魚住喜之助

亀の友

男は死んでいた。

喜之助に、頭蓋骨を割られたのだ。

思わず、鍬を落としてしまった。

まだ心臓が、高鳴り打っている。

生まれて初めて、人を殺した。

喜之助は恐ろしくなり、何も取らずに山に逃げ帰った。

走って逃げ帰っている途中で、殺した事が何度も頭をかすめる。

やってしまった事は、元に戻らない。

だが殺さなければ、自分が殺されていた。

殺すしか、無かったのだ。

だが例え正当な防衛であったとしても、殺人という行為そのものが天の道に反しているように感じる。

洞穴に戻ると、傷の手当てをした。

まだ額には、生温かい血が流れている。

もう、あの村に戻るのはやめよう。

しかし、村人が一人殺されたのだ。

村の仲間連中が血相を変えて、自分を探しに山まで追ってくるに違いない。

それが一番心配だが、万一に備えて自衛手段を取るべきだろう。

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一週間が経った。

すっかり傷は元通りになった。

村から誰かが探しにくるかも知れないので、入り口前に落とし穴を作り、落ち葉を上にかぶせて偽装した。

これで寝ている間は、一安心だ。

喜之助は洞穴を出ると、正国を抜刀した。

試しに、木の枝を切り落としてみる。

切れ味はいいが、正国はまだ自分にとっては重すぎる。

もっと体が成長すれば、自由自在に使いこなせる事が出来るのだが。

喜之助は竹刀で父に、打ち込んでいた時を思い出した。

剣の修行をするのを、すっかり忘れていた。　

毎日、食糧を確保するのが精一杯だったからだ。

しかし今後からは剣の修練にも時間を当てよう。

また自分を殺そうとする者に、会わないとも限らない。

自分の身は、自分で守るのだ。

だが稽古をしようにも、練習相手がいない。

こんな時に父がいてくれたら・・・。

いくら考えても、それは不可能だ。

喜之助は正国を持って、近くの川へ出掛けた。

川の中に入ってみると、鮎が泳いでいる。

すかさず正国で、川の中の鮎を突き刺した。

正国を水中から出すと、見事に一匹の鮎川が突き刺されていた。

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その日は、鮎を火であぶって食べた。

火打石は、別の村から盗んできたものだ。

屋鋪の風呂を沸かす時に火打石を使っていたので、すぐに火をつける事は出来た。

久しぶりに魚を食べれたが、旨いものだ。

毎日とまでちかなくても、魚が食べてみたい。

魚を取るには、どうすればいいのだろうか。

釣竿なんかは、持っていない。

網はどうだろうか？

だがここには、網は持ち合わせていない。

また盗んでこようか。

しかしまた、九死に一生はたくさんだ。

今度は、正国を持って行く事にしよう。

まあ出来れば抜かずに済むので、あればそれに越した事はないが。

喜之助は夜、密かに山を降りると海辺の漁村に行った。

農村よりかは、漁村の方が網は置いてあるはずだ。

思惑通り、網は置いてあった。

網をつかむと、後ろめたさを感じながら、山に戻った。

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翌日、川に網を仕掛けた。

夕方に戻ってみると、鮎が三尾引っかかってる。

これだけ獲れれば、大漁だ。

喜之助は網を川から引っ張り上げる時に、奇妙な物を発見した。

それは、一匹の亀だった。

いくら腹が減ってるとはいえ、亀まで食べるつもりはない。

だがせっかく網に引っかかってくれたのだから、持って帰る事に決めた。

亀を隣に置くと、鮎を炙り始めた。

亀は別に逃げようともせず、喜之助の方向を見つめているる。

何か言いたげな亀を見ると、喜之助は話しかけた。

「お前も晩飯、いるか？」

しかし、当然だが亀は黙ったままだ。

「黙ってないで、何とか言えよ」

喜之助は鮎を食いちぎりながら、亀に聞いた。

「何も言いたくなけりゃ言うな。

お前は黙ったままでいい。

丁度、話し相手が必要だった所だ」

喜之助は段々、亀が気に入ってきた。

「わしは魚住喜之助。

お主は何と申す？」

返事が返ってこないのは、分かり切っている。

しかし話し相手に飢えていたので、話しかけたのだ。

「答えんのか。機嫌が悪いようじゃな。

名前ぐらい、言ってもよかろう」

喜之助は一人でしゃべりながら、鮎を食い終わった。

「答えんのなら、お前に名をつけてやる。

お主は小さ過ぎるから、小太郎でどうじゃ」

喜之助は洞穴の寝場所に戻ると、横に亀を置いた。

「小太郎、一人ではさみしいから一緒に寝てくれ。頼む」

その夜、初めて喜之助は一人だけではない夜を過ごした。　

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自分が食べる以外にも、小太郎の分が増えた。

喜之助はまた川に、網を仕掛けに行った。

洞穴を出る時は、愛刀・正国を携帯する事に決めた。

また、いつ何時襲われるか、分からないからだ。

川へ行く途中、喜之助は何かの叫び声を聞いたので、辺りを見回した。

さき程の雄叫びみたいなのは、以外に近くからだった。

突然、木の陰から一匹の熊が飛び出してきた。

一瞬だが、喜之助と熊の目が合った。

ここは逃げるべきか、闘うべきか。