最凶の過去
日本男児たる者、武勇に誉れ無ければ男としての資格なし。
それが吉右衛門にとっての、信念だったのである。
特に自分の一人息子には、十分そうなってもらいたかった。
何と言っても喜之助は、魚住家を継ぐ人物なのだ。
そんな息子をもやしのような、弱い人間に育てるつもりは毛頭無かった。
吉右衛門と喜之助はよく木刀を持って、立ち稽古をした。
厳しい訓練であったが、喜之助は音を上げなかった。
いつの日か父のように強くなりたい、喜之助の胸の打ちは毎日それで一杯だった。
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ある日、吉右衛門は喜之助に大切に保存している名刀、正国を見せた。
「喜之助、この刀は正国と言うて室町時代の刀匠が作ったものじゃ。
わしはこの正国を藩主様から授かった。
わしの武功に対し、藩主様は『何が望みじゃ。何なりと叶えてやろう』と仰せられた。
わしは『畏れ多くも殿、いたくお気に入りであらせられる宝刀・正国を頂きとう存じます』と答えた。
それを聞いた殿は嫌な顔一つせず、この正国を授けてくれた。
それ以来、この刀は魚住家の家宝となったのだ」
喜之助は父に、正国を触らせてくれ、と頼んだ。
「ならぬ。そなたには、まだ早い。
喜之助が魚住家を継ぐ年頃になったら、この正国を改めてそなたに譲り渡そう」
そう言うと吉右衛門は正国を刀掛けには掛けず、黒い鉄の箱に鍵をかけてしまい込んだ。
そして誰にも触れられぬよう、押し入れ深く鉄箱をしまった。
喜之助はいつか正国を使いこなしてやる、と固く誓った。
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美代と喜之助は、一緒に行動する時が多かった。
二人はお使いを頼まれ、近所に買い物に行った。
通りを曲がって裏路地に入った途端、二人は町のチンピラ三人にとり囲まれた。
美代まだ幼い喜之助を、必死になってかばっている。
「何よ、あんた達・・・」
ニヤニヤした男たちに囲まれ、美代は不安になってきた。
「お姉さん、どうだい？
俺達と付き合わねえかい？
どっちみち、暇なんだろ？」
髭を伸ばしきった、不潔な感じの男が美代に近づいてきた。
「いい子にしてたら、たんまり可愛がってやるからよ。
だけどそのガキは、置いていきな」
次は太った相撲取り風の男が、近づいてきた。
「前々から町でお前の顔を見かける度、お手合わせ願いたいと思ってたんだよ・・・。
ウヒャヒャヒャ」
顔に不気味な傷がある男が言った。
どれも、女に好かれるような感じの男ではない。
それを聞いた美代は、怒りが爆発した。
「ふざけないで！
あんた達みたいなケダモノと仲良くなるとでも思ってんの！？」
「その気が強いって言うか、芯の太さが俺の好みなんだよ」
太った男が美代に近づき、両手を握ってきた。
「今から楽しい所に案内してやっからよ」
美代は必死に抵抗しようとしたが、腕力では勝てない。
「イヤッ、放して！」
太った男は強引に引っ張り、美代に接吻しようとして顔を近づけた。
美代は思わず、顔を横にそむけた。
姉上が犯される！
喜之助は咄嗟に、大事な姉を守らねばと、怒りに燃えた。
「この汚い乞食野郎、姉上に触れるんじゃねえ！」
喜之助は太った男に突っかかると、姉と引き離そうとした。
だが所詮は大人と子供。
力では勝てるはずがない。
「おい、この小僧が目障りだ！
こっちから先に片付けるんだ！」
男三人は美代にかまうのをやめると、今度は喜之助に向かった。
喜之助はすぐに地面に張り倒されると、男三人に蹴られまくった。
弟が袋叩きにされてるのを見て、美代は叫んだ。
「きっ、喜之助！お願い、やめてぇ！」
気が済んだ三人は、喜之助を蹴るのをやめた。
「もうこれぐらいでいいだろう。
ガキにこれ以上、かまってる暇はねえ」
三人は再び、美代を取り囲んだ。
「余興は終わった。たっぷり可愛がってやるからな・・・」
頬に傷のある男が、ヨダレを垂らしながら言った。
三人と美代の背後では、喜之助がヨロヨロと立ち上がった。
