魚住喜之助

悪に引きずりこまれた喜之助

生まれてきたのを後悔するぐらい、生きていかのが辛かった。

死にたい、と毎日思い続けてきた。

だから死を目の前にしても、何も怖くない。

こっちも丁度死にたい、そう思っていた所だ。

ならば、相手になろう。

「どうした、どうした、この腰抜けめ。

余りの怖さに、動けなくなっちまったのか？！」

後ろにいた浪人の一人が、はやし立ててきた。

喜之助は、頭に血が昇った。

こいつら一人残らず、血祭りに上げてやる。

喜之助は後ろを振り向きもせずに、背後にいた男に裏拳を振り上げた。

手の甲で打つ裏拳は見事に男の鼻に命中し、男は鼻から血を吹き出してひっくり返った。

「拙者は謝った経験がござらん。

どういう作法かも不明でな」

喜之助はドスの効いた声で、威嚇(いかく)した。

「大口叩きやがって！」

チンピラ浪人たちは、ひるまずに喜之助に向かってきた。

もちろん、こんな昼時の人通りの多い路上で刃傷(にんじょう)沙汰を起こしては、たちまち奉行所の役人が飛んできて御用となるだろう。

喜之助もそんな事は分かりきっていたので、刀は抜かなかった。

こんな素人相手には、素手で十分だ。

二人、三人、と刃をかわして急所を殴り付けた。

四人目の奴には、みぞおちを殴った。

重蔵一人だけが、残った。

四人の男たちは路上にひっくり返って、苦しんでいる。　

重蔵は刀を喜之助に向けたまま、動けないでいる。

「てめえ～、よくもやりやがったな！」

重蔵がほざいたが、今一歩喜之助に踏み込めないでいる。

そんな重蔵を、群衆の中からかき分けてきた一人の初老の男が制止した。

「よせ、お前ではその男に勝てん！」

初老の男は、興奮気味の重蔵を落ち着かせようとした。

どうやらケンカの仲裁に、入ってくれたようだ。

「ですが、刑部様・・・」

刑部様だと？

こいつらは、知り合いか？

ならば、この場はあの男に任せるとしよう。

「この苦しんでる者たちを見て、あのお方の力量が分からんか？

お前もああなりたくなければ、刀を納めよ」

刑部と呼ばれた男は重蔵を説得し、重蔵はしぶしぶ刀を鞘に戻した。

「このバカどもを連れて帰るのじゃ。

わしはこの武芸の達人と、色々と話し合う事がある」

重蔵は刑部に言われた通り、仲間を起こすと、その場から

連れ去った。

「どうやら、あんただけはあいつらと違って、物分かりがいいようだな」

喜之助は刑部に感心した。

「いやはや、手前の子分たちがとんだ無礼を致しました」

刑部は深く、頭を下げた。

「鬼神にも勝る戦いぶり。

手前、さぞかし御高名を馳せた武士とお見受けいたしました」

刑部は丁寧に聞いてきた。

「名だたる武士に見えまするか・・・。

残念ながら拙者、大した武功はしておりませぬ」

喜之助も、ここまで誉められると上機嫌になった。

「よろしければ、お名前をお聞かせ願いますか」

「魚住喜之助と申しまする」

「はて・・・、とんと聞かぬ名じゃが」

「拙者は急ぎの身ゆえ、用が無ければここら辺でお暇(いとま)願いたい」

喜之助は急ぎ足で、その場から立ち去ろうとした。

だが刑部が、前の道を立ちふさがった。

「お待ち下さい。

これだけの武人に会えたのも、何かの縁。

もしよければさらに深く、物語など伺(うかが)えませんでしょうか。

近くの茶屋で、ゆっくりと・・・」

去り行く喜之助の足が、ピタリと止まった。

そう言えば、腹が減っている。

この刑部について行っても、何も損はないだろう。

今日は昼飯にありつけたようだ。

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刑部と喜之助は、近くの茶屋で並んで座っていた。

喜之助は団子をほおばり、抹茶を飲みながら刑部に今まどの事を話して聞かせた。

数えられない程殺人を犯して来た事、京都では伝説の辻斬り魔として名を馳せた事、佐渡島の金山で命からがら逃げてきた事など。

喜之助が話し終わると、刑部は高らかに大笑いした。

こんな豪傑に会ったのは、初めてだからだ。

「ふはははは、はっはっは」

刑部は関心して、喜之助を見た。

「魚住喜之助と申したな。

そなたの生きざま、このわしと深く通ずる所がある。

実に感服つかまつった」

刑部は喜之助を、大いに気に入ったのだろう。

次は、誘い水をかけてきた。

「どうじゃ、喜之助とやら。

よければ、わしの徒党に加わらぬか？

お主の拠(よ)り所のない身、わしが面倒見てやってもよいぞ」

このわしに、仲間になれと言うのか？

冗談ではない。

あんなイカれ集団の仲間など、なってたまるものか。

「せっかくのお誘い、お受け致しかねる。

拙者は常に、一人で行動してきた。

今後ともそのつもりであるし、どこのどの集団にも属さず、己一人で成す事が、わしの信条なのじゃ」

喜之助は別にウソはついていない。

他人と行動を共にするという事自体、馴染めなかったのである。

「山の中で一人で孤独に生活してきたから、群れるのはイヤだと言うのじゃな。

しかし一人で出来る事にも、限界がある。

今は頭を切り替えるべき時じゃ。

今後からは仲間と一緒に、もっと大きな仕事を成就(じょうじゅ)しようではないか」　

刑部は喜之助を、説得しにかかった。

これほどの逸材、手放すものか。

「もう何も話す事はない。

ご免」

喜之助は刑部に背を向けて去ろうとした。

当てのない旅、どこへ向かおうが構わない。

数歩進んだ所で、刑部に呼び止められた。

「金に糸目はつけぬぞ。好きなだけやろう！」

刑部は財布から、大判を十枚ぐらい出し、喜之助の足元に投げつけた。

大判が地面に落ちる音を聞いて、喜之助の足が止まった。

クルリと振り向くと、足元の金に目線がいった。

「これで足りぬならば、わしの住みかに行けばもっと、たんとある。

わしの手足となって働くならば、高い賃金でそなたの腕を買う事を保証しよう」

喜之助はしばらく動かず、じっと刑部を見つめていた。