魚住喜之助

吊り橋の対決

もちろん、断る理由などない。

隣近所の村々では生活物資が不足すると、お互いに助け合う協定があった。

その荷物を運ぶ役目を、藤吉が受け合っていた。

「お安い御用だ。

午後の山歩きには、持ってこいの日だからな」

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よく晴れた日の正午に、藤吉と喜之助は食糧を背負って出発した。

一番近い隣村でも、山を一つ超えて行かねばならない距離にあった。

二人は汗をダラダラ流しながら、峠を登って行った。

喜之助は藤吉がいつの間にか、遠回りのルートを通っているのに気づいた。

「藤吉、この道を通るのは遠回りじゃ。

お主も隣村の道はよく、知っておるであろう？」

喜之助が聞いたが、前を歩いている藤吉は振り返らない。

「わざと通ってるんだ。

たまには気分転換のために、別の道を通ってもいいだろうが」

藤吉のぶっきらぼうな返答に、喜之助は違和感を感じた。

まるで質問などしてくれるな、と言うようだ。

いつもはそんな風に、受け答えするような奴ではない。

二人は吊り橋の所まできた。

この吊り橋を渡れば、もっと遠くなる。

喜之助は足を止めて、渡ろうとしなかった。

「藤吉、何のつもりだ？余計遠くなるぞ」

「いいから渡れや。

向こう側に、お前に見せたいもんがあるんや」

藤吉は手でお先にどうぞ、合図した。

喜之助は疑いながらも、吊り橋を渡った。

吊り橋の下には川が流れ、所々に露出した岩がある。

川まで数十間は、離れている。

喜之助は吊り橋の両端の縄を持って、進んで行った。

不意に背後が、気になった。

藤吉を、先に行かすべきだ。

その事を言おうと、振り返った。

後ろにいる藤吉は道端に落ちていた石を拾って、今正に喜之助の頭を打たんと腕を振り上げていた所だった。

「ちっ、見つかったか！」

藤吉は急いで喜之助の額に石をぶつけようとしたが、喜之助によけられた。　

喜之助は藤吉の腹を、思い切り殴った。

藤吉は痛さの余り、前かがみになった。

その隙に喜之助は藤吉の背後に回り、片手をねじり上げた。

藤吉の手から岩石が落ち、下の川に落ちた。

「放せ、この野郎！」

藤吉は抵抗した。

「何故わしを殺そうとした？！

隣の村に食糧を運ぶというのも、ここまでおびきだすための口実だな？！

言わんと腕を折るぞ！」

藤吉は見つからぬよう、袖から隠し持っていた先端が鋭く尖った竹串を出し、喜之助の腕に突き刺した。

喜之助の力が緩むと、藤吉は殴りかかった。

喜之助は腕から竹串を引き抜くと、負けずに藤吉に殴り返した。

二人の殴り合いで、吊り橋がフラフラと揺れる。

はずみで、藤吉はバランスを崩した。

その隙に喜之助の拳が藤吉の顔面に当たり、吊り橋の縄を超えて落ちそうになった。

だが、藤吉は落ちなかった。

喜之助が、片足をつかんでいたのだ。

「藤吉、さっきの話の続きじゃ。

言わねば、貴様は真っ逆さまに落ちるぞ」

鼻血をポタポタと下に垂らしながら、藤吉は何も言わなかった。

「強情を張るでない。言えば助けてやるぞ」

「本当か？！命は助けるのだな？！」

「二言はない。

それに第一、お前を死なせたらどう言い訳すればいいのじゃ？」

藤吉はあきらめ切って、淡々と話し始めた。

「お前を殺そうとした理由は・・・、綾音じゃ」

なるほど、と喜之助は思った。

わしと綾音が仲睦まじく歩く姿を見て、この男は怒りに燃えていたに違いない。

「お前と綾音が結ばれるのが、許せなかった。

お前よりもわしの方が、付き合いが長い。

綾音の事を、もっとよく知っておる。

子供の頃から、鬼ゴッコよコマを回して遊んだ仲じゃ。

それを、きてまだ日も浅いお前に横取りされるとなると、どうにも我慢出来なかった。

だがもはや、そんな事はどうでもいい。

早く手を放して、冥土へ送らせろ」

「そうはいかぬ。

わしは決して、人は殺さぬと決めたのだ。

例え、わしを殺そうとした奴でもな」

「何を呑気な事を言ってやがる。

わしは、お前を殺そうとしたんだぞ。

そんな事を言ってる場合か」

「お前は村の同胞。わしの仲間じゃ。

金だけの関係ではない、真の仲間じゃ。

そんな奴を殺すとでも、思っておるのか？」

喜之助は藤吉を殺さず、引っ張り上げた。

藤吉はもう、喜之助とやり合うつもりはなかった。

「藤吉、お主はわしが綾音と結婚すると思っておるのじゃろう？」

「そうじゃないのか？」

「喜ぶがよい。

わしには、綾音は似合わぬ。

結婚など、もっての他じゃ」

「そうか・・・、それは良かった」

藤吉は、安堵のため息をついた。

「藤吉、お主の方こそ綾音に婚約をもうしこんだらどうなのじゃ？」

「そんなもの、とっくの昔に申しておる」

「何と言われた？」

「あんたのような馬ヅラは嫌だと」

喜之助は思わず、吹き出しそうになった。

確かに藤吉のツラは細長く、馬に似ている。

「喜之助、このわしが憎いだろう？」

藤吉は、申し訳なさそうに言った。

「お主といつまでも討論していれば、日が暮れる。

村に帰るぞ、藤吉」

喜之助は藤吉に背を見せると、吊り橋を渡って村の方向に

歩いて行った。

「待ってくれ、喜之助！置いてきぼりにしないでくれ！」

藤吉は喜之助の寛容さに恥じ入りながらも、遅れまいと走って追いかけた。

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勘兵衛と綾音には結婚出来ない旨を、正直に打ち明けた。

勘兵衛は深追いしなかった。

しかし綾音の方は、凄まじい落胆だった。

「何故でございます？

私のどこに、女として欠けている部分がありましょうか？」

綾音は信じられない、と言った表情をした。

私よりいい女を求めるのは不可能ですぞ、といった顔つきで。

「別に綾音殿が気に入らない、と言っているのではありません。

ただ私には分に合わず、高貴な方過ぎたのです」