喜之助、村に戻る
だいぶん、走った。
喜之助が木の間から下の土手を見下ろすと、目指す三人はいた。
三人は一列になって、走りながら探している。
喜之助は先頭を走っている男の背中に、狙いをつけた。
弓矢は男の背中に、ドスン！と音を立てて当たった。
後ろを走っていた二人が、驚く。
慌てて何処から矢が射られたのか、辺りを見回している。
しかし、シーンと静まり返った森の中、何処から矢が飛んできたのか見当がつかない。
二人の男が躍起になって見つけ出そうとしている最中、喜之助は木陰から二の矢を放った。
矢は、最後尾を走っていた男の背中に命中した。
それを見た残りの男は身をかがめて、木の陰に隠れた。
ここからでは遮蔽物が邪魔して、うまく射止める事は出来ない。
喜之助は三の矢を引くのをあきらめると、刀に切り替えた。
今の所、相手は木の陰に隠れたまま、動く気配はない。
良かろう、動かぬのであればこちらから行ってやる。
喜之助は大きく迂回しながら、木のそばへと近づいて行った。
すると相手は怖じけずいたらしく、背を向けて全速力で逃げ出した。
そんなに的になりたいか。
喜之助は再び矢を構えると、数十歩離れた相手に狙いを定めた。
逃げる男はさらに速く走り、もうこれだけ離れれば命中させる事は出来まい、と思って後ろを振り返った。
だが、男の考えは甘かった。
振り向いた途端、矢が飛んできて胸に命中し、男はひっくり返って絶命した。
これで、追いかけてきた十人は片付けた。
村に戻らなければならない。
村にはまだ、刑部の手下がわずかだが残っているのだ。
村の方角に駆けて行く喜之助の脳裏には、村人たちの安否で一杯だった。
待っていろ、刑部。
貴様と一戦、交えてやる。
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喜之助は、村にたどり着いた。
相変わらず農家の棟は、炎が音を立てて燃えている。
しかし、そこには人の気配がなかった。
いるのは喜之助だけで、誰の姿も見えない。
村野者たちは、安全な場所に逃げたのだろうか。
だがまだ賊たちは、まだここに残っているはずだ。
