逃げ隠れたスイは大木に背を預け、弾丸が撃ち込まれた胸部に手を当てて座り込んだ。

　撃たれた箇所がジンジンと痛む。体内に異物が残ったままの不快感が気持ち悪い。

　スイは右手の人差し指と中指を立てて、真っ直ぐ心臓に向けて突き刺す。歯を食いしばって、グッと指を心臓に差し込むと、猛烈な痛みが全身を駆けた。

　もう抜いてしまいたい。そういう気持ちを飲み下して不快感の箇所を探り出す。その間に抉った内蔵の痛みに、気が狂いそうになりながらも何とか弾丸を抜き取ることができた。

　痛みになれたといっても、内側からの痛みはまた別格の痛みを放つ。体はいとも簡単に元に戻るが、スイはしばらく動けなかった。

　地獄に捕らえられた約半年間、様々な兵器の実験台となったがこんな代物——魔力封じの弾丸はなかった。スイが脱走することを見越して作られていた秘密兵器か、はたまた、日々繰り広げている魔族との戦いを背負っているローゼンタール王国には、異国の軍事品が毎日のように支援されている。その中にはこんな酔狂な武器もあるのかも知れない。

「近いぞ！　血痕がある。この辺りを隈なく探せ！」

　良く通るレウスの声が風に乗って木々の間を抜けてくる。

　長く息を吐いてスイは立ち上がる。

「いっそのこと全員殺すか……？」

　悪魔的思考が脳内を駆け巡る。

「……おい！」

　全く気配を感じなかった。唐突に眼前に現れた男はスイを牢から出したランゾだった。

　おもわず、大声をあげそうになるスイの口は彼の手で封じられた。唇に指を当てて「しっー」とやっている。

「……勝手に逃げるな」

　羽虫のような声音でランゾが非難する。

「七国会議に行ったゾンゲが三日で帰ってきたのは驚いたが……。まあいい、ここまで来れば関係ない」

「ばばびべぶべ」

　口を塞がれた上手く話せない。

「おおっ……すまない」

「何でいるんだよ！　ってかどこから出てきた⁉」

　またしてもランゾに口を塞がれ、

「……声が大きいぞ少年！」

　カサカサと枯葉を踏みしめる音が聞こえてくる。

「今この辺りで声がしなかったか？」

「気のせいじゃないのか？」

「いや、確かに聞いたぞ」

　二人組の一般兵がこちらに向かって歩いてくる。立ち枯れの雑草を支給品の槍で搔き分けて進んできている。

「……そのまま静かにしていなさい」

　顔を引き締めたランゾが小さな声で言う。

「この木の辺りだった」

「空耳だろ～？」

　スイが背を預けている大木のすぐ裏手まで兵士がやって来ている。

「いないじゃないか～」

「あれ……確かに聞いたんだけどな」

　座り込んだスイが見上げる視線と、兵士が見下ろす視線がぶつかる。けれど、兵士は何も認識していないようで、首を傾げている。

　ランゾに視線をやると、静かに一つ頷いた。

「もし本当にいたら、俺らだけじゃすぐやられちまうよ」

「それもそうだな。戻ろうぜ」

　兵士は踵を返して元来た方へ戻っていった。

　ランゾに口を塞がれ、反射的に呼吸を止めていたスイの呼吸はあがっていた。新鮮な空気をたっぷり肺に取り入れる。

　落ち着きを取り戻してから、純粋に気になることを訊いてみる。

「加護か？」

「その通りだ。加護『認識阻害』。触れたものをその他から視覚できなくすることができる。因みに自分自身も阻害することが可能だ」

　自らの力の内容を明かすことは信頼を表す。

　ランゾの目的がわからない。貴族の身でありながら、スイを助け出すそのメリットはなにか。何らかの打算がなければ、これほどのリスクは背負わない。もし見つかれば首切りでは済まないだろう。

「……その、お前は何なんだ？　俺を助けて何になる？　何が目的だ？」

　くだらない駆け引きが面倒なスイは直球で訊いた。

　ランゾの目的がスイ自身に関係のあることなのか、それとも逃がすことで副次的に得られる結果が必要なのか。場合によってはランゾを斬らなければならない。

「俺はな……」

　神妙な面持ちで語り出すランゾに息を吞む。

「……この世界を変えたいんだ。君を助けたのは、君が一人理不尽に耐えていたからだ。私が君に危害を加えることはない。と、いうより二度と会うことはないだろう」

　話のスケールの大きさについ笑ってしまいそうになったけれど、ランゾの顔はいたって真剣だ。ここで茶化すのは何だか悪い気がした。

「この森を東に抜けると、魔界との境界線上にローゼンタールの管理が行き届いていない死の大地がある。生物の生きられない枯れた高原だ。そこで暮らすといい」

「そんな勝手に！」

「あぁ。君は自由だ。どこへでも行けばいい。しかし、ほとぼりが冷めるまではその高原で大人しくしていてほしい。こちらにもやらなければならないことがあるのでね！　……助けてやった見返りだと思って、一つよろしく頼む」

　自分の知らないところでどんどんと話が進んでいく。意味がわからないが、自分にとって不利な内容ではなかった。正直、ここを抜けた後どうしようか決めあぐねていた。

「さあ、行きたまえ。追手は私が何とかしよう！」

「おっ……おい！」

「恵みの神、アティマの加護があらんことを」

　そう言い残して、ランゾは王宮に向かって走りだした。その逞しい背中が見えなくなって、スイは東へ向かう歩を進めた。

　アティマ……ローゼンタールでは異教徒の神。なぜ彼はアティマの祝福を。

　とにかく高原へ行ってみよう。

　罠の可能性もあるし、住むかどうかは行ってから決めればいい。

　こうしてスイは地獄から開放された。

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　僅かその半年後、ローゼンタール王ゾンゲは失脚した。

　諸侯を取り込んだランゾが新国王となり、王妃は無事に第一王女マフが誕生する。