魚住喜之助

試練

まだ子供である自分では、あの三人から姉を救う事は出来ない。

ならば、父を呼んでこよう。

走って帰れば、間に合う。

父は剣の達人だ。

あの三人をまとめて倒す事など、造作もあるまい。

幸いにして、屋敷からさほど離れていない。

喜之助はすぐさま、走って屋敷へ戻った。

息をはずませながら、美代の事だけを考えた。

頼むから、間に合ってくれ。

そんなに遠くには行くな。

すぐに戻るからな。

一方、三人は美代の体を触るのに夢中で、喜之助がいなくなった事など完全に忘れていた。

それが三人の命取りになった。

　　　　――――――――――――――――――――

喜之助は全速力で、屋敷に走り込んだ。

父上はどこにおられる？！

この時間だと、多分書斎だ。

喜之助は大慌てで書斎に飛び込んだが、居なかった。

次に急いでフスマを開けると父は縁側で、盆栽の手入れをしていた。

「喜之助か、早かったな。しかし、フスマを開ける礼儀作法がなっとらん」

喜之助は父の前で、素早く片膝をついた。

「父上！一大事でござりまする！

先程、路地裏で姉上が三人の下郎共に襲われておりまする！」

「何！？それは誠か？！

喜之助、その方すぐに案内いたせ！」

喜之助の容易ならざる表情に、事の重大さを知った吉右衛門は木刀をつかみ、大急ぎで屋敷を出た。

「こちらにござりまする！」

喜之助は先導して、吉右衛門に道案内をした。

しかし先程の絡まれた場所には、美代と三人の男はいなかった。

一足遅かったのだ。

だが、まだそんなに遠くには行ってないはずだ。

「喜之助、そちはそちらを探せ。

わしはこちらを探す！」

喜之助と吉右衛門は二手に別れ、連れ去られた美代を捜索した。

吉右衛門は少し走った所で、三人の男が一人の女を取り囲むようにして歩いているのを見た。

女は口を塞がれているが、あれは間違いなく美代だ。

「美代！」

吉右衛門は叫んだ。

女は抵抗して、叫んで振り向いた。

やはり美代だった。

「父上！この下郎を倒して下さいまし！」

三人は一斉に、吉右衛門に振り向いた。

「うちの娘に手を出す輩は、容赦いたさぬ」

吉右衛門はそう言うと、木刀を構えた。

一方、三人も吉右衛門の前に、立ちふさがった。

「お前が父親か、やっちまえ！」

掛け声と共に、三人は飛びかかった。

一辺に飛びかかれられては、不利だ。

吉右衛門は後ろに下がって、距離を開けた。

一番最初にきた奴の脛(すね)を、木刀で叩いた。

激痛の余り、男は脛を抱えて地面に倒れた。

次に吉右衛門は、左前方の男の後頭部めがけて、木刀を振り上げた。

男は延髄を強打し、意識を失って倒れた。

最後に残った一人は吉右衛門に立ち向かうか、迷っている。

「畜生、覚えてやがれえ！」

捨て台詞を残し、仲間を残して走り去った。　

「美代、大丈夫か？！ケガはないか？」

吉右衛門は、美代に歩み寄った。

しゃがみ込んでいた美代はいきなり、父親に抱きついた。

「怖かったわ、お父様。

殺されるのではないかと・・・」

美代は興奮する余り、泣き出してしまった。

「もう大丈夫だ、美代。今はこのわしがついておるからな。さあ、うちへ帰ろう」

吉右衛門は、美代の背中をさすりながら慰めた。

その時、喜之助が路地裏から走ってきた。

「喜之助ぇ！」

美代は膝をついて喜之助と同じ高さになると、抱きしめてやった。

「姉上、無事で何より・・・」

姉に何もなく、喜之助は一安心した。

「美代、もう泣くでない。

しかし、喜之助。さすがは魚住家の長男。

見事姉の難儀を知らせてくれたな。

それでこそ、我が息子よ」

父に誉められ、喜之助は嬉しい気持ちになった。

美代の事が気がかりで、無我夢中になっただけなのだが。

「美代、喜之助。こんな所に長居は無用じゃ。

早う帰るぞ」

吉右衛門は二人を連れて、早々に帰った。

　　　―――――――――――――――――――――――――

喜之助には、一つ目標が出来た。

姉を守るために強くなる、という事である。

自分の胸の内は早く大きくなって、姉を暴漢共の魔手から守る。

それだけであった。

吉右衛門からの剣術の稽古に、喜之助はより一層真剣になった。

寺子屋にも行かず、毎日剣の稽古ばかりした。

また同じような事が起こらない、とは言い切れない。

その時になって姉を守れるのは、自分しかいないのだ。

助けてくれる者が近くに居てくれる保証など、どこにもいない。

喜之助にとって、その時は徐々に近づきつつあった。