転生少女と黒狼姫

第6話 「神隠しの村」

　集落に着いたのは夕方だった。

　日は山の向こうに沈みかけて、空はまだ淡く青い。だけど街道から見下ろした集落の屋根には、もう灯がほとんど点いていなかった。

「……ひと、いるのかな」

　わたしがそう言うと、シズはフードを目深にかぶり直しただけで、なにも返さなかった。耳と尻尾を外套の下にしっかり隠している。一見、ただの細身の少年にしか見えない。

　街道から村のなかへ下りていくと、井戸端にぽつぽつと人がいた。

　女のひとがふたり、桶を抱えて立ち話をしている。そのすぐ脇を、痩せた牛を引いたおじさんがゆっくり通り過ぎていく。子どもの姿はなかった。

　いちばん奇妙だったのは、誰もこちらを見ようとしなかったことだ。

　よそ者がふたり、街道から下りてきたのに。ふつうの村なら、ちらりとでも顔を上げる。あのひとたちは桶の縁を見て、おじさんは牛の首筋ばかり見ている。

「シズ……みんな、こっち見ないね」

「ああ」

　シズは短く答えた。それからわたしにだけ聞こえる声でつけ足した。

「気配が、薄い」

　その意味を訊き返す前に、井戸端のおばさんがひとり、こちらに気づいた顔をした。怯えたというのとは違う。なんだか、思い出すのに時間がかかったというような、ゆっくりした目だった。

「……旅のひと?」

「あ、はい。一晩、泊めてもらえる場所、ありませんか」

「宿はないよ。けど空き家ならある。村の外れの納屋の隣の」

　おばさんはそう言ってから、ぽつりと続けた。

「気をつけて。昔から、ここは変わった土地でね……気が遠くなるような場所がある」

　わたしが意味を訊き返そうとした、ちょうどそのとき。村のずっと奥のほうから、悲鳴が上がった。

　女のひとの悲鳴だった。

「うちの子が——うちの子がいない! 消えたんだよ、ほんの目を離した隙にっ」

　悲鳴は井戸端まで届いていた。届いていたのに、おばさんはほんのすこし眉をひそめただけで、また桶の縁に目を落とした。誰も走り出さない。誰もそちらを見ない。

　シズが井戸端から離れて、声のしたほうへ歩き出した。わたしも慌ててついていく。

　悲鳴のもとには、ひとりの女のひとがいた。地面に膝をついて、自分の襟元をぎゅっと掴んでいる。土埃で汚れた前掛けに、握ったままの干し草が一本ぶら下がっていた。

「お子さんはどこで?」

　シズがフードを目深にしたまま訊いた。低い、おさえた声だった。

「家の前の井戸のとこで……ほんの一瞬、目を離しただけで、それで——」

「最後に、なにを見ましたか」

「なにも……なにも見てない。ただ、ふっといなくなって。ほんとにふっと——神隠しみたいに、消えちまった」

　女のひとは地面に手をつき、また掠れた悲鳴のような声を上げた。シズはその家の前まで歩いて、井戸の脇にしゃがみこんだ。

　わたしも隣に屈む。

　井戸のまわりの土は、踏み均された地面のはずなのに、よく見ると半円のうっすらした跡がいくつも残っていた。同じ大きさの、同じ深さの円。誰かがそこに何かを置いて、そっと運び去ったような跡。

「シズ、これ……」

「ああ。これは神隠しじゃない」

　シズの声がふだんよりずっと低かった。

　シズは井戸のへりに手のひらを置いて、すこしのあいだ目を閉じた。それから、低くひとりごとのようにつぶやいた。

「……ここは、なにか、ある」

　わたしは訊き返さなかった。シズの横顔がこちらを見るなと言っていた。

　シズの鼻がすうっと夜気を吸う。耳が外套の下でわずかにぴくりと動いた。

「匂いがある。三人ぶん。子供と、おとなふたり」

「追える?」

「追える。だが——」

　シズがはじめてわたしのほうを向いた。

「危険だ。おまえはここで待っていい」

「やだ」

　即答してしまった。シズがすこし目を細める。

「……足手まといにはなるなよ」

「ならない。ぜったいならないから」

　シズはなにも言わずに井戸の脇を立ち、半円の跡が示すほうへ歩き出した。

　集落のなかから外れへ。母親の悲鳴はまだ遠くから聞こえていた。だけど、それを止めに行く村人はいない。

　わたしたちは薄暗い細い道を歩いた。家と家のあいだの、人ひとり通るのがやっとの道。匂いはどんどん街道から離れて、村の外れの倉庫が並ぶ通りへと続いていく。

　道のわきの家から、ちらりと窓の灯が見えた。窓の内側で桶を抱えた主婦がこちらをちらと見て、すぐに目をそらした。なにかを察したような、けれどなかったことにしたいという目だった。

　わたしの足音が、自分でも嫌になるほど響いた。

　空はもうほとんど暗い。星がふたつみっつ出はじめている。シズはいちども振り返らずに、ただまっすぐ匂いを追っていった。

　路地の角を曲がると、急に視界がひらけた。

　倉庫の裏手の空き地だった。低い物干しと積み上げられた薪と、薄暗がりのなかに、ひとつ、明かりのない裏戸が口を開けていた。

　その裏戸の前に、ふたり、人影があった。

　男だ。覆面で口元を覆って、革の手袋をはめている。ふたりとも無駄のない動きで、足元の小さな塊を麻袋に詰めていた。

　塊の片端から、子供の細い足が見えていた。

　シズが片手でわたしの口を押さえた。

　声が出かけたのを、ぎりぎりで止められた。

　シズがわたしの耳元で、息だけの声で言った。

「動くな」

　男たちは麻袋の口をきゅっと締めた。それから小さな塊の関節を、ぐっと内側へ折りたたんだ。なれた手つきだった。子供の腕を、痛がる手前まで折りたたんで、暴れさせないように固める手つき。兵としての訓練された動きだった。

　ひとりがもうひとりに、舌打ちで合図をした。声は出さない。目線で運ぶ方角を示した。

　もうひとりが低く、ひとことだけ言った。

「……この土地は、上の方々のお気に入りでなあ」

　その声は笑ってはいなかった。むしろ退屈そうですらあった。

　シズがわたしの背を軽く押した。後ろの薪の陰へ。それから自分の腰の短刀の柄に、すうっと手をかけた。

　わたしは薪の陰から首だけ出した。

　遠くの井戸端の方向。離れた塀のうえに、老女がひとりこちらをじっと見ているのが見えた気がした。月明かりの薄い夕方の暗さで、はっきりとは見えない。ただ立っているという、それだけだった。

　声が出てしまった。わたしの口からではない。喉から。

「離してください」

　男たちがぴたりと止まった。

　覆面の上の目がこちらを見た。

　ふたつ。退屈そうな目だった。ぞっとするほど、なんでもない目だった。

「離してください。その子を置いて、立ち去ってください」

　わたしの声は震えていた。震えていたけれど、止まらなかった。

　男のひとりがふっと笑った気配だけがあった。それからもうひとりに、目で合図をした。

　次の瞬間、男のひとりがわたしのほうへ、すっと足を踏み出した。

　短い刀が抜かれていた。月明かりに刃の腹が白く光った。

　その刃がわたしの肩へ振り下ろされる、と、わたしの目がはっきり見た——

　その瞬間。

　世界の音がすうっと遠くなった。

　あの夜の谷の上の音と同じだった。

　刃が空中で、ほんの一拍、ためらった。

　ほんとうにほんの一拍。瞬きよりずっと短い。なのに、その一拍のあいだに、薪の陰から黒い影がするりと出た。シズだ。

　時間が元に戻った。

　夜気がざあっと耳に戻ってきたとき、男の刀はシズの短刀に下から弾き上げられていた。男の喉元を、シズの拳の腹が下から短く突き上げた。声を出す間もなく、男はその場に膝を折った。

　もうひとりが麻袋を地面に置いて、こちらへ向き直った。革手袋が腰の短刀の柄に伸びる。

　無言だった。

　怒鳴り声も捨て台詞もなかった。ただ刃と刃がぶつかる音だけが、薄暗がりに二度響いた。

　シズが男の懐に踏み込んで、肘を相手のあごの下に当てた。男の体が後ろの薪に背中から倒れた。薪ががらりと崩れた音だけが、やけに大きく聞こえた。

　そこまで、たぶん、十数えるよりも短かった。

　シズが麻袋に屈んで、結び目を解いた。なかから小さな男の子が出てきた。目は開いていたけれど、焦点が合っていなかった。シズがそっと子供の頬に手を当てた。

「無事だ」

　わたしはようやく息を吐いた。

　倒れていた男のうち、ひとりがふっと身を起こした。喉を突かれたほうの男だった。覆面の下から、押し殺した声が漏れた。

「……ちっ、獣人か。獣人が、なぜ——」

　そのとき、シズのフードが、薪の崩れた拍子にずれていた。長い、黒い、耳がほんのすこし出ていた。

　男はそれを見るなり、もうひとりの体をずるずると引きずって、薄暗がりの先へ後退りはじめた。

　シズは追わなかった。

　シズが追わなかったのは、男たちが懐からぱさりと、なにかを地面に落としたからだ。落としたまま、男たちは闇のなかへ消えていった。森のほうへ向かう細い道へ。

　夜気のなかに足音だけがしばらく残った。それから、それも消えた。

　シズが地面に屈んだ。

　落ちていたのは、二枚。

　一枚は折りたたまれた書類だった。広げると地名と日付の表が並んでいた。月明かりすら入らない薄暗がりでは字は読みにくかったけれど、いちばん上の行に「黒い荷馬車」という文字だけが、はっきり書いてあった。

　もう一枚は紙の切れ端だった。折り目が薄く一本だけ走っている。誰かが誰かに渡そうとしたものらしかった。

　わたしもシズの肩越しに、その切れ端を覗いた。

　女の筆跡だった。

「——次の運搬の手配、頼みます。あの方のお言葉です」

　それだけ。

　名前はなかった。

　シズの指が切れ端の端を、すっと撫でた。

　わたしにはシズの顔は見えなかった。フードの下に隠れていたから。だけどシズの指の関節がほんのすこし白くなっていた。

　わたしにしか見えない場所で、シズの手のひらが、ほんの、わずかに、震えていた。

　シズは書類と切れ端を外套の内側にしまった。それから立ち上がって、麻袋から出した男の子を抱え直した。

「行くぞ。母親のところへ返す」

「うん」

　わたしたちは来た道を戻った。

　倉庫の通りから家と家のあいだの細い道へ出ると、村のなかはもうすっかり夜になっていた。

　わたしたちが男の子を抱えて村のなかへ戻ったとき、井戸端に集まっていた村人たちが、ぴたりと話をやめた。

　誰もなにも言わなかった。

　お礼も安堵もなかった。ただ視線が、シズの外套の下に隠れた耳のあたりへ、ちらりと落ちて、すぐにそらされた。

　母親だけがわたしたちのほうへ、よろよろと駆け寄ってきた。子供を渡すと母親は地面に膝をつき、息のあいだにぽろぽろと涙をこぼした。礼の言葉を、半分くらい声にして、半分は声にならなかった。

　村人たちはそれを、ただ見ていた。

　誰も近づいてこなかった。

　シズはなにも言わなかった。背を向けて、井戸端のいちばん奥にいた、しわの深い老婆のほうへまっすぐ歩いていった。

　老婆はシズが近づいても目をそらさなかった。井戸端のほかの村人のような、ゆっくりした目ではなかった。じいっとシズを見ていた。

「……宿は、ないと聞いた」

　シズが低く言った。

「ああ。けどパンならある。焼いたばかりの。ふたつ持っていきな」

　老婆はふところから、布に包んだ黒いパンをふたつ取り出した。それをシズの手のひらに、ぽとりと落とした。それから、しゃがれた声でぼそりと付け足した。

「あんたら、外から来た子だろう。よかったら村の外れの、川のそばで休みな。あすこなら誰も来ない」

「……すまない」

「いいんだよ。あの子を返してくれた礼だ」

　老婆はそれだけ言うと、自分の家の戸を静かに閉めた。

　わたしとシズは村の外れの、川のそばまで歩いた。

　川は月のない夜のなかで、低く、ずっと低く流れていた。岸辺の岩に腰をおろすと、シズが黒いパンをひとつ、わたしに渡してくれた。

　わたしはちぎって口に入れた。すこし酸っぱくて、噛むほど奥に甘さが残った。

　シズも隣で、ゆっくり噛んでいた。

　わたしはシズの横顔を見ないようにしながら訊いた。

「シズ」

「うん」

「あの男のひとたち、子供のこと、なんとも思ってなかった、ね」

「ああ。あれは慣れた手だった。あれだけ慣れるということは——」

　シズはそこで、いちど言葉を切った。

　川のせせらぎだけがしばらく聞こえていた。

「……ああいうことを、何回もしている」

　わたしの心臓が内側からつままれたみたいに、痛くなった。

「ゆるさない」

　言葉が口からぽろっと出た。

「ゆるさない、よ。ぜったいに」

　シズはわたしのほうを見なかった。川の流れだけを見ていた。

　シズの口がゆっくりひらいた。

「……ルナも」

　シズの声は、わたしが今まで聞いたシズの声のなかで、いちばん低かった。

「ルナも、こうやって——攫われたのか」

　わたしはなにも言えなかった。

　パンのかけらが、わたしの指のあいだで、ぱらりと落ちた。

　シズの目は川の水面を見ていた。けれど見ていたのはたぶん、そこではなかった。もっとずっと遠くの、いまはもうない、誰かの背中だった。

　わたしはシズの肩のすぐ横に、自分の肩を、ことん、と置いた。それだけした。

　シズはなにも言わなかった。だけどわたしの肩を押し返しもしなかった。

　しばらくわたしたちは、そのまま川を見ていた。

　月は出ていなかった。それでも星がふたつみっつ、川面に揺れていた。

　シズがふっと立ち上がった。

「今夜、動く」

「うん」

「あの書類の地名をたどる。匂いを覚えた。森を抜けて、奥へ」

「うん」

　わたしも立ち上がった。

　シズは岸辺の岩の上で、自分の手のひらを、もう一度じっと見ていた。あの夜と、おなじ手のひらだった。あの矢が空中でためらった、あの夜の手のひら。

　まだなにも言わない。

　だけどわたしにはわかった。シズは自分の中の「なにか」を、いつか自分の意志で引き出そうとしている。あの夜のように偶然じゃなく、自分で選んで。

　星が川面で揺れた。

　わたしたちは夜の街道へ歩き出した。

　集落の灯は後ろで、もう見えなくなっていた。

（つづく）