転生少女と黒狼姫

第5話 「白い追っ手」

　夜明け前、わたしたちは洞窟を出た。

　空はまだ藍色で、星が、いくつか、まだ消え残っていた。シズは、わたしの手を引くでもなく、すこし前を、すたすたと歩く。背中の黒髪が、薄い闇に揺れた。

「足元、気をつけろ」

「うんっ」

「……『うん』だけでは、つけられんだろう」

「あはは、ごめん」

　わたしは、急いで足元を見た。岩。岩。木の根。あ、ぬかるみ。シズの言うとおり、見てなかったら、転んでた。シズは振り返らないけど、ちゃんと、わたしのことを見てくれてる。

　半日歩いて、シズは沢のそばで足を止めた。

「水を汲む。火は、ここでは焚かん。煙が立つ」

「立つと、見つかっちゃう？」

「鼻のいい者には、煙より前に、人の匂いが届く。だが、煙は遠くからでも見える。両方を消したい」

　淡々と説明しながら、シズは皮袋に水を満たして、わたしに干し肉を半分くれた。狩りも、地理も、野営の手際も、ぜんぶ、息をするみたいに自然だった。

　わたしは、ぼうっと、シズの手を見ていた。細くて、しなやかな、女の子の手だ。なのに、その手は、こうやってひとりで生き延びる手順を、ぜんぶ知ってる。

「シズ、すごいね」

「狩人なら、誰でもやる」

「でも、わたし、なんにもできないもん。シズがいなかったら、わたし、ぬかるみで転んで終わってたよ」

「……まだ、なにも始まっていないだろう」

　ぼそりと言って、シズは前を向いた。

　でも、よく見ると、その尻尾が、ぱた、と一回だけ、地面を軽く叩いた。本人は気づいてないんだろうけど。わたしは、知らんふりで、もうひとくち、干し肉をかじった。おいしい。たぶん、いつもより、ずっと、おいしい。

　ふと、気になって、訊いてみた。

「ねえシズ、いくつ？」

「13だ」

　わたしは、口に干し肉をくわえたまま、固まった。

「……え」

「13、と言った」

「……ええっ？　ええーっ！？」

　二段階で、声が裏返った。シズが、ちらりと、こっちを見る。

「うそ、ほんとに？　13って、わたしより、年下？　ぜんっぜん、見えないんだけど！」

「白狼族は、早く育つ。父の話では、人族の倍くらい速いと聞いた」

「えーー、じゃあ、見た目は18くらいで、ほんとは13？　……シズ、ちっちゃい妹みたいに、見えてきた」

「……妹では、ない」

　シズが、すこしだけ、不本意そうに、眉根を寄せた。わたしは、こらえきれずに、笑ってしまった。だって、ずるい。年下なのに、こんなに格好いいんだもん。なのに、「妹ではない」って、わざわざ口に出して、ちゃんと否定してくる。

「シズー、頭撫でていい？」

「断る」

「ええっ、ケチ！」

　シズは、ぷいっと前を向いた。

　その尻尾が、ぱた、と、地面を一回、打った気がした。本人、ぜったい、気づいてない。わたしは、知らんふりで、干し肉の続きを、もぐもぐと食べた。

　昼すぎ、ひらけた斜面で、シズが立ち止まった。

「……無理は、するな」

「え？」

「おまえの灯——胸の奥のあれは、まだ、十分には戻っていない。歩く速さも、わたしの半分しかない。気づいていないのか」

「ええっ、そうなの？」

　たしかに、言われてみれば、息が、ちょっと上がってる気もする。胸の奥の、あったかい灯。あの嵐のあと、まだ、とろとろと小さいまま。シズは、それを、ちゃんと見ていた。

「……今日は、もう、ここまでだ。日のあるうちに、寝床を作る」

「うん。ありがとう、シズ。——年下なのに、ちゃんと見ててくれて」

「……『年下』を、いちいち言うな」

「あはは、ごめんごめん」

　シズが、ふいっと顔をそむけた。耳の付け根が、すこし、赤い気がした。

「礼はいらん。死なれると、困る」

　前に聞いたのと、同じセリフ。ぶっきらぼうで、不器用で、優しい。わたしは、また、ふふっと笑ってしまった。

　夜が来た。

　火は焚かない。岩陰に、毛布を一枚、二人で広げた。

　星が、すごい。

　空いっぱい、こぼれそうなくらいの星。わたしの元いた世界には、こんな空は、たぶん、なかった気がする。気がするだけで、なにも、思い出せないけど。

「シズ、あの一番明るいの、なんの星？」

「……知らん」

「ええっ、シズの一族って、星の名前とか、いっぱい知ってそうなのに」

「父は、知っていたかもしれん。わたしは、教わる前に、囲いの外へ出てしまった」

「ふうん。じゃ、今日は、わたしが、教えてあげる」

「……おまえ、知っているのか」

「ううん、ぜんぜん。でも、年下のシズに、先輩風」

「……うるさい」

　毛布の下で、シズの尻尾が、ぱた、ぱた、と、二回、動いた気がした。気のせいかもしれない。気のせいじゃないかもしれない。

　すこし、間があった。

　囲いの外。シズは、生まれてから一度も、自分の意志で、お父さんの森を出たことがなかった。それを、ルナちゃんを取り戻すために、一人で越えた。わたしを助けたことで、もう、戻れない。

　わたしのせいじゃない、とシズは言ってくれる。だけど、わたしが、一緒にいるせいで——という気持ちは、たぶん、ずっと、消えない。

「シズ」

「なんだ」

「帰ったら、いちばんに、なにする？」

「……帰れる気が、しているのか」

「うん。ぜったい帰る。決定したもん」

　しん、と、夜の音だけが聞こえた。

　しばらくして、シズは、ぽつりと言った。

「……ルナと、走る。あいつ、足は遅いが、よく笑う」

「うん」

「父に、勝手に出たことを謝る。……たぶん、げんこつ一個では、足りん」

「あはは、シズのお父さん、こわそうだもんね」

「こわい。だが、——優しい。たぶん、わたしが思っているより、ずっと」

　その「たぶん」が、なぜか、胸の奥に、ちりっと残った。

　わたしは、毛布のはじっこをつまんで、シズの肩のほうへ、すこし寄せた。

「シズ、もう一口、干し肉、どう？」

「いらん」

「えー、年下なのに、遠慮しちゃって」

「年下、ではない」

　短く、ちゃんと、否定してきた。

　わたしは、こらえきれずに、毛布の中で、ふふっと笑った。シズの尻尾が、毛布の下で、ぱた、と一回、動いた気がした。

　異変は、夜半に来た。

　シズの耳が、ぴくり、と立つのを、半分眠っていたわたしは、肌で感じた。

　次の瞬間、毛布の上から、口を強くふさがれた。

「——伏せろ」

　囁きより小さな、息だけの声。

　わたしの体は、岩陰のいちばん奥へ、シズの腕で引きこまれていた。シズが、片膝を立てて、刀の柄に手をかけ、息を殺す。わたしも、息を殺す。

　遠く、谷の向こうから、足音が聞こえた。

　ひとつじゃない。複数。それも、訓練された、揃った足音。

　月のない夜だった。だけど、岩のあいだから見える尾根の上を、白いものが、いくつも、いくつも、移動していくのが、見えた。

　白い髪。革と金属の鎧。手に手に槍と剣。

　ああ、と、わたしは、心のなかで、小さく息を吐いてしまった。

　あの夜、わたしが見た「白い影」。

『きれいだな、ゆきみたいだな、と思った』——あのとき、ぼんやりとした頭で、そう思った。

　いま、おなじ白が、月のない夜の尾根の上を、音もなく流れていく。きれいだ。ほんとうに、きれいだ。

　なのに、こんなにも、こわい。

　シズが、わたしの口から、ゆっくり、手を離した。

「……斥候の本隊だ。十、いや、十二」

「シズの、一族……」

「父の手の者ではない。だが、父の名で動いている。——おまえを大罪人として追い、わたしを連れ戻すために、夜通し動いている」

　わかってる。わかってる、けど。

　あの白いひとたちは、悪い人たちじゃない。あのひとたちにとって、ルナちゃんは、取り戻すべき仲間で、わたしは、その仲間を奪った、ゆるせない女で。それで、夜も寝ないで、追ってきている。

　あのひとたちは、あのひとたちの正義で、動いている。

　それが、わかるから、よけいに、こわい。

　風が、ふいに、こっちへ向きを変えた。

　シズの耳が、ひくっと動いた。同時に、シズの鼻が、すうっと、夜気を吸う。

「——だめだ。風が、変わった。匂いが、向こうへ流れる」

「におい？」

「わたしたちの、匂いだ。鼻の利く者が一人でもいれば、あと数えるほどで、見つかる」

　わたしの背筋が、ぞくりと冷たくなった。

　夢じゃない。これは、夢じゃない。あの嵐の中で、痛いほど思い知ったはず。なのに、こうしてまた、命の刃が、すぐそこまで来ている。

　シズが、わたしの手を、ぐっと握った。

「走れ。沢沿いに、下流へ。匂いは、水で消える。沢の合流点で、待て」

「シズは？」

「気を、引く」

「だめ！」

　声が、出てしまった。シズが、目を見開く。

「だめだよ、シズ、置いていかないで」

「おまえを連れて、振り切れる足ではない。今は」

「でも——」

「死なれると、困る、と言っただろう」

　言いかけて、わたしは、自分の言葉を、飲み込んだ。

　シズの目が、わたしを、まっすぐに見ている。怒っているんじゃない。なだめているんでもない。ただ——「これは、決めたことだ」という、静かな、決定の目だった。

　シズは、ふっと、ほんのすこしだけ、口の端を上げた。それから、岩陰を、するり、と出ていった。

　次の瞬間、上の尾根から、低い誰何の声が、夜気を裂いた。

「——黒い、影！」

「あそこだ、谷下手！」

　弓を引きしぼる、ぎゅっ、という乾いた音。

　矢が、放たれた。一本。二本。

　わたしは、毛布のなかで、声にならない声で、シズの名を叫んだ。

　——その瞬間。

　世界の音が、ふっと、遠くなった。

　矢が、空中で、ほんの一拍だけ、「ためらった」ように見えた。

　ほんとうに、ほんの一拍。瞬きより、ずっと、短い。なのに、その一拍のあいだに、シズの体が、信じられない速さで、横に流れた。

　ぴゅ、と、矢が、さっきまでシズがいた場所の、空気を、二本、切り裂いた。岩に、ぱきん、と、音を立てて、刺さった。

　時間が、元に、戻った。

　夜の音が、ざあっと、戻ってきた。

　わたしは、岩陰のいちばん奥で、毛布を抱きしめて、震えていた。

　なにが起きたのか、わからない。なにが起きたのか、わからないけど——シズは、無傷だった。それだけが、ぜんぶだった。

　そのときだった。

　上の尾根のほうから、ひとりの白狼族の戦士が、はっと息を呑む声が、聞こえた。

「——お、お待ちください！」

　切迫した、若い男の声。

「あの黒髪は……シズ様！　シズ様で、いらっしゃいます！」

　ざわっ、と、空気が、揺れた。

　矢を放った戦士が、慌てて、弓を下ろす音。

「——なん、と」

「シズ様」

「シズ様、ご無事ですか！」

　夜気のなかに、戸惑いと、安堵と、罪悪感のまざった声が、いくつも、降ってきた。

　白いひとたちが、いっせいに、岩棚を下りてくる。武器は、もう、構えていない。腰の鞘に戻したり、地に置いたりしている。

「シズ様、お戻りください」

「我々は、あなたを連れ戻すために——」

　シズは、岩のあいだで、刀の柄から、ゆっくりと、手を離した。

　一歩。

　二歩。

　月のない夜の、岩のあいだから、シズが、白狼族の戦士たちの前に、姿を、現した。

　わたしは、岩陰の隙間から、その背中を、見ていた。背中だけで、こちらに、なにも言わなかった。だけど、その肩のあげさげが、わたしには、「動くな」と、はっきり、聞こえた。

　シズは、ひとつ、息を吸った。それから、静かに、戦士たちに告げた。

「——犯人は、別にいる」

　夜が、しん、と、息を止めた。

「ルナを攫ったのは、人間族の女だ。だが、わたしの後ろにいる娘では、ない。匂いが、違う。わたしの鼻は、ごまかせない」

「シ、シズ様、それは——」

「わたしは、この娘と一緒に、ルナを探す。父上に、そう、伝えてくれ」

　戦士たちが、ざわめいた。

「シズ様、騙されておいでです！」

「敵の罠でございます！」

「お戻りを！　お戻りを、シズ様！」

　声が、いくつも、重なる。

　だけど、戦士たちの後ろの方では、なにも言わずに、ただ、シズを、じっと見つめている者も、いた。剣を地に置いたまま、立ち尽くしている者も、いた。

　一族は、二つに、割れていた。

　シズの背中は、揺るがなかった。

「——そう思われても」

　声が、夜気のなかで、ふるえなかった。

「仕方ない。だが、わたしは」

　すこし、間があった。

　シズが、ひとつ、息を吸って、吐いた。それから、はっきりと、戦士たちに、告げた。

「——確固たる証拠を持って、必ず、帰る」

　月のない夜の、谷のあいだ。

　その声は、大きくは、なかった。それでも、夜のすみずみまで、届いた気がした。

「……シズ、様」

「あ……」

　戦士たちが、息を呑んで、立ち尽くした。

　シズは、それ以上、なにも言わなかった。背中を、戦士たちのほうへ向けて、ゆっくり、夜のなかへ、歩きだした。

「シ、シズ様！」

「お待ちを——」

　声は、追いすがった。だけど、誰ひとり、シズの腕をつかむ者は、いなかった。

　シズは、振り返らなかった。一度も。

　その黒髪が、夜の闇に、すうっ、と、溶けこんで——消えた。

　わたしは、岩陰のいちばん奥で、毛布を抱きしめたまま、息を、止めていた。

　涙が、なぜか、頬を、つうっと、伝った。

　わからない。なんで泣いてるのか、わからない。だけど——いま、わたしは、箱入りの13歳が、一族の前で、自分の言葉で、自分の道を、宣言した瞬間を、見た気がした。

　戦士たちの背中が、「お父上に、まず報告だ」とざわめきを残して、いくつもの方向へ、散っていった。

　わたしは、岩陰から、ゆっくり、抜け出した。膝が、まだ、震えていた。匂いを消すために、足首まで水に浸けて、沢沿いを走る。

　沢の合流点で、シズは、ほんとうに、待っていた。

　肩が、上下していた。額には、汗。だけど、傷は、ない。一筋も。

「……シズ」

「来たか」

「来た」

　しばらくして、シズが、長く、息を吐いた。

「……すべて、聞いていたのか」

「うん」

「……そうか」

　シズは、自分の手のひらを、じっと、見つめた。

「……いまの、なんだ」

「いまの？」

「矢が——空中で、止まって、見えた」

　その声に、はじめて、シズらしくない揺らぎが、混じっていた。

　月のない夜の、沢のせせらぎ。シズは、自分の手のひらを、しばらく、じっと見ていた。それから、なにも言わずに、握り直した。

「……行くぞ。境の谷を、夜明け前に、越える」

「うんっ」

　わたしは、なにも訊かなかった。訊かなくても、いつかきっと、シズが、自分の言葉で話してくれる気がしたから。

　歩きながら、わたしは、たまらなくなって、訊いてしまった。

「シズ」

「なんだ」

「『確固たる証拠を持って、必ず、帰る』って——本気で、言ったよね」

「……本気で、なくて、誰の前で、ああいうことを言う」

　短く、ちゃんと、答えてきた。

　わたしは、ふふっと、笑ってしまった。前を歩く、シズの背中の、その尻尾が、ぱた、と、一回、夜気のなかで、揺れた気がした。

　境の谷を、越えた。

　夜明けの薄明かりの中、振り返ると、白狼族の領域の森が、向こう側に、海みたいに広がっていた。あの森のどこかに、シズのお父さんがいて、シズが生まれ育った囲いがあって、ルナちゃんとの十年の記憶があって——

　シズは、しばらく、振り返ったまま、動かなかった。

　その尻尾が、力なく、垂れていた。

　わたしは、なにも言わずに、シズの、すこし斜め後ろに、ただ、並んで立った。

　言葉は、いらない気がした。たぶん、シズも、そう思ってる。

　風が、こちらへ吹いた。森の匂いを、運んできた。シズが、目を閉じた。ひとつ、深く、息を吸って——吐いた。

　それから、ようやく、前を向いた。

「……行くぞ」

「うん」

　わたしたちは、谷の外の、ゆるい斜面を下りはじめた。

　しばらく行くと、ぽつぽつと、人の通った跡が、地面に、見えはじめた。荷車の轍。馬の蹄の跡。

　白狼族の領域の、外。人間族の街道だ。

　最初の小さな集落の手前で、わたしたちは、フードを目深にかぶり直した。シズは、耳を隠して、尻尾を外套の下にしまった。

　集落の入口近く、井戸端で、女の人たちが、何人か、ひそひそと話していた。わたしたちが通り過ぎる瞬間、その声の切れはしが、耳に、ひっかかった。

「——隣の村でも、また、人が、消えたって」

　わたしと、シズの足が、同時に、止まった。

　顔を、見合わせる。

　あの夜、シズが、地図代わりの板きれを見ながら、つぶやいた言葉が、よみがえった。

『人間も、獣人も、両方だ』

　白狼族の領域を出た、その最初の朝に。

　わたしたちは、すぐに、知ってしまった。

　森の向こうにも、闇は、つながっている、ということを。

（つづく）