魚住喜之助

悲劇

あの三人のチンピラはまた性懲りもなく、美代を襲う計画を立てていた。

美代だけでなく、吉右衛門にも先日の返礼をする目的もあった。

いくら剣の達人と言えど、寝首をかかれては人たまりもあるまい。

三人はそう考えた。

そのためには深夜に魚住邸に忍び込み、吉右衛門を殺害し、美代を奪う。

そういう筋書きだった。

ついに、実行に移す時は熟した。　

丑三つ時。

三人は密かに魚住邸の塀をよじ登り、潜入した。

その時刻、喜之助、美代、吉右衛門、母のお栓は就寝中だった。

三人の男は先に邪魔な吉右衛門から、殺す事に決めた。

三人は忍び足で居間に入ると、そこには吉右衛門と妻のお栓が寝ていた。

三人は各自持ってきたドスを抜くと、吉右衛門の胸に一斉に三本とも突き刺した。

吉右衛門は、そのまま即死した。

突き刺した時のザクッという音で、隣に寝ていたお栓が目を覚ました。

「何者っ？！」

お栓は得体の知れない三人を見るなり、咄嗟(とっさ)に叫んだ。

だがお栓は縄で首を絞められ、すぐに死んだ。　

これで邪魔者は、いなくなった。

後はガキを殺して、女をかっぱらってしまえば終わりだ。

三人は静かに、美代のいる部屋を探し始めた。

一方、美代と喜之助は一緒の部屋に寝ていた。

喜之助は何やら、ガサゴソという音で目を覚ました。

何か、おかしい。

先程、母の悲鳴が聞こえたような気がする。

喜之助は布団から出ると、美代を揺すぶった。

「姉上、起きて下され」

美代は目を覚ました。

「どうしたのじゃ？」

「物騒な物音が聞こえました。

もしかすると、泥棒が入ったのやも知れませぬ」

泥棒、と聞いて美代は眠気が吹き飛んだ。

「もしそうであれば、大変な事じゃ」

「姉上、私は父上、母上に別上あらぬかどうか見て参りますゆえ、ここで待っていて下され」

喜之助は手燭に火をつけると、両親が寝ている居間へ行った。

喜之助が居間に入った時、信じられない光景が広がっていた。

父は全身、血だらけだった。

血は畳一面に広がり、周りは血の海と化している。

父の横では、母がぐったりとしていた。

「父上！母上！」

喜之助は絶叫した。

父を揺すぶったが、ピクリとも動かない。

これだけ血を流して、生きているはずもなかった。

父はもう、既に死んでいる。

あきらめた喜之助は、揺すぶるのを止めた。

なら、母はどうだ。

母は目立った外傷はない。

喜之助は母の両肩に両手を乗せて、激しく揺さぶった。

「母上、起きて下され！」

だが母も死んでいる。

喜之助は母の首筋に、不気味な絞め跡を発見した。

壁にもたれると、放心状態になった。

一夜にして、孤児になってしまったのだ。

喜之助は絶望と、深い悲しみに襲われた。

だが悲しむのは、まだ早い。

父と母が殺されたという事は、まだ泥棒が屋敷にいるかも知れないのだ。

まだいるなら、何をするだろうか？

そうだ、姉上！

姉上の身が、今度は危ない。

両親を殺され、たった一人の肉親を殺されてたまるものか。

喜之助はすぐに、もといた寝室に引き返した。

戻る途中で、美代の悲鳴を聞いた。

「姉上！」

大声を出してフスマを開けると、そこには先日の三人の暴漢がいた。

美代は足で踏みつけられ、縄で縛り上げられている。

「チッ、まだガキが残っているじゃねえかよ」

三人の内の一人が、喜之助を見て言った。

「喜之助、逃げて！」

身動きがとれずに、うつ伏せのまま美代が叫んだ。　

「そうはいきませぬ。

姉上を助けなければ！」

「この聞き分けのない奴！

お前のような子供が、三人の凶悪な大人相手に救い出す事が出来ると思うておるのか？！

早う安全な場所へと、逃げるのじゃ！」

美代は激怒した。

このままでは、二人とも殺されてしまう。

「姉上を野獣の元に置いて逃げ去るなど、そんな卑怯な真似など出来ませぬ！」

「ええい、この姉の言う事が聞けぬと申すのか！？

ならばお前など弟でも何でもない！

さっさとくたばるのがいい！」

美代はかな切り声を上げた。

逃げるか、とどまるかは、喜之助にとって人生最大の岐路だった。

だが姉の言う事も、もっともだ。

このままでは、二人とも殺される。

喜之助は無念断腸の思いで、姉をあきらめた。

くるりと美代に背を向けると、全速力で逃げ出した。

「追え、逃がすんじゃねえぞ！

あのガキには現場を見られてるんだ！」

三人の内の、二人が追いかけてきた。

喜之助は手燭を庭に捨てると、振り返る事なく走り続けた。

自分はどんどん、美代から遠ざかって行く。

だが、ここで戻る分けにはいかない。

せめて姉だけでも助かってもらいたかったが、不可能だったか。

喜之助は深夜、町外れの野原まで走った。

まだ追いかけてきているのだろうか。

ようやく後ろを振り返り、追っ手がいないかどうか確かめた。

後ろには、誰もいなかった。

喜之助の余りの俊足に、二人は追いつけなかったのである。

走り疲れて原っぱの地面に、どっと倒れ込んだ。

大の字に寝ると、満月が美しく輝いて見える。

月はあんなにキレイなのに、さっき自分が見た光景は地獄そのものだった。

たが美代はどうすればいいのだ？

夜が明けたら町奉行所に行き、事の成り行きを説明するしかない。

そして、屋敷まで参上してもらおう。

だがそれまでにあの三人は、屋敷にとどまっている事は絶対にあり得ない。

美代の変わり果てた姿を見るか、連れ去られているかのどちらかだ。

しかしどちらになろうとも、戻らなければならない。

　　　―――――――――――――――――――――――――――

夜が明け、朝日が昇った。

まだ明け六ツ(午前６時)の時刻だった。

朝四ツ(午前１０時)にならなければ、町奉行所は開かない。

いっその事、門を叩きまくって開けさせるか。

しかしそんな事をすれば、お上に迷惑をかけたかどで、逆に己が捕まえられるだけだ。

喜之助は、一人で戻る事に決めた。

これからは誰にも頼れない。

どの道、泥棒たちはいないのだから、一人で戻っても心配はない。

しかしどんな無惨な光景を見るかは、覚悟しなければならなかった。

　　　　　―――――――――――――――――――――――――

喜之助は急ぎ足で戻った。

何やら、町の様子が慌ただしい。

朝早くから、人々がせわしなく急いでいる。

何か大きな事件が、起こったに違いない。

しかしその大きな事件とは、夜中に起こった自分の屋敷の事ではないか？

喜之助は事の真相を確かめるために、走って屋敷のある場所に戻った。

そこには黒だかりの人々が、集まっていた。

屋敷はなかった。

火をつけられ、跡形も無くなっていたのだ。

あの三人は証拠を残さぬため、火を放ったのだ。

喜之助は焼け落ちた残骸の中を、トボトボと歩いた。

父と母の遺体を探しても、見つからない。

きっと瓦礫の下に、埋まってしまったに違いない。

喜之助は焼けて煤(すす)だらけになった木片を、片っ端からどかしていった。

そうしている内に、父と母とおぼしき遺体が見つかった。

二つの遺体は真っ黒になっていて、どちらが父と母なのか

も判別がつかない。

喜之助は地面に、ガクッと膝をついた。

もう何もする気力がない。

これから、どうやって生きていけばいいのだろうか。

それよりも、美代は無事なのだろうか。

無事でも今頃は、輪姦されているだろう。

一生、美代と会える事はあるまい。

ここら辺に、親類縁者は一人もいない。

喜之助の面倒を見てくれる者など、一人もいなかったのである。

取り敢えずは、この場から去った方がいい。