魚住喜之助

島原の遊郭

翌朝、鴨川の死体が発見されると京都の街中が、大騒ぎになった。

殺されたのは、京都でも名高い剣術家の弟子五人。

京都町奉行所は怨恨の殺人と見たが、肝心の剣術家・大江安直自身が道場を畳んで、京都から去ってしまったので、

それ以上の捜索は出来なかった。

しかし町人のほとんどが、また現れるやも知れぬ殺人鬼に不安を感じ初めていた。

一方、喜之助は一月余り、遊んで暮らした。

別にこれと言った目標もなく、日々を暮らしていくのは、けだるい。

真夏の猛暑の中、鴨川の納涼川床で、酒を飲み続ける日が続いた。

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いつものように、酔っ払って歩いていた。

喜之助はいつの間にか、京都でも名高い遊郭、島原を歩いていた。

何人かの春をひさぐ女郎が、喜之助に話しかけてきた。

「ねえ、お侍さ～ん、あたいと遊んでかなあ～い？」

何人もの女が同じような謳い文句を言って、悩殺してきた。

女たちは腰から正国を帯刀している喜之助を見て、サムライだと勘違いしてきた。

初めのうちは無視していたが、段々と女性の甘言に誘われるようになってきた。

まだ喜之助は、女を抱いた事さえ無かった。

ついに童貞を捨てる時がきた、と喜之助は思った。

ある一人の遊女に誘われるまま、女郎部屋へと入った。

その夜、喜之助は初めて女を抱いた。

美代以外の女と、初めて触れたのだ。

京女をの肌は余りにも白く、柔らか過ぎる。

その日から喜之助は、毎日遊郭に足を運ぶようになった。

島原の遊女に会う度、美代を思い出すようになった。

もしかすると、美代は女郎部屋に売られたのではないか。

それが島原であるならば、美代に会えるかも知れない。

そんな考えがふと、頭の中をよぎった。

そう思い込んだら、納得行くまでやらないと気が済まない。

喜之助は片っ端から、島原の遊女を見て回った。

それも、一人でも多く。

しかし結果は、無残なものとなった。

美代と似たような女すら、いない。

絶望に打ちひしがれ、うつむき加減で歩いて帰る喜之助に

一人の遊女が声をかけてきた。

「どうしたのお、おサムライさーん。

何かイヤな事でもあったの？

あたいと遊んでけば、きっと心のウサも晴れて上機嫌になっちゃうわよ～」

落ち込んでる時に陽気に話しかけられ、喜之助は少しは心が軽くなった。

「そなたは名は何と申す？」

「あたい？あたいは、りく。

名前なんか聞いて、どうすんのさ？」

「りく、か。よき名じゃ」

喜之助は、立ち去ろうとした。

だがりくは諦めずに、後ろから喜之助の腕を引っ張った。

「どう、若旦那？そんな冷たい態度取らなくてもいいじゃない？

お安くしとくわよ」

りくは片腕を喜之助の腕に回し、恋人のように連れ添った。

「楽しいひと時を過ごさせてあげる・・・」

りくは耳元で息を吹き掛け、挑発的なセリフを言った。

喜之助も気晴らしに、この女と遊んでみるか、という気持ちになった。

りくに誘われるまま、女郎部屋に入った。

二階にある部屋は、蚊帳(かや)張りになっている。

「悪いけど、その蚊帳の中で着物を脱いで待っていてちょうだい。

あたいは下でちょっと、少用を足してくるから」

りくはそう言うと、階下へ降りようとした。

喜之助は言われるまま蚊帳の中に入り、着物を脱ごうとした。

その時に、気づいた。

あるはずの財布がない。

「りく、待て」

喜之助は、りくを呼び止めた。

りくはギクッとして、立ち止まった。

「一体、何なのさ？」

りくは喜之助の方を振り向かず、背を見せたまま言った。

「こっちを向け」

りくは、振り向かない。

りくが振り向かないので、喜之助はりくがいる階段の所まで行くと、振り向かせた。

「何すんのさ？！」

りくの言葉使いは、荒くなってきだした。

喜之助は無理矢理、りくの着物の懐(ふところ)に手を入れると、自分の財布を取り返した。

「見事な手練の技よ。

拙者も完全に気づかなかったわ」

喜之助は知らぬ間に抜き取られた財布を、りくの目の前でチラつかせながら、言った。

りくは、観念した様子だ。

「ふん、バレたんなら仕方ない。

あたいはねえ、あんたの財布だけ盗んで、やっちゃう前にトンズラするつもりだったって分けよ」

「それにしても、いつ盗んだ？

階段を上がる時か？その時その方、わしの腰に手を回していたな？」

「早々、そん時にね。でもあんたはすぐ、気づいた。　

あたいが今までスッてきた男たちと違って、上出来だね」

りくはせせら笑いながら、答えた。

「でも考えても、ごらんよ。冷静になってさ。

あんたみたいな浮浪者同然のサムライなんかと、あたいがやっちゃうとでも思った分け？

思い上がりも、いい加減にしときなよ。

あんたにはこのあたいよりかは、メス豚とやった方がお似合いだよ」

りくは喜之助を完全に、バカにしていた。

「言いたいゴタクは終わったか？お前はここ島原で会った女の中で、一番最低の女じゃ」

喜之助は片腕で、りくののど元をつかんだ。

苦しむりくを、徐々に上へ持ち上げていく。

「この魚住喜之助、人を殺すのに相手が女子供と言えど一切、容赦いたさぬ」

ついに、りくの両足は宙に浮いた。

りくは苦しさの余り、両足をバタバタさせた。

大声を出そうにも、首を絞められているので、出しようがない。

りくは目をカッと見開いて喜之助を見ると、息絶えた。

喜之助はりくの死体を布団の中に隠すと、女郎部屋を出た。

もう二度と、遊女のお誘いには乗らない。

喜之助はその決意の元、島原を去った。