二十四 【終焉皇】の呪い
「……なんで死んでるんだよ……はぁ」
「……おかえりなさいませ」
「あ……さっきぶりですね。ユーングさん、ツァウ」
僕は目の前で嘆息するユーングさんと何故か無表情のツァウに対して、死人とは思えないほど呑気に話しかけてみました。
意外でしたね。逆だと思ってました。ツァウが嘆息して、ユーングさんが無表情って感じかと。
「こんな早く死ぬって……すごいねー。決して、弱くないはずなのにさー……あ、自害だったねー。そういえば」
「そうですね。自害です。僕もここを出るまではこんなに早く自害をする羽目になるとは思っていませんでした」
「……ねえー、もしかして俺らが何とかしてくれると思って死んでる？ だとしたら、考えが甘すぎるよ？」
再び嘆息しました。目の前でそんなに嘆息しないでくださいよ。
「いえ、またここに来ることになるとは思っていませんでした。そのまま死ぬつもりでしたよ、普通に」
「はぁー？」
腹が立つ……ユーングさんの……道化を思わせる腹の立つ顔に、殴りたいという気持ちがまた生まれました。
あ、僕が悪いので、何かをする気はありませんからね。そっと我慢しますよ。顔にも出しません。
……この人だけですよ、こんなこと思うの。僕はこんなこと思うような人間じゃなかったと思うんですけどね。
「死にたいわけじゃありません。でも、死んでもいいとは思っているんですよ。ご主人様に会えますし」
「……それなら、死んでもいいと？ 立派だね、メイドの鑑だよ。素晴らしいね。見た目と作法だけを完璧にした俺とは違う。お前ならー、いつか完璧なメイドになれるんじゃねぇかなー」
そんな棒読みで言われても……なんか、字面だけだと褒め言葉にも思えそうですけど、少しイラッとしますね。
「完璧なメイドですかぁ」
「ああ、そだよ。あれー、目指してるよな？ 違ったっけー？」
「いえいえ、合っております」
僕が首肯すると、ユーングさんは「ふーん」と言った後に……
僕の肩をポンっと叩き……一言、言ってきます。
「完璧なメイドなら、一時的とはいえ、ご主人様であるクロノのことは最後まで守ってやらなきゃダメだろ。ゾンマーって奴だって、あのままなら死ぬ。それでいいのか？」
「……そうですよね。あの洞窟はアルッディの洞窟ですものね。二人が無事でいられる保証はない。先程の僕は……そのことが、すっかり頭から抜け落ちてしまっていました」
そうして、頭を下げようとしますが……その頭をユーングさんによって掴まれます。
「頭を下げんなよー。下げるべきは俺じゃない。あいつらのもとに今なら戻してやるから、準備を……」
「待ってください、ユーング」
「なんで止めんだよー、ツァウ」
ツァウが止めたのには僕も驚きました。何か用があるのでしょうか。言いたいことがあるのでしょうか。
ツァウはこちらにやってくると、僕の肩からユーングさんの手を降ろし、ユーングさんと僕……交互に視線を向けた後に質問をしてきました。顔は無表情のままですが、声音は真剣。
「イスヴァ様、彼女……【終焉皇】と再会しましたよね？ 彼女のことをどう思いました？」
「……え、どうって……少し短気ですが、とてもお強い方という印象を受けましたね……」
それはまあ、再会前から思っていたことですけどね。
「そうですか。それだけですか。承知しました」
「ど、どういうことですか？」
落胆したような……表情に変わったツァウを見て、僕は困惑せざるを得ませんでした。何か、彼女ともう少し交流をしたらこのようなことにならなかったと……そう思ったのでしょうか。
少しユーングさんの方も見ますが、彼女も僕と同様にわかっておらず、困惑している様子。本当にどういうことでしょう。
「いえ、イスヴァ様は悪くありません。すみません、冷静さを欠いているが故に失礼な発言を……いえ、それは言い訳ですね」
「……？」
「悪いのは私です。イスヴァ様、あなたに洞窟にいる間だけでも【終焉皇】に忠誠を誓ってほしいなどと言ったのだから」
……意味がわからない。えっ？
「もう……イスヴァ様、あなたは彼女といるべきではない。元の洞窟に戻ったら、彼女から離れてください。いえ、逃げてください」
いるべきではない……？ 逃げ……？
「何故ですか……？」
「俺も聞きたいな。どういうことだー？」
ユーングさんがそう言うと、ツァウは少し目を瞑り、少し考える素振りを見せた後に説明を開始しました。
「私が洞窟にいる間だけでも忠誠を誓ってほしかったのは、彼女の力が凄まじく、彼女がいたならアルッディも殺せて、洞窟の奥にある呪いの耐性を格段にあげる魔道具も手に入ると思ったから」
「あ、その魔道具があれば、仕えなくてよくなりますね」
「はい、そうです。ただ、どれほど上がるのかわからないので、先程までの私は洞窟を出ても忠誠を誓っていてほしかった。だから、あんなに執拗にお願いしたんです」
「へえ。でも、結局折れましたよね。呪い耐性があるから、すぐ死なないと判断してのことですか？」
今思いましたけど、【冥土王の使徒】って呪いの称号なのに、何故か取得により、呪い耐性が手に入るんですよね。おかしい。何か意味があるんでしょうけど、いずれわかりますかね。
「その通りです。あなたには称号による呪い耐性があるので、一日や二日で死にません。なので、別にいいと思って、先程の私は洞窟にいる間だけ、彼女のメイドになって、魔道具を手に入れたら別れていい……と言いましたね。この行動計画は……今思えば……」
そこで止まったので、僕が続きを言います。
「よくなかったと？」
「はい。彼女の呪いは私の予想以上だった。あなたがこうして簡単に死んでしまったことでわかったんですよ。また戻ってもすぐに死ぬかもしれない。下手したら、ゾンマーとやらも同行人という扱いになって、死んでしまう可能性は非常に高い」
簡単に死んでしまった？
あれ、ツァウも僕が死んだところ見ていますよね？
「僕は自害したんですよ？ 自分の意思で、死んだんですよ？ 別に殺されたわけじゃありませんし、呪いも……あ！」
思い出しました。あの時……
胸に剣を突き立てた時。あの時の僕は……死に急いでいると思われても仕方ないぐらいに『早く刺さないと』と思っていたのです。
「……よくよく考えたら、確かにあの時の僕は少しおかしかった。なるほど、これが【終焉皇】の呪いってことなんですね」
「そうだと思います。あの時のあなたの表情にはどこか違和感がありましたし。何かが乗り移っているような。間違いないとは言えませんが、他に原因が考えられないので彼女だと思うのです」
「……えっと、アルッディがやったということは？」
「ないと思います。そもそもそんな力を持っていないと思いますし、持ってたとしても、洞窟の深部からそんなものを使うのは無理でしょう。【終焉皇】の呪いによるものですよ」
「……はぁ、そうです……か」
【終焉皇】……クロノ様。過激なところはありますし、変人ですけど、とても優しい人……そう思っていました。
でも、死にたくなる呪い……そんなものを他人にかける人……いや、人外なんだと思うと……途端に怖くなってきます。
ここにある体は自分のものではないはず。それなのに、体の芯から冷えていくような……そんな感じがしました。
「……あの、先程同行人という扱いになったらどうたら……と言っていましたよね？」
「はい、言いました」
「同行人という扱いにならなければ、死なないということですか？ どうしたら、そういう扱いにならないのですか？」
そういう扱いにならなければ、呪いにかからない……そういうことなのだとしたら、そうしたいです。当たり前ですけど。
「はい、同行人という扱いにならなければ、多分ですが……死なないと思います。こういう呪いは大抵そうなので。まあ、【終焉皇】の呪いがそれに当てはまるとは限りませんけどね」
なるほど……
「あと、同行人という扱いにならない方法ですね。色々ありますが、最善は彼女に認識されないこと……だと私は思っています。そうしたいなら、認識阻害能力を身につけないといけませんね」
認識阻害能力ですか……何かの拍子に手に入れられたら、いいんですけど、この世界はそんなに僕に優しくありませんよね。
「……そういえば、キュンがいませんが……どうしました？」
「キュンは私たちが作った巣に帰らせました。人工である以上、活動限界は存在しますので」
「なるほど。キュンの力でまた何かクロノ様に関する『エイゾウ』とか観れたらなーって思ったんですけど」
「そこまで便利じゃないですね」
「そうですか」
折角来たわけですし、軽く挨拶でもしたいと考えてもいました。少ーし残念ですね。少しだけ。
「イスヴァ、メイド道具は使ったかー？」
「あ、忘れてました。ユーングさん」
「いやいやいやー、折角渡したんだから忘れるなよー。箒とか屑籠とか。あれらは便利だからなー？ キュンと違ってさ」
キュンと違ってって……
「何を言ってるんですか。キュンは残念な脳みそしか持ち合わせていないあなたより遥かに便利な存在です」
ツァウが反応しました。こうやって怒るってことはキュンを作ったのは本当はツァウなのでは……なんて思ってしまいます。
「は？ ……いや、まあいいや。それより、イスヴァ」
「はい？」
怒るかと思ったら、突然呼ばれたので驚きます。ビクッとは別にしませんでしたけどね。
「道具はどれも称号と同じで成長する。成長すれば、新しい力も手に入る。呪いも防ぐことも可能……かもなー……」
かもなー……って。断定してくださいよ。確実に防げるのなら、頑張って成長させる気になるんですけど……
「やはり、塵芥はダメですね。安心してください、イスヴァ様。メイド道具は称号などと同じで成長により、できることが増えます。呪いにも使えるようになるとは思うので、とにかくたくさん使って成長させてください。あなたならできると……私は信じます」
「……何が信じますだよ」
その発言でユーングさんはまたもやツァウから引っぱたかれていました。わざと、やってるのかもしれませんね。
「じゃあ、早く戻してください。成長させてみますよ。頑張って」
「少しお待ちください。イスヴァ様」
え、また待たないといけないんですか……？
呆れつつも、ツァウの前に立ったところで、僕は突然に額を指で思い切り弾かれて、床に転倒しました。
ここが石畳じゃなくてよかったです。絶対怪我してたでしょうから。称号を取得してから石頭になった僕でも、頭がかち割られたかのような壮絶な痛みを味わうことになっていたのでは……
「……」
「……」
……何か意図があるのはわかりますけど、ツァウって本当に説明をちゃんとせずに何かをしますよね。あ、ユーングさんもか。
そんなことを思う僕の前にツァウはやってきました。
「今のでスッキリしたでしょう。死んだのに呪いが残っていたので、それを触れることで解呪しました」
『あ、ありがとうございます……』と僕はお礼を言おうとしたのですが、何故か唇が動かず音も出せなければまともな呼吸も困難な状態に陥ってしまいました。なんですか、これ。
「硬直しているでしょう。目を逸らさないでほしいからです。今から、私はあなたの魔眼を強制的に急成長させてみせます。成長できたなら、呪力を少しだけでも収納……いえ、吸収することが可能になるはずですよ。頑張って耐えてくださいね」
え、聞いてないんですけど……本当に突然何か驚くような変なことやるのやめてくださいって。
「魔道具や称号は無理ですが、魔眼は可能なのですよ。少し前に思い出しました。落ち着いてください」
その言葉と共に僕の気は緩んでいきます。
「イスヴァ様に幸多からんことを」
ツァウは魔眼を成長させる前に、それだけ言うのでした。
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