魚住喜之助

不吉な神主

しばらくして、茜と喜之助は結婚した。

婚礼の祝儀は、村を上げての一大行事になった。

村の全員が出席してくれ、二人の門出を祝福してくれた。

権兵衛、綾音、藤吉も。

六兵衛は喜之助の近くまで歩み寄ると、喜之助の手を両手でガッチリとつかんだ。

「喜之助、うちの娘をくれてやるからには、絶対幸せにするんだぞ。

これは男と男の約束だ。

おいらはお前を信じてる。

絶対に約束は守る男だとな。

だが万が一にでも約束をたがえた時は、おいらは許して尾かねえ」

喜之助も六兵衛の手を、握り返した。

「安心してくれ。

この魚住喜之助、身命に代えても茜を幸せにいたす」

二人は抱き合い、お互いを信じ合った。

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喜之助と茜の結婚祝いに、村の有志たちが近くの村から神主を呼んできた。

村では若者が結婚する度に、神主を呼ぶのが恒例となっていた。

これからの二人のご多幸を祈り、災禍を近寄らせぬための祝詞を唱えてもらうためである。

村の外れにある空き地では、村人全員がゴザに座り、喜之助と茜の前には護摩壇(ごまだん)が焚かれていた。

神主は手に御幣(ごへい)を持ち、新郎新婦から邪気を払おうと祝詞を唱え始めた。

しかしものの数分で、神主は祝詞を唱えるのをやめてしまった。

神主の頭には、雷の閃光のように未来の出来事が見えたのだ。

「どうしたのじゃ？！」

権兵衛が立ち上がって、神主に聞いた。

だが神主は黙ったまま、答えようとしない。

「おい、どうしたって言ったのが聞こえなかったのかよ？！」

つられて藤吉も、文句を言った。

神主はゆっくりと振り向いて、喜之助の顔を見た。

「この男の顔には、凶相が表れておる。

村民の皆様、この男は必ずやこの村に災いをもたらすでありましょうぞ。

追い払うなら、今のうちじゃ。

さもなければ、末代に渡って後悔する事になりましょうぞ」

村人の前で恥をかかされた喜之助は、怒り狂って神主を地面に押し倒した。

「ふざけやがって！」

倒れている神主は喜之助にだけ、聞こえるよう小声でしゃべった。

「全てはムダな事じゃ。

いくら心を入れ替えようと、夢のある場所に移り住もうが、貴様を取り巻く宿命は何も変わってはおらぬ」

「何が言いたい？！」

「貴様の生まれ持った宿命とは、人を殺し続ける事じゃ。

その呪われた宿命をくつがえす事など、いくら努力しようが到底ムリなのじゃ」

村人に隠している秘密を知っているかのように言い当てられ、喜之助は愕然(がくぜん)とした。

コイツは神主などではない。

悪魔が人間に化けているのだ。

喜之助は馬乗りのまま神主を殴ろうとしたが、藤吉が腕をつかんで止めた。

「よさねえか、みっともねえだろ！」

「放せ、藤吉！」

喜之助は感情の抑制が、出来なくなってしまった。

「やめてちょうだい、喜之助！」

茜の大声で、喜之助は我に返った。

茜は喜之助のすぐそばまで寄った。

「あたしの言う事なら、聞いてくれるはずでしょ。

憎いだろうけど、神主さんに暴力振るうのはやめて」

喜之助は茜の言う事に、従順に従った。

神主の首根っ子をつかんで立たせると、突き放した。

「すぐに神社に戻れ！」

神主は埃を払うと、こんな結婚式に付き合ってられるかとばかりに、ふてくされて帰ってしまった。

まだ興奮状態の喜之助を、茜がなだめた。

「少しは落ち着いた？」

「あの神主の野郎・・・、本物なのか？」

「ひどい事言われたけど、村の誰もそんな事気にしてないから」

騒然としている最中権兵衛が手を叩いて、皆をうまくまとめた。

「皆様、お聞き下さい！

本日のめでたい喜之助と茜の結婚の儀は、これでお開きと致します！

大義でござった！」

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さんざんな結果になったが、結婚の儀は終わり、村人たちはそれぞれに各自の小屋に戻った。

もう、夜になっていた。

薄暗い夜道、二人の男女が歩いている。

喜之助と綾音である。

二人とも後片付けをして、帰るのが遅くなったのだ。

「綾音殿、一つ聞きたい事がありましてな。

わしと茜の結婚、どう考えておられる？」

「・・・分からない。

ただ、私と結婚するよりかは、うまくやっていけると思うけど」

「・・・そうか。

実は綾音殿が茜と結ばれるのを、快くないと思っておるはずだと考えておった。

だが今日は二人の門出を一番祝福してくれたのは他でもない、綾音殿、そなたじゃ。

一つ、礼を申させてもらえんかのう」

「いえ、私は・・・一組の男女が結ばれるのを見て、まるで自分の事のように嬉しく感じた。

それだけよ。

そうそう、一つ言い忘れてたわ」

歩きながら綾音は、喜之助の顔を見つめた。

「何じゃ？」

「お幸せに。あたしは別に嫉妬なんか、していない。

喜之助の晴れ姿を見てみたかったのよ・・・」

綾音は喜之助の頬に、自分の唇を押しつけると夜道を走って自分の小屋へと帰った。

喜之助はしばらく、そのままの姿勢で立ち続けた。

あの女は本当に、物分かりのいい女だ。

逃がした魚は大きいと言うが、あの女も逃がした割に惜しい。

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一年後の春に、長女が生まれた。

待望の第一子である。

美代という名にしようと、最初は決めていた。

だが結局、志及と決めた。

美代と同じ運命は、辿らせない。

その願いを込めて、全く関係のない名前にした方がいいと考えたからだ。

さらにまた一年後には、長男が生まれた。

清四郎と名づけた。

志及の弟となる子だ。

姉、弟と生まれた順は自分の場合と同じで、何だか同じ事が一つの周期から一周して、元に戻ったような感じだ。

だがこの子らには決して、自分と美代の辿った運命の繰り返しにはさせない。

喜之助はその決心を、深く心に刻みつけた。