猫又少女は神社で笑う〜昔世話した黒猫がなぜか俺にキスを迫ってくる〜

第六話 闇に二人でどこまでも

次回が最終話です。

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　境内の縁側には、静かな時間が流れていた。

　彼女はいつものように俺の膝に腰を下ろすと、俺の胸に背中を預けた。彼女にされるがまま、抱きしめるように胸に手をやると確かにサクラの心臓が脈を打っていた。

　でも、彼女はもうこの世にはいないのだという。にわかには信じられなかった。だってこんなにも可愛くて、こんなにも愛おしいのに。

　日が暮れるまで、俺たちは色々な話をした。

　当時のこと。東京へ行ってからの事。彼女の事を想っているのに、彼女が猫だった時の事を思い出せない事が歯痒かった。

　でもサクラは嫌な顔一つせず俺の話を聞いてくれて、お返しにと、俺との昔の思い出を話してくれた。

「だって話したら、洋介が思い出しちゃうかも知れないでしょ？」

　彼女は悪戯っぽく笑った。

「あたしね……昔は人間が怖かったんだ。神社に来る人たちもみんな怖くて、いつも隠れてたの」

　サクラは懐かしそうに目を細めた。

「でもね……そんな時に、小さな男の子があたしのところに来たんだよ。あたしが逃げても怒らないし、近づこうともしない。でも毎日お話ししてご飯をくれるの。最初は変な子だなぁって思ってたんだけどね」

「それが俺だったのか？」

「えへへ。そうだよ。洋介は昔から変わってるんだから。ある日あたしがちょっとだけ近づいたら、すっごく嬉しそうに笑ってくれてね。それからは毎日一緒に遊んだんだよ」

　サクラは俺の手を握り、指先をそっと撫でた。

「寒い日には毛布を持ってきてくれたし、雨の日には傘を差してくれたよね。あたし、あの毛布が大好きだったなぁ。洋介の匂いがして、すっごく暖かかったんだもん」

　彼女はくすくすと笑って、俺の肩に頭を預けた。

「そのうちね、洋介が学校から帰ってくる時間になると、あたし、いつもこうして縁側で待つようになっちゃったの。遠くから足音が聞こえるだけで嬉しくなって、尻尾が勝手に動いちゃうんだよ？　えへへ、変だよねぇ」

　サクラは懐かしそうに笑った。

「病気になった時も、ずっとそばにいてくれたよね。あたし、もう動けなかったけど、洋介が撫でてくれると、すっごく安心したんだ」

「……サクラ」

「だからね。あたし、短い命だったかも知れないけど、本当に幸せだったんだよ。死んじゃったのは寂しかったけど、猫としての私の一生は、すっごく楽しかったなぁって思えたの」

　サクラは俺の手をぎゅっと握った。

「それなのに、また会えちゃったんだもん。最初は夢かと思ったよ。洋介お兄さん、大きくなってたけど、すぐに分かったんだから」

「……ごめんな。俺、何にも覚えてなくて……」

「えへへ。いいんだよ。だって、またあたしのこと好きになってくれたでしょ？」

　サクラは俺の顔を覗き込むと、満面の笑みを浮かべた。

「この六日間、すっごく幸せだったよ。いっぱい撫でてもらって、いっぱいちゅーしてもらって……あたし、もう思い残す事はないくらいに幸せだった」

　俺は何も言えなかった。

「だから洋介。今度はあたしのお願い、聞いてくれる？」

「……何だよ」

「ちゃんと元の世界に帰って、幸せになってね。あたしのことは忘れて、日の当たるところであたしの分までいっぱい生きてほしいな」

　サクラは少し照れくさそうに笑った。

「それでね。もし生まれ変わりがあるなら……今度は人間の女の子になりたいなぁ」

「……サクラ？」

「えへへ。そしたらあたし、洋介のお嫁さんになりたい♡」

　俺の胸が締めつけられた。

　俺はサクラの頬に手を伸ばしたが、途中でぴたりと止められた。

「ダメ……今日はちゅーしないって決めたからね」

　そう言って、彼女は顔を背けた。

　俺たちはしばらく黙って寄り添っていた。

　やがてサクラが立ち上がり、俺の手を取った。

「……そろそろ時間だね」

　俺は頷いた。

　サクラに手を引かれ、境内を横切る。鳥居の前まで来ると、彼女は俺の手を離した。

「……洋介」

「……何だ？」

「また、いつか会えるといいね」

　サクラはいつものようににっこりと笑った。

「えへへ。洋介、大好き♡」

「……ああ。俺もサクラの事が大好きだよ」

　俺は彼女の頭を撫でた。サクラは嬉しそうに目を細め、喉を鳴らした。

「両想いだね……嬉しいな。……じゃあ、バイバイ」

「ああ。元気で」

　俺は鳥居をくぐり、石段を降り始めた。

　一段降りるごとに振り返る。振り返る度に彼女と目が合った。

　サクラは満面の笑みで大きく手を振った。

　俺も最後に手を振り返した後、それからはもう振り返らず、石段を降りていった。

　◇

　振り返らずに、黙って石段を降りていく。

『お兄さん』

『十五年間も待ってたんだから』

『大好きだよ』

『洋介』

　一段降りるごとにサクラの顔が浮かんでは、消えていく。

　この石段を降り切って神社の結界を跨いだら、俺は彼女のことは綺麗さっぱり忘れてしまうのだろう。何故かは分からないが、そんな確信があった。

　十五年間も待ってくれていたのに、逢えたのはたった六日間。それでも彼女は幸せだと言ってくれた。

　俺の為に。俺なんかの事を。

　そして石段の一番下まで差し掛かった時。

　俺の足がピタリと止まった。

　サクラの言葉が、頭の中で何度も繰り返されていた。

『もし生まれ変われるなら、今度は人間の女の子になりたいなぁ』

『そしたら、あたし、洋介のお嫁さんになりたい♡』

「…………っ」

　東京での生活を思い浮かべた。

　毎朝満員電車に揺られ、会社では上司に怒鳴られ、夜遅くまで仕事をして、疲れ切った身体で一人暮らしのアパートに帰る。

　休日は寝て過ごし、またそれを繰り返す。そんな生活をこれからあと何十年続けるのだろうか。

　もちろん、仕事を辞めれば済む話かもしれない。東京以外にも住む場所はあるし、人生をやり直す方法だっていくらでもある。

　けれど、サクラにはもう二度と会えない。

　十五年前に一度失って、奇跡のように再会できた相手を、俺はまた置いていこうとしている。

「……馬鹿だな、俺。どうしたら良いかなんて、決まってるじゃないか」

　俺は踵を返した。

　今降りてきたばかりの石段を駆け上がる。

　息が切れ、足が重くなる。それでも構わず走り続け、ようやく鳥居をくぐった。

　すると、すぐそこにサクラが立っていた。

「サクラ！」

「……え」

　サクラは目を丸くした。

「洋介……え？　なんで……？」

　俺は何も答えず、サクラを抱きしめた。

「ま、待ってよ……」

　彼女の身体が腕の中で小さく震えた。

「どうしたの？　帰らなきゃダメだよ！　……あたし、ちゃんとお別れ出来たでしょ……？」

「嫌だ」

「……えっ？」

「俺はお前と……ずっと一緒にいたい」

　サクラは俺の胸を押した。

「ダメだよっ……そんなことしたら、もう人間の世界に戻れなくなるんだから……！」

「分かってる……」

「……分かってないよ。洋介はまだ生きてるんだよ？　これから、いっぱい楽しいことがあるかもしれないのに……！」

「サクラ」

　俺は彼女の顔を見つめた。

「俺はお前と一緒にいる方が幸せなんだよ」

　サクラは何も言わなかった。

　俺は彼女を抱きしめたまま、境内に倒れ込むようにして唇を重ねた。

「……んっ！？」

　サクラの身体がびくりと震えた。驚いたように目を見開いていたが、やがて俺の首に両腕を回し、そっと目を閉じる。

　今まで何度もキスをしてきたが、こんなふうに自分からサクラを求めたのは初めてだった。

　唇を離すと、サクラは真っ赤な顔で俺を見つめた。

「……洋介、強引すぎるよ……」

「今までのお返しだ」

「……えへへ。そんなこと言って……」

　俺はもう一度キスをした。

　サクラは嬉しそうに喉を鳴らし、俺の背中に腕を回した。

「んっ……好きぃ……」

「……俺は帰らない。お前と一緒にいる」

「……ほんとに？　嘘じゃないよね？」

「ああ。ずっと一緒だ。俺はもう、お前の側から離れたりしない」

「……えへへ♡」

　そう笑った瞬間。

　サクラの黄色い瞳が、細くなった。

　次の瞬間、俺の身体からがくんと力が抜け落ちる。

「…………え？」

　突然の脱力に腕が緩み、サクラを抱きしめていたはずの俺は、いつの間にか地面に仰向けになっていた。

　そして今、俺の上にはサクラが馬乗りになっている。

「……サクラ？」

「……ぷっ」

　サクラは口元を押さえた。

「……くくっ……あははははははっ！！！」

　そして、堪えきれなくなったように笑い出した。

「んだと思ったぁ〜♡　よーすけ単純過ぎぃ〜〜♡♡♡」

「…………は？」

「やっぱり戻ってきちゃったねぇ、ほーんとザコ〜♡」

　サクラは俺の胸に両手をつき、楽しそうに顔を覗き込んできた。

「最初に会った時からぴーんと来てたよぉ。よーすけってば、化け猫の女の子にちゅーされて喜んじゃう、どうしようもない変態さんなんだって♡♡♡」

「……お、お前……！」

「だってあたしがちゅーしてあげる度に、す〜っごく嬉しそうだったもん♡　精気を吸われてフラフラになっても、ちょーっと『また来てね〜』って煽ったら次の日にはノコノコ来ちゃうし。ばーか♡」

　サクラは俺の頬を指先でつついた。

「ねぇねぇ、よーすけぇ♡　人生台無しにされちゃって、今どんな気持ち〜？　やっぱ嬉しいの？　あははっ♡」

「……サクラ、お前……まさか……」

「でもこれで望み通り、一生あたしと一緒にいられるねぇ♡」

　サクラは俺の首に両腕を回して顔を近づけた。か細い腕なのに、びくともしない。明らかに人間の力とは違っていた。

「お望み通り毎日毎日、精気をいっぱい吸ってあげる。よーすけがヘニャヘニャのトロットロになっちゃうまで、いっぱい遊んであげるね♡」

「……お、おい……」

「死ぬまでずーっと一緒だし、万一精気を吸い過ぎて死んじゃっても、ずーっとあたしが大切にしてあげる♡♡♡　もう二度と離さないからねぇ？　もう寂しい思いなんてさせてあげないからねぇ♡♡♡」

　サクラは嬉しそうに笑った。

「ねえ……洋介♡」

「……な、何だよ……」

「ちゅーよりも、もっといっぱい精気を吸える方法があるんだけど……知りたい？」

　黄色い瞳が妖しく輝いている。

　俺は何か言おうとしたが、サクラの唇が重なり、言葉は途切れた。

　身体から力が抜けていく。

　それでも、俺はサクラを抱きしめ返した。

「……えへへ。本当バカなんだから。でも、大好きだよ……♡」

　サクラは幸せそうに笑った。

　俺も笑った。

　そして、二人は境内に広がる闇の中へ、ゆっくりと溶けていった。