第8話 はじめての、二人
「きゃあああ——っ！！！」
女の子の声だった。
シズちゃんがわたしの襟をつかんで、街道の脇の茂みへ引きこんだ。二人で、しゃがんだ。
葉の隙間から、のぞいた。
荷馬車が一台、道をふさぐように止まっていた。荷台に、乾いた草の束が高く積んである。
車輪のそばに、年をとった男の人が倒れていた。額から血が一筋、頬まで流れている。指も、足も、動かない。
その人を囲むように、汚れた革の外套の男たちが立っていた。
数えて、七人。
まんなかに、女の子が一人いた。栗色の髪をうしろで束ねた、わたしより少し年上に見える子だった。両腕を、うしろから羽交い絞めにされていた。
「よお、なかなかいい体してるじゃねえか」
「人買いに、いい値で売れる」
わたしは、息を止めた。
＊
その子は、暴れなかった。
かわりに、顔を上げた。
「荷は、全部差し上げます」
思ったよりずっと、はっきりした声だった。
「馬も。売り先の名前は、わたしが書きます。買い手の決まっていない草は、三日で値がつかなくなるので」
男たちが、顔を見合わせた。
「おい、こいつ、商談はじめやがった」
下卑た笑いが、いくつも重なった。
いちばん奥にいた一人が、そこでゆっくり顔を上げた。
その人だけ、ほかの男たちと違って見えた。外套は同じように汚れているのに、腰の剣だけが上等だった。立っている重心が、低い。目のなかに、ほかの人たちみたいな濁った光がなかった。かわりに、数をかぞえているみたいな、乾いたものがあった。
「口が回るな」
静かな声だった。
「だが、お前も売り物だ」
女の子の喉が、こくりと動いた。
それから、倒れているお父さんのほうへ、まっすぐ目を向けた。
「……父を」
細い声だった。
「殺さないでください」
声が、震えた。震えたのに、途中で折れなかった。
「わたしは、どうなっても、構いません」
わたしの胸のまんなかが、ぎゅっと縮んだ。
「父、だけは……」
＊
隣で、シズちゃんが息を深く整えた。
「ハルカ。あの二人を——」
言い終わる前に、シズちゃんが消えた。
ちゃんと目で追ったのに、途中がなかった。
羽交い絞めの男が振り向くより先に、刀の峰がその腕をはらっていた。固い音がした。骨の折れる音では、なかった。
男が呻いて、腕がほどけた。傾いだ女の子の身体を、シズちゃんが片腕で受けた。二歩で、倒れているお父さんの脇まで運ぶ。膝を、そっと落とさせた。
「動くな」
戦うときの声だった。
シズちゃんは、そこから動かなかった。……動けない。うしろに、二人いるからだ。
わたしは、茂みから出た。
草を踏む音で、七つの顔が、いっせいにこちらを向いた。
「……頭領。こいつら、鑑定してみようぜ」
「おう」
「【鑑定】——」
男の口が、開いたまま止まった。
「げ！ 獣人の女……LV30！」
「白狼族の、戦士だ！ やべえぞこれ！」
男たちが、いっせいに身をこわばらせた。
「ちっ。それで動きが速えのか」
頭領が、舌を打った。それでも、退がらなかった。腰の剣に、そっと手を添えただけだった。
「なら、脇の小娘は」
「【鑑定】——旅人だ。LV2！」
「なんだよ、そんな弱いくせに、いきってんじゃねえ」
「売りに出そうぜ。傷ものは値が下がるから、気をつけろよ」
＊
——売りに、出そう。
その一言で、耳の奥が、しん、と鳴った。
まわりの音が、遠くなった。
わたしは、あの子の襟を見た。引き裂かれかけて、それでも破れなかった布を。
倒れているお父さんを見た。額の血は、もう乾きかけていた。ずいぶん前から、あそこに倒れている。
あの子はさっき、自分のことを一度も守らなかった。どうなっても構いません、と言った。父だけは、と言った。
……なんで。
なんで、この人たちは、あの子に、そんなことを言わせたんだろう。
お腹の底のあたりで、なにかが、ぼっ、と燃えた。
燃えたものが胸を通って、喉のところまで上がってきた。熱くて、苦しくて、うまく息が吸えない。
指の先だけが、逆に、つめたくなっていた。
……わたしのこと、じゃない。
わたしは、なにも取られていない。
なのに、こんなに、熱い。
シズちゃんが、刀を抜こうとした。
わたしは、振り向いた。
「シズちゃん」
自分でも、変な声だと思った。
いつものわたしの声ではなかった。もっと低くて、震えていて、その震えは、こわいのじゃないほうの震えだった。
「そこ、まもってて」
「……ハルカ」
「わたしが、いく」
シズちゃんの目が、大きくなった。
わたしは、前へ出た。
七人。ぜんぶ、こっちを見ている。
息を吸った。吸って、吸って、もう入らないところまで吸った。
「私」
言葉が、喉のところで一度つかえた。
つかえたところを、そのまま押した。
「おこってるんだからね！！！」
叫んだ。
絶叫だった。
あの人たち、わるい。あの子、こわがってる。お父さん、けが、してる。
わるい。ぜったいに、わるい。
出てきた言葉は、そのくらいだった。あとはぜんぶ、喉のところで熱にとけてしまった。
男たちが、一瞬あっけに取られた。
でも、それは本当に一瞬だった。
「ちっ、こっちも子どもか」
頭領が、鼻で笑った。
「獣人は面倒だ。その娘だけ、先に潰せ」
＊
六人が、いっせいに来た。
拳。短刀。膝。
三方から、いっぺんに覆いかぶさってくる。
——そのときだった。
男たちの動きに、うすい線が見えた。
拳が、これから通る道。短刀が、これから届く高さ。膝が、跳ね上がる先。ぜんぶが細い線になって、身体より先に、空気のなかへ引かれていた。
線の、ないところ。
そこへ、身体が勝手に落ちていった。
最初の拳が、耳の横を抜けた。
次の短刀が、髪をかすめた。かすめただけで、一筋も切れなかった。
三人目の膝が上がるより先に、わたしの掌の付け根が、その人の胸のまんなかに沈んでいた。
どすん。
身体がうしろへ飛んで、地面に落ちて、そのまま動かなくなった。
「な、なんだこいつ！」
「読んでやがる！」
「LV2じゃねえ！」
声が、上ずっていた。
答えなかった。答えるより、次のほうが早かった。
肘が、あばらを打った。膝が、内股を打った。掌の付け根が、顎の下をすくい上げた。
ばきり。どさり。
拳は、使わなかった。
使ったら、たぶん、折れてしまう。人の骨は、思っているよりずっと薄い。
……どうしてそれを知っているのかは、分からない。
分からないのに、身体のほうが、ぜんぶ知っていた。
二人が、左右から同時に来た。
線が、二本。ちょうどわたしのいるところで、交わっていた。
……ここに、いなければ、いい。
わたしは、しゃがんだ。
ごつん。
頭と頭が、まんなかでぶつかった。二人とも、そのまま、どさりと落ちた。
……あ。ごめん。
五人。
わたしは、なにもしていなかった。
線が引かれる。線のないところが空く。そこへ、勝手に落ちる。それだけだった。
……こわい。
勝っているのに、そう思った。
背中で、草が鳴った。
線が、なかった。
振り向いたときには、短刀がもう肩の高さまで来ていた。
ずざっ。
地面を蹴って、身体をひねった。刃の先が、髪を一房、持っていった。
切れた髪が、目の前をゆっくり落ちていく。
……見えない線も、ある。
背中は、見えない。
だったら、と思った。
わたしは、下がるのをやめた。かわりに、その人の懐へ、まっすぐ入った。
短刀を持った腕の、内側。線のいちばん細いところ。
肘を、脇の下へ。
ぎり、と骨が鳴った。折れては、いない。
男の指から短刀が落ちた。その柄を、わたしは爪先で蹴り上げる。柄頭が、その人の額に、こつん、と当たった。
どさり。
六人。
地面に、うめき声だけが転がっていた。
「く、くそ……頭領！」
いちばん端で腹を押さえていた男が、そう叫んだ。
「頭領はLV30だ！ やっちまってくれ！」
……さんじゅう。
わたしは、その音を口のなかで転がした。
シズちゃんと、おなじだった。
＊
頭領が、剣を抜いた。
構えが、ちがった。
重心が、さっきよりもっと低く沈んでいる。目のなかの乾いたものが、消えていた。かわりに、研がれたみたいな冷たい光があった。
「……鑑定を、騙してやがるのか」
掠れた声だった。
地を、蹴った。
線が、来た。
——細い。
下段。脛。
脚を、ふわりと浮かせた。刃が、靴の底の下を抜けた。
上段。落ちてくる。
上体を、うしろへ倒した。刃が、鼻先のすぐ上を通った。
突き。
半歩、横へ流れた。刃が、脇を抜けた。
三つとも、ほんの一寸しか、よけられなかった。
この人の線は、細い。細くて、見えるのが遅い。
ほかの人の線は、引かれて、わたしが見て、それから身体が動いた。
この人の線は、見えたときには、もう届いている。
四つ目は、こちらから出した。
掌を、胸へ。
届かなかった。頭領が、半歩下がった。掌は、外套の胸をかすめただけだった。
肘を、続けて飛ばした。剣の腹が、それを受けた。ばきん、と鳴った。折れなかった。
「ちっ、素早え……！」
打ち合いが、続いた。
掌が飛ぶ。剣がはらう。膝が跳ねる。脚が引く。
一拍。二拍。三拍。
……この人、下がってる。
気づいたのは、三拍目だった。
よけるたびに、頭領の足が半歩ずつ、うしろへずれている。わたしが押しているんじゃない。この人が、じぶんで、下がる場所を選んでいる。
どこへ、と思って、顔を上げた。
太陽が、目に入った。
……あ。
傾きかけた日が、ちょうどこの人の肩のうしろにあった。三拍かけて、そこまで回りこまれていた。
白い光で、線が一本、消えた。
消えたところから、刃が来た。
頬に、熱い筋が走った。
遅れて、ぬるいものが顎まで垂れた。
「ようやく、当たったな」
頭領が、はじめて笑った。
わたしは、下がらなかった。
下がったら、この人はまた、場所を選ぶ。
かわりに、目を閉じた。
……えっ。
閉じたのに、線は、まだあった。
まっくらな内側に、うすい線が、はっきりと引かれていた。
……目で、見てたんじゃ、なかった。
わたしは、目を閉じたまま、一歩、前へ出た。
「……なに、を」
剣が来た。線の外側へ、身体が落ちた。
もう一度、来た。落ちた。
三度目は、線がぶれた。
……息が、あがってる。
頭領の呼吸が、はじめて音になっていた。
わたしは、目を開けた。
構えの重心が、少しだけ崩れていた。
崩れたところへ、上から、太い線が一本、落ちてきた。
「ぐ、こいつ……！」
最後の力を集めた、大振りの一撃だった。
太い線は、よけやすい。
わたしは、身をぐっと沈めた。地面に、両手をついた。
背中が、うしろへしなった。
空が、ぐるりと回った。
回った脚の先が、頭領の顎の下を、鋭く蹴り上げた。
どすん。
身体が、ふわりと宙に浮いて、それから、落ちた。
どさり。
動かなくなった。
しばらく、音がなかった。
わたしは、地面に立っていた。胸が、大きく上下していた。拳を、まだ握ったままだった。熱いものが、まだ喉のところに残っていた。
「どうだ！！」
叫んだ。
叫んでから、自分でびっくりした。
声に、まだ怒りが乗っていた。
＊
目のまえで、光の粒がふるえた。
粒がふわりと集まって、まぼろしの窓が灯った。それから、次の窓が灯った。次の、次の窓も、灯った。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
LV UP！
ハルカ LV2 → LV3
LV UP！
ハルカ LV3 → LV4
LV UP！
ハルカ LV4 → LV5
LV UP！
ハルカ LV5 → LV6
LV UP！
ハルカ LV6 → LV7
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「わっ」
「シズちゃん、たくさん、あがったよ！」
振り向いた。
シズちゃんが、目を大きく見開いて、そこに立っていた。
「……遥香」
いつもの「ハルカ」では、なかった。
「あの頭領は、LV30だ」
「うん。きいた」
「……わたしと、同じだ」
シズちゃんの声のほうが、震えていた。
「LV2が、勝てる相手では、ない」
しばらく、間があった。
黒い尻尾が、うしろで、ふわりと大きく揺れた。
「……すごく、かっこよかった」
わたしは、目をまん丸にした。
「え」
「……」
「シズちゃん、いま」
「……言っていない」
「いった」
「言って、いない」
「いった〜」
言っていないと言いながら、シズちゃんは、こっちを見たままだった。
……かんそう、だ。
シズちゃんが、かんそうを、いった。
喉に残っていた熱が、すうっと、ほどけた。
＊
わたしは、あの子のところへ駆けていった。
「もう、だいじょうぶ」
言いながら、膝をついた。
その子は、わたしの顔をしばらく見て——それから、わたしの頬を指さした。
「……先に、そっちです」
「え」
「血が、出ています」
その子は、縄の跡がまだ赤く残る手で、荷台の束から草を一本引き抜いた。葉を噛んで、丸めて、わたしの頬にぺたりと貼った。
つめたくて、それから、じんわりあたたかくなった。
「これ、なに」
「薬草です。うちは、これを売る家なので」
その子が、はじめて笑った。
笑ってから、目のふちに涙が盛り上がって、ぽろぽろこぼれた。
笑ったまま泣く人を、わたしは初めて見た。
「……申し遅れました。リーンと申します」
深く、頭を下げた。
「リーン」
わたしは、その音を口のなかでなぞった。
「ハルカ」
「ハルカさま」
「……さま」
「はい、ハルカさま」
リーンちゃんは、それから立ち上がって、シズちゃんのほうへ向き直った。
半歩ぶん、間を空けて立った。わたしのときみたいには、顔を近づけなかった。
「シズさま。助けていただいて、ありがとうございました」
シズちゃんが、小さくうなずいた。
……あれ。
わたしと、シズちゃんとで、ちがう。
どこがどう違うのかは、うまく言えなかった。ただ、リーンちゃんはシズちゃんの前でも、ちゃんと明るかった。明るいまま、半歩だけ、下がっていた。
「あの、ご迷惑でなければ」
リーンちゃんが、両手を胸の前で組んだ。組んだ指が、まだ震えていた。
「街まで、道中の護衛をお願いできませんか。この人たちの引き渡しも」
「父を、街の治療師に見せなければなりません。わたし一人では、また襲われます」
それから、少しだけ声を落とした。
「わたし、草のことしか分からないので」
軽い言い方だった。軽いのに、なぜか耳に残った。
シズちゃんは、その震える指をしばらく見ていた。
「……引き受ける、よ」
あ。
わたしは、シズちゃんの横顔を見上げた。
真顔じゃなかった。言い直しも、しなかった。
するっと、出た。
わたしは、リーンちゃんの腕をつかんだ。
「いまの」
「は、はい」
「おしえたの、わたし」
「……え？」
「きのう、おしえた。〜よ、って」
黒い耳が、ぱたっと伏せた。
「……ハルカ」
「ほら、みみ」
「……行くぞ」
リーンちゃんが、シズちゃんの耳とわたしの顔を見比べて、口もとを押さえた。
＊
シズちゃんが、腰の縄で七人の手をうしろに縛った。だれも、抗わなかった。
最後が、頭領だった。
シズちゃんの手が、そこで止まった。
「……この者は」
シズちゃんは、頭領の腰から外した剣を、日にかざした。
「街道の、山賊では、ない」
わたしも、のぞきこんだ。
剣は、ほかの人たちのより、ずっときれいだった。柄の巻きが、丁寧に締めてある。刃こぼれが、一つもない。
それから、縛られた手首が目に入った。
内側に、まるい痕があった。焼き印みたいな、古い痕だった。
「これ、なに」
「……分からん」
シズちゃんは、その手首を、そっと荷台へ戻した。
リーンちゃんが御者台のほうから戻ってきて、頭領の顔をのぞきこんだ。しばらく、動かなかった。
「……街の、自警団に預けましょう」
声が、少し硬かった。
「団長さまなら、この顔を、知っているかもしれません」
七人を荷台のうしろへ並べ、お父さんを御者台の隣に寝かせた。リーンちゃんが、自分の外套を丁寧に下へ敷いた。
夕日が、馬の毛並みを赤く染めていた。
＊
馬車が動き出した。草の束は、揺れるたびに青いにおいを立てた。わたしはその上に寝ころんで、流れていく空を見ていた。
……はこばれるの、はじめてだ。
日が落ちて、街道から少し外れた木立の陰に、馬車を止めた。
シズちゃんが、ひうちいしを二度打った。乾いた枝が、ぱちり、と燃えた。
リーンちゃんが、火にかけた小さな鍋に草をひとつかみ入れた。
しばらくして、あまいにおいが立った。薬のにおいだと思ったのに、あまかった。
「これ、のむの？」
「はい、父に。……ハルカさまも、飲みますか」
「のむ」
「熱いですよ」
「ふうふうする」
「ふうふうしても、熱いです」
「する」
リーンちゃんが、笑った。それから、わたしのすぐ隣に、すとん、と座った。
「シズさまも、いかがですか」
シズちゃんのほうへは、木の椀を両手で差し出して、それから一歩だけ引いた。
「……もらう」
やっぱり、ちがった。
でも、いやな感じは、しなかった。
＊
シズちゃんが、椀を右手で受け取ろうとして、持ちかえた。
わたしは、その手を見た。
ゆうべ、わたしが巻いた布だった。
結び目が、まだ指の付け根にあった。いちばん、動くところ。
「……むすびめ、そのまま」
「……ああ」
「にぎれない、って、いってた」
「……言った」
「まきなおす？」
シズちゃんは、しばらく答えなかった。
火の音が、ぱちり、と鳴った。
「……いい」
「え」
「このままで、いい」
わたしは、それ以上は訊かなかった。
なんだか、訊いちゃいけない気がした。
＊
と、リーンちゃんが、遠くを指さした。
「あそこ、うちの街です。ヴェルデ」
「べるで」
「ヴェルデ、です」
「ヴェルデ」
夜の闇の、ずっと向こう。小さな灯りが、まばらに集まって光っていた。ぽつり、ぽつりと、地面に星が落ちたみたいだった。
「灯り、いっぱい」
わたしは、目を細めた。
「はじめて、見た」
＊
リーンちゃんは、お父さんの脇に戻って、その肩に頭を寄せた。長い一日を閉じるみたいに、目を閉じた。
火の音だけが残って、シズちゃんと二人きりの静けさが、戻ってきた。
「シズちゃん、シズちゃん」
「……なんだ」
「10まで、いっしょに、あげよ」
「……きのうも、した」
「した」
「……」
「もういっかい、する」
わたしは、小指をぴん、と伸ばした。
シズちゃんが、そっと自分の指を伸ばした。左手だった。
「きょうも、ひだり」
「……右は、握れん」
「むすんだの、わたしだ」
「……ああ」
指の先が、ちょん、と触れた。
「約束」
「……ああ。約束、だ、よ」
夜風が、ひとつ抜けた。
……あした、あの灯りへ。
シズちゃんと、リーンちゃんと、いっしょに。
と、そのとき。
遠くの灯りの、いちばん端が、ふっと、消えた。
