転生少女と黒狼姫 〜女神に選ばれた少女と、掟破りの狼族戦士〜

第40話 手を重ねて

　ガロウさんは、その日の夕方には、もう里へ帰っていった。

　「ルナが待っている」

　それだけ言って、門の外へ歩きだした。

　「父上」

　シズちゃんが、うしろから呼んだ。

　ガロウさんが、足を止めた。ふりかえらなかった。

　「……行ってまいります」

　「ああ」

　ガロウさんは、背中を向けたまま、片手だけ上げた。

　それから、少しだけ首をこっちへまわした。

　「ハルカ。書を返しに来い」

　「うん！　ぜったい！」

　大きな背中が、夕日の道を、だんだん小さくなっていった。

　シズちゃんは、その背中が見えなくなるまで、門の前に立っていた。

　わたしは、となりに立って、いっしょに見ていた。

　「止めたかった、って」

　シズちゃんが、ぽつりと言った。

　「……はじめて聞いたの」

　「うん」

　「父上、わたしの前ではぜったい言わないのに」

　黒い耳が、ほんの少しだけ前を向いていた。

　「シズちゃんの前じゃないところで言ったから、言えたのかもね」

　「……ずるい」

　そう言ったシズちゃんの口の端は、ちょっとだけ持ち上がっていた。

　　　＊

　次の日、リーンちゃんは朝からいそがしかった。

　「新しい村には、お店がひとつだけじゃ足りないんです。鍋も直せなきゃいけないし、服も縫えなきゃいけないし、泊まるところも要ります。だから、うちのお得意さまで信じられる人にだけ、声をかけて回ります」

　「信じられる人、だけ？」

　「白狼族の里が守ってくれる村ですよ。だれでも入れたら、ガロウさまに顔向けできません。商人は、信用がいちばんなんです」

　リーンちゃんは、帳面を胸に抱えて、くるっとまわった。

　「それと、ハルカちゃん。いちばん先に行くのは、仕立て屋さんです」

　わたしは、自分の上着を見下ろした。

　里の女の人に借りた、大人の上着。袖を2回折っても、まだ長い。下に着ている服は袖がなくて、背中に穴があって、すそがぎざぎざだ。

　「……はい」

　仕立て屋さんは、通りを2本入ったところにあった。

　戸をあけたとたん、奥から女の人がすっ飛んできた。

　「リーンちゃん！　帰ってたのね！　お父さんは？　起きられるようになった？　あら、お友だち？　まあ、まあまあまあ！」

　ひと息だった。

　リーンちゃんと同じくらい、ひと息だった。

　「おばさん、こちらハルカちゃんです。服を1着、急ぎでお願いしたくて」

　「どれどれ」

　おばさんは、わたしの上着をぱっとめくった。

　下の服を見た。

　しばらく、見ていた。

　「……どうしたら、こうなるの」

　「木に5回ぶつかりました」

　「5回」

　おばさんは、上着をそっともどした。それから、目がきらっと光った。

　「よし。わかった。木にぶつかっても、ひっかからない服ね。動きやすくて、軽くて、すそが邪魔にならない服。まかせて！」

　そこからは、あっというまだった。

　布を当てられて、ひもで測られて、ぐるぐるまわされて。わたしは、ずっと「はい」と「えっ」しか言えなかった。

　夕方には、もうできあがっていた。

　着てみた。

　軽い。腕が、肩から先まで自由に動く。足も、ひざを上げても、どこにもひっかからない。

　「わあ、動きやすい！」

　その場で、ぴょんと跳ねた。

　着地して、下を見た。

　……あれ？

　「たけ、短すぎない？」

　すそが、ひざの、ずっと上にあった。

　「流行りよ」

　おばさんが、すぐに言った。

　「ほんとに？」

　「ほんとうよ。街の若い子は、みんなこれ」

　わたしは、店の窓から通りを見た。通りを歩いている女の人は、みんな足首まであるすそだった。

　「……みんな、長いけど」

　「これから流行るのよ」

　「これから」

　「……わたしの趣味よ」

　「趣味って言った！」

　「ハルカちゃん」

　リーンちゃんが、わたしの肩にぽんと手を置いた。

　「よく考えてください。すそが長いと、どうなりますか」

　「……木にひっかかる」

　「そうです。ひっかかったら、どうなりますか」

　「……びりってなる」

　「びりってなったら、また仕立て屋さんに来ることになります。そのたびにお金がかかります。だから、短いのは、商売の計算なんです」

　「……そっか」

　「そうです」

　「そっか……？」

　なんだか、うまく丸めこまれた気がした。

　でも、すそが短いと、たしかに足がよく動いた。もう1回跳んでみたら、さっきよりもっと高く跳べた気がした。

　……まあいっか。忍者って、たぶん、すそが短い。

　おばさんの目が、こんどはシズちゃんのほうへ向いた。

　「それで、そちらの黒い髪のお姉さんは？　背が高くて、すらっとしてて、いいわねえ。そのお姉さんにも、なにか1着……」

　「いらん」

　シズちゃんは、ひと言だけ言った。

　おばさんが、ぴたっと止まった。それから、すっと一歩下がった。

　すごい。リーンちゃんと同じくらいひと息で話す人を、ひと言で止めた。

　「それにおばさん、シズちゃんのほうが年下だよ！」

　「えっ」

　「わたしが15で、シズちゃんは13！」

　おばさんは、わたしとシズちゃんを、何回も見くらべた。

　シズちゃんは、わたしより頭ひとつぶん背が高い。顔つきも、ずっと大人っぽい。

　「……あなたのほうが、年下だと思ってたわ」

　「えー！」

　うしろで、フィーナさんが口を押さえて、肩をふるわせていた。

　「フィーナさん、笑ってる！」

　「笑ってないわ。少しだけよ」

　帰りぎわ、リーンちゃんが、新しい村のことをおばさんに話した。

　白狼族の里のそばにできる村。お店がいくつも要ること。信じられる人にしか声をかけていないこと。

　おばさんは、最後まで聞いて、ぱんと手をたたいた。

　「行くわ。支店を出す。弟子をひとり連れていく」

　「いいんですか！？　まだ、家も1軒も建ってないんですよ！？」

　「いいのよ。白狼族の毛皮でしょう。一度、さわってみたかったのよねえ」

　おばさんの目が、また、きらっと光った。

　……この人、ぜったい、白狼族の人のすそも短くする。

　　　＊

　その夜、リーンちゃんのおうちで、晩ごはんを食べた。

　リーンちゃんが作ってくれた。干し肉と、根っこと、薬草をひとつまみ入れたスープ。それから、焼いたばかりのパン。

　湯気が、机の上でふわふわ揺れていた。

　「いただきます！」

　わたしは、スープをひと口飲んだ。

　あったかいのが、のどからおなかの底まで、まっすぐ下りていった。

　「おいしい……！」

　「でしょう！　旅の鍋は、こうするものなんです！」

　お父さんは、もう奥で休んでいた。「若い人だけで話しなさい」と言って、杖をついて部屋へもどっていった。

　フィーナさんが、スプーンを口へ運んだ。

　わたしは、それをじっと見ていた。

　フィーナさんが、もうひと口飲んだ。

　「……食べた」

　「食べるわよ」

　「フィーナさんが、食べた！　ルナちゃんに教えてあげなきゃ！」

　「ふつうのことでしょう」

　フィーナさんは、とがった耳の先を少しだけ赤くして、またスプーンを動かした。

　シズちゃんは、なにも言わないで、パンを3つ食べた。4つめに手をのばしたところで、わたしと目が合った。

　手が、止まった。

　「……食べればいいって、言っただけ」

　「なんにも言ってないよ！」

　お皿が、ぜんぶ空っぽになったころ。

　リーンちゃんが、椅子から立ち上がった。

　「では、あらためまして！」

　こほん、と咳ばらいした。

　「父の許しも、もらいました。帳簿をつける約束も、しました。これで、わたしも正式にみなさんの仲間です！」

　リーンちゃんは、机のまんなかに、右手を出した。手のひらを、下に向けて。

　「商人は大事な約束のとき、こうやって手を重ねるんです」

　「やる！」

　わたしは、すぐにその上に手をのせた。

　フィーナさんが、少しだけ笑って、その上に手をのせた。白くて、細くて、まだちょっとだけつめたい手だった。

　シズちゃんの手は、机の上で止まっていた。

　出しかけて、止まっている。

　あ、この形、知ってる。フィーナさんの2歩手前で止まっていたときと、同じだ。

　わたしは、空いている左手で、シズちゃんの手首をつかんだ。

　そのまま、いちばん上にのせた。

　「はい、4人！」

　「……ハルカ」

　「なに？」

　「……ううん。なんでもない」

　シズちゃんの手のひらが、いちばん上に、そっと重なった。つかんでいた手首が、あったかかった。

　ハルカ。シズちゃん。フィーナさん。リーンちゃん。

　4人の手が、ひとつに重なっていた。

　「パーティ、結成だね！」

　「はい！」

　「ええ」

　「……うん」

　3つの返事が、ばらばらの形で、でもいっぺんに来た。

　それがなんだかおかしくて、わたしは笑った。リーンちゃんも笑った。フィーナさんも、少しだけ笑った。

　シズちゃんだけが、笑わなかった。

　手を、どけなかった。いちばん上にのせたまま、じっと、重なった手を見ていた。

　　　＊

　「……みんなに、話しておきたいことがある」

　シズちゃんが言った。

　きりっとした声だった。ガロウさんの前で話すときの、あの声だった。

　リーンちゃんの笑い声が、すっと止まった。フィーナさんの目が、シズちゃんのほうへ動いた。

　だれも、手をどけなかった。

　シズちゃんは、重なった手から目を上げた。フィーナさんを見て、リーンちゃんを見て、最後にわたしを見た。

　「ハルカは、この世界の人間ではない」

　そこで、シズちゃんは口を閉じた。

　それ以上、なにも言わなかった。

　ランプの火が、じじっと小さく鳴った。

　「……え？」

　リーンちゃんだった。

　わたしと、シズちゃんと、それからまたわたしを見た。

　「この世界の、って……遠くの国の生まれとかじゃなくて、ですか？　山のむこうとか、海のむこうとか……」

　シズちゃんは、首を横に振った。

　リーンちゃんの口が、開いたまま止まった。

　フィーナさんは、なにも言わなかった。

　ただ、重ねていた手を、そっと引いた。引いた手で、机のはしをにぎった。その指が、少しだけ白くなっていた。

　わたしは、シズちゃんの袖をつかんでいた。

　いつつかんだのか、自分でもわからなかった。

　「シズちゃん、それ……ふたりだけの、ひみつ」

　まだ、ほとんど歩けなかったころ。沢の音がしていた朝。シズちゃんがくれた、はじめての約束だ。

　シズちゃんが、わたしのほうを向いた。

　黒い耳が、少しだけ下がった。

　「うん。だから、今日でおしまいにしたいの」

　声が、やわらかくなっていた。

　「なんで？」

　「パーティを組んだから」

　シズちゃんは、重なったままの手を見た。

　「命を預けあう人たちに、黙ったまま背中を任せるのは、ちがうと思ったの」

　それから、わたしを見た。

　「それにね。ハルカがひとりで森へ行ったとき、わたし、すごく怒ったでしょ」

　「……うん。すっごく怒ってた」

　「でも、わたしも同じだったの。ずっと、ひとりで抱えてた。だれにも頼らないで、自分でなんとかしようとしてた」

　シズちゃんは、少しだけ息を吸った。

　「ハルカは、もうこの世界に、ちゃんと自分の足で立ってる。だから、話していいって思えたの」

　そして、言った。

　「ハルカにも、まだ話してないことがあるの」

　つかんでいた袖が、指の中で、ぴんとはった。

　「……わたしにも？」

　「うん」

　シズちゃんは、うなずいた。

　うなずいて、まっすぐわたしを見たまま、言った。

　「ハルカは、別の世界で生まれたの。生まれたときから病気で、寝台のうえから、歩くこともできなかった」

　ひと息だけ、止まった。

　「……そのまま、10歳で、亡くなったの」