京都の辻斬り魔
何日か経つに連れて、金が残りわずかになった。
また人を斬って、金を奪うとするか。
久しぶりに誰でもいいから、人を斬ってみたくてたまらなくなった。
夜が更けると、喜之助は安宿を出た。
当然、新たな金の工面をするためである。
人通りの少ない路地裏に身を隠し、獲物が近づくのをじっと待った。
ヒタヒタと歩く音が、聞こえてきた。
音の様子からして、一人だ。
足音はどんどん大きくなり、喜之助の手前まできた。
今だ。
喜之助は横から手を伸ばし、相手の胸ぐらをつかんで乱暴に路地裏に引きづり込んだ。
相手は女だった。
女は喜之助の顔を見るなり、悲鳴を上げようとした。
だがその前に、喜之助は女の口を手でふさいだ。
正国を抜くと、女の腹に刺した。
豚でも殺したかのように平気で女を殺すと、着物の中を探り、財布を奪った。
そばに丁度、水を入れた桶があったので、その中に女の死体を入れた。
財布の中身を調べると、小判が十枚。
悪くはない。
喜之助は金を自分の懐に入れると、夜の闇に紛れて消えて行った。
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喜之助は金が少くなり底をつく度に夜、闇に隠れて人を斬って、金を奪っていった。
お陰で京都の町には夜、辻斬りが出るという噂が広まってしまった。
最近ではめっきり、夜間外出する者がいなくなってしまった。
喜之助はそんな状態でも、懲りずに金が無くなると出没していた。
その夜喜之助はいつものように、人通りの少ない道端に身を隠していた。
しばらくすると、夜道を歩いてくる物語がいた。
そいつが今日の獲物だ。
相手がすぐそばまできたのが、分かった。
喜之助は素早く道に出ると、相手の男を斬った。
斬った男の袖着に手を伸ばし、財布を抜き取った。
その時である。
ピィーッと笛の鳴る音が、あちらこちらから響いてきた。
喜之助は最初は何が起こったのか、皆目見当がつかなかった。
「御用だ！」
「御用だ！」
御用を題目のように唱えながら、たすき掛けの同心連中が
物陰から飛び出してきた。
左手には「御用」を書いた提灯を掲げ、右手には六角十手を握っている。
見つかってしまったのだ。
喜之助は全方向から、取り囲まれた。
全部で三十人。
今度ばかりは、喜之助にも勝ち目は無かった。
同心たちは火消し用に使う長く細い梯子を横にして、囲んできた。
その梯子は、合計四つ。
四つの梯子を口の字形に交差させ、喜之助を中に閉じ込めた。
こうなると、喜之助は逃げ道は無くなってしまった。
囲んだ梯子の外では、残りの同心たちが刺股という武器を持って構えている。
梯子の下を潜って逃げようものなら、刺股で突かれてしまう事になる。
何人かの陣笠をかぶった与力が、四方を固めた梯子内に入ってきた。
与力の次々に縄を掛けられ、喜之助はグルグル巻きにされ、地面に倒れた。
倒れた所を数人が、押さえつけてきた。
その上から、棍棒で何度も殴られた。
殴られていく内に押さえつけなくとも動けなくなり、喜之助は起き上がれなくなった。
喜之助の背中を踏みつけている、与力の筆頭がしゃべった。
「京都の名高い辻斬り魔よ、ついに年貢の納め時だな。
往生際よく神妙にせい」
喜之助はさらに打たれ続け、気絶してしまった。
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京都の町奉行所まで連れて運ばれ、翌日には吟味を受ける事になった。
後ろ手に縛られた喜之助は、白州まで引っ張られて呉座の上に無理矢理座らせられた。
京都代官所所代、小笠原越中守元定が罪状を読み上げ始めた。
「魚住喜之助とやら。その方、京都の町に夜な夜な出没しては人を斬って金を奪い、その極悪非道なる所業、いかなる物をもってしても許しがたい」
そこまで言うと、役人が喜之助の所有物を持参してきた。
「これがこの罪人の所持品でございます」
役人は喜之助の正国を、小笠原越中守元定に渡した。
元定は鞘から正国を抜き、刃を見て感嘆した。
「これは素晴らしい。
かなりの業物である事は、間違いない。
その方、これをどこで手に入れた？」
「父の形見だ、その刀は」
「バカを申すな。
答えたくないのであれば、それでもよい。
大方、どこぞの名家名主から盗んできたのであろう」
違う、と喜之助は言おうとしたがやめた。
こんな奴と話をする事自体、間違っている。
「このような名刀、お主には相応しかねる。
この小笠原越中守元定が、もらい受け申す」
貴様のようなバカが父の形見を持つとは、正に豚に真珠だ。
「本日、京都奉行所は魚住喜之助、その方に死罪申し渡す。
これにて、一件落着！」
喜之助は下をうつ向いたまま、何も言わなかった。
小笠原越中守元定は裃を翻すと、正国を持って吟味場から去った。
今日からはこの刀を、自分の押収品の一つとして部屋に飾るつもりであった。
