猫又少女は神社で笑う〜昔世話した黒猫がなぜか俺にキスを迫ってくる〜

第五話 さよならの予感は突然に

　翌朝、俺は会社に電話を入れた。

「申し訳ありません。法事の関係で少し予定が延びてしまいまして……はい、明日には戻れると思います」

　電話の向こうで上司が何やら小言を言っていたが、適当に相槌を打って通話を終えた。

　本当は昨日の夜に東京へ戻る予定だった。忌引きと有給を合わせて二日間の休みを取っていたのだが、どうしてもサクラの顔が見たくなってしまったのである。

　昨日、俺はまたあの神社で不思議な体験をした。

　十五年前に死んだはずの黒猫サクラ。彼女は今、黒い猫耳と二股の尻尾を生やした可愛らしい女の子の姿で、あの神社に住んでいる。

　そして、どういうわけか俺のことが大好きらしい。

「……まあ、俺も人のことは言えないけどな」

　昨日はサクラに散々キスをせがまれ、精気を吸い取られて倒れてしまった。目を覚ました頃には境内が夜になっており、またあの恐ろしい化け物に追いかけられたのだ。

　それでも、サクラに会いたくてしょうがなかった。

　俺は朝食を済ませると、両親に散歩へ行くと告げて家を出た。

　神社の石段を登り、鳥居をくぐる。

「お兄さぁぁん♡」

　境内に足を踏み入れた途端、黒い影が飛びついてきた。

「うおっ！？」

「えへへ！　来てくれたぁ！　お兄さん、お兄さん、好き好き、大好きぃ♡」

　サクラは俺の首に両腕を回し、頬をすりすりと擦り寄せてきた。黒い猫耳は嬉しそうにぴんと立ち、長い尻尾が俺の腰に巻きついている。

「お、おい、サクラ。危ないだろ」

「だってぇ、嬉しいんだもん！　三日連続で来てくれたんだよ？　えへへ、お兄さん、これもう両想いだよねぇ♡」

「……まあ、嫌いだったら来ないけどさ」

　サクラは満面の笑みを浮かべると、俺の頬にキスをした。

「ねえ、お兄さん。今日もいっぱい遊ぼうね？」

「……精気はほどほどにしてくれよ？」

「んちゅーっ♡」

　唇を塞がれ、俺の抗議はそこで途切れた。

　結局、その日も俺はサクラに散々精気を吸われた。縁側で膝枕をしてもらったり、猫耳を撫でたり、昔の話を聞こうとしたりしているうちに、いつの間にかまた日が暮れていた。

　最後には立っているのもやっとになり、化け物に気を付けながらもサクラに手を引かれて神社を出ることになった。

「えへへ。お兄さん、また明日ね♡」

「……サクラ、少しは加減を覚えてくれ……」

「だって、お兄さんの精気、美味しいんだもん♡」

　サクラは悪戯っぽく笑いながら、抱きついて俺の胸に頭を擦り付けた。

　石段を降りると、スマートフォンの時計は午後五時十二分を示していた。

　◇

　翌日も、俺は会社に電話を入れた。

「申し訳ありません。親戚の関係で、もう一日だけ……はい、本当にすみません」

　上司の声は昨日より明らかに不機嫌だったが、何とか休みをもぎ取ることができた。

　その日もサクラは、俺の姿を見るなり飛びついてきた。

「お兄さぁん♡　今日も来てくれたのぉ！？」

「……ああ。まあな」

「えへへ！　嬉しい！　大好き！　ちゅーして♡」

　俺は苦笑しながらサクラを抱きとめた。

　そして、その日も精気を吸い尽くされた。

　さらに翌日も、また翌日も、俺は会社に連絡を入れて休み続けた。

　さすがに両親も心配し始めたらしく、五日目の夜には母親から呼び止められた。

「ねえ、あんた。そんなに会社を休んで大丈夫なの？」

「……まあ、何とかなるよ」

「何とかなるって……あんた、東京で一人暮らししてるんでしょう？　仕事をクビになったらどうするのよ」

「分かってるって。明日には帰るつもりだから」

　そう答えたものの、翌朝になると、またサクラに会いたくなってしまった。

　六日目の朝、俺はとうとう上司から怒鳴られた。

『お前、いい加減にしろよ！　法事があるのは分かるが、いつまで休むつもりなんだ！？』

「……申し訳ありません」

『こっちはお前の仕事を全部引き受けてるんだぞ！　明日も来ないようなら、さすがに考えさせてもらうからな！』

「はい……明日は必ず出勤します。本当に申し訳ありませんでした」

　電話を切ると、俺は深いため息をついた。

　さすがにこれ以上は無理だ。

　今日の夜には東京へ帰らなければならない。

　俺はスマートフォンをポケットにしまう。

　サクラはなんて言うだろうか。

　後ろめたさを感じながら、俺はまたすぐに来れると自分言い聞かせていつものように神社へ向かった。

　◇

「お兄さぁん♡」

　鳥居をくぐると、入り口のすぐ側にいたサクラが満面の笑みで駆け寄ってくる。

「えへへ！　そろそろ来ると思って待ってたんだよ？　偉いでしょ！　褒めて褒めて♪」

　サクラは俺の胸に飛び込み、嬉しそうに喉を鳴らした。俺が頭を撫でてやると、猫耳をぺたんと伏せ、気持ちよさそうに目を細める。

「……サクラ」

「んー？　なぁに、お兄さん？」

「……今日は、ちょっと話があるんだ」

　サクラは不思議そうに首を傾げた。

「話？」

「ああ。実は俺、今日の夜に東京へ帰らなきゃいけないんだ」

「えっ……」

　その瞬間、サクラの尻尾がぴたりと止まった。

　彼女は俺の胸から顔を上げると、いつものようににっこりと笑った。

「……そっか。じゃあ、今日でお別れだね」

「……え？」

　あまりにもあっさりした返事に、俺は思わず聞き返してしまった。

「いや、別にもう会えないってわけじゃないだろ？　次の休みにまた来るよ。東京からなら一日あれば来れるしさ」

　サクラは小さく首を横に振った。

「ううん……多分、もう会えないよ」

「……どういうことだ？」

　サクラは俺の手を取ると、いつもの縁側へ歩いていった。二人並んで腰を下ろすと、彼女は俺の肩に頭を預け、しばらく黙って境内を眺めていた。

「ねえ、お兄さん。ここって、普通の神社じゃないんだよ」

「……まあ、そうだろうな」

「えへへ。気づいてた？」

「そりゃ、あんな化け物が出るんだからな」

　サクラはくすくす笑った。

「実はね。あの子たち、そんなに怖い子じゃないんだよ？」

「あの子たちって……あの化け物か？」

「うん。ほら、あそこにもいるでしょ？」

　サクラが指さした先を見ると、境内の木陰に一匹の犬がいた。

　ふわふわした黒い毛並みの、小型犬ほどの大きさの可愛らしい犬だ。こちらに気づくと尻尾を振り、嬉しそうに舌を出している。

「……なんだ、犬じゃないか」

「えへへ。そう見える？」

「……え？」

　サクラは少し寂しそうに笑った。

「お兄さん、もうこっち側に近づいちゃってるんだね」

　俺はもう一度犬を見た。犬は相変わらず愛嬌のある顔でこちらを見つめているが、よく見ると首の曲がり方が少しおかしい気がした。

「……まさか、あれが昨日までの化け物なのか？」

「うん。お兄さん、最初は怖がってたもんね。でも、もう怖くないでしょ？」

　そういえば、三日目を過ぎたあたりから化け物が近くを通り過ぎても、怖いという気持ちは無くなっていた。昨日は普通に横を通って、歩いて鳥居をくぐった気がする。

「それって、つまり……どういうこと？」

　サクラは俺の手を握ったまま、静かに話し始めた。

「ここね、たまたま冥界への道が繋がっちゃった場所なんだよ。だから普通の人には見えないし、入ることもできないんだ。お兄さんは昔からあたしと仲良しだったから、入れちゃったみたい」

「……冥界？」

「うん。死んだ子たちがいるところ。あたしも本当はもうここにはいられないんだけど……」

　サクラは俺の顔を見上げた。

「お兄さんがあたしのことを想ってくれてるから、こうしていられるの」

「……俺が？」

「そう。十五年前に私が死んだ時、お兄さんは心に鍵を掛けちゃったんだよね。だけど忘れたわけじゃない。ずっと……心の奥底で想ってくれてたんだと思う。もちろん、今も」

　サクラは嬉しそうに微笑んだ。

「でも、お兄さんが東京に帰っちゃったら、あたしも消えちゃうと思う。だって、まさかお兄さんに……洋介に逢えるとは思ってなかったんだもん。多分もう、未練が無くなっちゃった。だから、もう一度会えるかどうかは分からないかなぁ」

　その告白に俺は愕然とした。ドサリ、と手に持った鞄が地面に落ちる。

「そんな……じゃあ、まさか俺のせいなのか？　十五年間、サクラはずっとここに、一人ぼっちで？？」

　二回目に会った時、彼女はしきりに『十五年間待ったんだから』と言ってキスをした。俺はそれを精気を吸うための口実で、じゃれ合いなのだとばかり思っていた。

　でも違った。

　俺の未練が……執着が、彼女をこんな寂しい場所に十五年間も縛り付けていたのだとしたら。

　彼女はその間、いったいどんな想いで俺を待っていたのだろう。

「ごめん……サクラ、俺の」

「違うよ」

　心情を察したのか、サクラは悲しそうにフルフルと横に首を振った。そして、そっと俺の頬に触れる。

「幸せだった。ずっと洋介の心には私が居るんだなって。……でも、このままここに居続けると、今度は洋介の魂がこっちに来ちゃうんだよ。そしたらもう、人には戻れなくなっちゃうの」

　俺は言葉を失った。

　サクラは俺の手を両手で包み込むと、いつものように笑った。

「だから洋介。もう私の事は忘れてね？　絶対、ここに来ちゃダメだからね」

「……サクラ」

「えへへ。ちゅーもおしまい。これ以上精気をもらっちゃったら、本当に帰れなくなっちゃうかもしれないから」

　サクラは俺の胸に顔を埋めた。

「あたしね……また洋介と一緒にいられて、すっごく楽しかった……だから今すっごく幸せだよ……」

　胸の中で聞こえる彼女の声は、今まで聞いたことがないほどか細くて、消え入りそうなほど弱々しかった。