魚住喜之助

生まれ変わった喜之助

月日は経った。もう村の誰もが、喜之助をよそ者とは思っていない。

村人の一人として、認めてくれているのだ。

毎年、田植えの季節になる度に、喜之助は仕事に夢中になった。

信頼出来る仲間と一緒に汗を流し、働くのは無上の喜びだったのだ。

村人には権兵衛という、六十過ぎの爺さんがいた。

妻であるお鈴は寝たきりの病人で、いつも看病している。

権兵衛爺さんも、田植えの季節に苗を持って植えていた。

次の苗をさそうと腰をかがめると、腰に激痛が走った。

権兵衛爺さんは腰に手を当てたまま、田んぼの泥の中に倒れた。

ドサッという音がしたので喜之助が顔を上げると、権兵衛爺さんが隣の田んぼで倒れているではないか。

喜之助はすぐさま隣の田んぼに走ると、倒れている権兵衛爺さんを助け起こした。

権兵衛爺さんの意識はあった。

「どうしたのじゃ、しっかりしろ！」

「すまん、喜之助。助けてくれて」

「ナニ、同じ村の住む者じゃ、助け合わねばならん。

そんな事よりも、何故泥の中に身を埋めた？」

「持病の腰痛じゃ。

年を食ってからはどうも、身をかがめるのが辛くなってな・・・。

こんなザマじゃあ、おちおち田植えも出来やしねえ」

「家まで運んでやる」

喜之助は権兵衛の体を、ヒョイと持ち上げた。

弱り切って痩せこけた老人の体など、軽いものだ。

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その日から、権兵衛は妻のお鈴と共に寝たきりの生活になった。

喜之助は気の毒な二人のために、身の世話をしてやるようになった。

食事の世話から、下(しも)の世話まで、何から何まで面倒を見た。

それだけではない。

腰が痛くて歩く事も出来ない権兵衛の分まで、田植えもしてやった。

こうして、権兵衛と喜之助の間には、一種の友情のようなものが芽生えていった。

茜以外にも、気さくに話し合える相手が出来た。

ひと月看病してやると、権兵衛はようやく歩く事が出来るようになった。

数ヵ月後、権兵衛と喜之助は自分たちの田に稲穂を見た。

「礼を言うぞ、喜之助。

ここまでお前が何もかもしてくれるとは、思わんかった」

「礼には及ばん。

わしもカマイタチに腹を斬られた時、村人たちが熱心に面倒を見てくれた。

その時にわしは他人の親切に、心を打たれた。

今度は自分が返す番じゃ」

喜之助は権兵衛が立派に成長した稲穂を見て、感激して涙を流しているのを見た。

苦労して育てた稲が実った姿を見るのは、何とも感慨(かんがい)深いものだ。