大事な人質
その頃村では、刑部、源三郎、ともう一人の手下の三人で残された村人たちを監視していた。
三十人ぐらいいる村人を制圧するのに、三人では不十分だ。
賊の数が少なくなると、村人たちはワッと一斉に逃げ出した。
「このお！止まれ、止まらんと殺すぞぉ！」
坊主頭の手下が威嚇したが、村人たちに押されて倒れてしまった。
皆、死にもの狂いで走っている。
宙を見つめている茜の死体をも踏みつけ、村人たちは次々に村を脱出して行った。
「源三郎、その女だけは逃がすな！」
刑部が怒鳴ると、源三郎は逃げ去る途中の綾音の後ろから手を回して、喉元を締め上げた。
「お前は喜之助を殺す、大事な切り札だ！」
「放せ、もうあんなクズ野郎とは何の関係もない！」
綾音は首に回っている源三郎の腕を、食いちぎるつもりで噛んだ。
「うげえぇぇぇ！」
源三郎の腕の力が弱まると、綾音は足のつま先を踏みつけてやった。
痛みで源三郎が綾音を放すと、振り返る事なく走り続けた。
振り返れば悪魔が魂を奪いにくるつもりで、綾音は走りまくった。
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喜之助が山に入って姿が見えなくなると、賊たちは続々と山に入って行った。
素早く草むらの中に身を隠すと、それを知らぬ賊たちは喜之助の横を順々に通り越して行く。
最後の一人が走って行く瞬間に草むらを出ると、その男を後ろから斬り捨てた。
一人いなくなった事に気づかずに、賊たちは進んで行っている。
賊たちは固まらずに、散開して行った。
喜之助は先回りして、地面に穴を掘った。
喜之助はその中に入ると、穴の上を落ち葉で隠して地面と変わらないようにふさいだ。
これで誰も足元に喜之助が潜んでいるとは、思いもよらない。
早速、誰かが近づいてきた。
足音からして、多分一人だ。
喜之助は、賊が一歩手前まきた時点で穴から素早く腕だけを出して、賊の股関目掛けて突き刺した。
「ウググエッ」
賊は声にならないうめき声を出して、地面に倒れた。
喜之助は穴から出ると、男の死体を穴の中に入れて隠した。
次に大木の陰に隠れて、賊が近づくのを待った。
しばらくすると、左後方から走る音が近づいてきた。
喜之助は正国を、構えた。
近い。
後三歩・・・、二歩・・一歩！
喜之助は相手を見ずに、片手で正国を左後方に振り上げた。
ビシュッ。
鈍い音がしたかと思うと、賊の首が足元に転がってきた。
残るは七人。
喜之助は、残りを探しに出掛けた。
