転生少女と黒狼姫 〜女神に選ばれた少女と、掟破りの狼族戦士〜

第39話 旅の許し

　リーンちゃんのお店は、通りの角にあった。

　戸をあけると、においがいっぺんに来た。天井から、干した草の束がいくつもぶらさがっている。棚には、つぼやびんや紙の包みが、ぎっしり並んでいた。

　「ただいま、お父さん！」

　奥の机に、男の人が座っていた。

　やせていた。でも、背すじはまっすぐだった。机のわきに、杖が1本立てかけてあった。

　「リーン。おかえり、早かったな」

　お父さんは、帳面から顔を上げて、にっこり笑った。

　それから、リーンちゃんのうしろを見た。

　戸口いっぱいに、ガロウさんがいた。頭が、戸の上の板につかえそうだった。

　お父さんの手から、筆がころんと落ちた。

　立ち上がろうとして、杖をつかみそこねた。杖が、からんと床に倒れた。

　「お、お父さん！」

　リーンちゃんが飛んでいく前に、お父さんは机に手をついて、自分で立っていた。

　立って、深く頭を下げた。

　「……ようこそ、おいでくださいました。薬草のことでしたら、なんなりと」

　声は、ちょっとだけふるえていた。でも、ちゃんと商人の声だった。

　わたしは、リーンちゃんの横顔を見た。

　あ。リーンちゃんが門のところでやったのと、おんなじだ。

　「白狼族の統領、ガロウだ」

　「ガ……白狼族の、統領さま」

　お父さんの頭が、もっと深く下がった。

　顔を上げたとき、お父さんの目が、わたしのところで止まった。

　「……青い髪」

　お父さんが、つぶやいた。

　「では、あなたがハルカさんですか。娘から、何度も聞いております」

　「は、はい！　ハルカです！」

　「私の薬代を、ぜんぶ出してくださったそうですね。街道で倒れていたとき、額に手をあててくださったとも」

　お父さんは、杖もつかずに、机の横まで出てきた。

　「命の恩人に、まだ礼のひとつも申し上げておりませんでした。ほんとうに、ありがとうございました」

　また、頭が下がった。

　「いえいえいえ！　こちらこそ！」

　わたしも、あわてて頭を下げようとした。

　その肩を、リーンちゃんががしっとつかんだ。

　「ハルカちゃんは下げないでください！」

　「えっ、なんで！？」

　「宴のとき言ったでしょう！　父はハルカちゃんに頭を下げられたら、娘くらい丸ごと差し出しちゃうんです！　それじゃ説得にならないんです！　わたしは、ちゃんと説得したいんです！」

　お父さんが、目をぱちぱちさせた。

　「……説得？」

　奥の部屋の、大きな机をみんなでかこんだ。

　ガロウさんは、椅子に座らなかった。椅子のほうが小さすぎた。床にあぐらをかいて、それでも机と同じくらいの高さだった。

　ガロウさんが、話を短く言った。

　里の外に、33人の村を作ること。守りは、白狼族がやること。里の薬草と毛皮を、人の街へ運ぶ店が要ること。その店を、この家に持ってほしいこと。

　それから、リーンちゃんが話した。

　長かった。

　白狼族の薬草が、いままでどこにも出回っていなかったこと。だから、この店だけが扱えること。行商をやめても、お店の中だけで、いまよりずっと稼げること。帳簿は、お父さんひとりでもつけられること。

　指を折りながら、ひと息で話した。宴の夜から、たぶん何回も頭の中で言っていたんだと思う。

　お父さんは、ひとつもさえぎらなかった。うなずきながら、最後まで聞いていた。

　聞きおわって、言った。

　「いい話だ」

　「でしょう！」

　「商人なら、だれでも飛びつく。白狼族と取引できる店なんて、この国のどこにもないからな」

　リーンちゃんが、机の下でこぶしをにぎった。わたしも、にぎった。

　「だから、断る」

　「……え？」

　リーンちゃんのこぶしが、ほどけた。

　「お父さん、いま、なんて」

　「うますぎる話には、気をつけろ。おまえに最初に教えたことだ」

　お父さんの声は、静かだった。

　「白狼族は、これまで人とかかわってこなかった。それが急に取引をしたいと言う。しかも相手は、大きな商人ではない。行商しかしてこなかった、うちのような小さな店だ」

　お父さんは、ガロウさんのほうへ頭を下げた。

　「失礼を申し上げているのは、承知しております。ですが、私は商人です。わけのわからない話には、乗れません」

　ガロウさんは、なにも言わなかった。

　「それに、リーン」

　お父さんが、リーンちゃんを見た。

　「おまえは、その店を私に任せて、自分は旅に出るつもりだろう」

　リーンちゃんの肩が、ぴくっとはねた。

　「……なんで、わかるんですか」

　「顔に書いてある。おまえは、ほしい物があるとき、そうやって左の髪の先をいじる」

　リーンちゃんの指が、栗色の髪の先からぱっとはなれた。

　「旅は、だめだ」

　「お父さん」

　「私は、街道で倒れていた。おまえも見ただろう。あれが旅だ。冒険者なら、もっと危ないところへ行く」

　お父さんの手が、机の上でぎゅっと組まれた。

　「おまえまで、ああなってほしくない」

　部屋の中が、しんとした。

　リーンちゃんが、口を開いた。

　「で、でも、みんな強いんです！　ハルカちゃんはレベル30で、シズさんも30です！　先生は冒険者の大先輩です！　だから、わたしひとりくらい守ってもらえて……」

　言いながら、リーンちゃんの声がどんどん小さくなっていった。

　自分で言って、自分で気づいたんだと思う。

　守ってもらえる。それは、リーンちゃんがいちばん言いたくないことだった。

　「守ってもらうために、行くのか」

　お父さんの声は、やさしかった。やさしいけれど、ひとつも引かなかった。

　「ちが……ちがいます。ええと、そうじゃなくて、ええと」

　リーンちゃんの口が、空回りしはじめた。

　これは、まずい。

　なにか、なにか言わなきゃ。

　「リーンちゃんがいないと、わたしたち、ごはん食べないよ！」

　わたしは、机に両手をついて立ち上がっていた。

　「シズちゃんは、食べられればなんでもいいって言うし！　フィーナさんなんか、ずっといっしょにいたルナちゃんが、食べてるところいっかいも見てないって！」

　「……食べているわ」

　フィーナさんが、小さい声で言った。

　お父さんの口の端が、ぴくっと動いた。

　ちょっとだけ、笑った。

　でも、すぐにもとの顔にもどった。

　「ハルカさん。娘を、飯炊きとして連れていかれるのですか」

　「ち、ちがう！　そういうことじゃなくて……」

　……あ。わたし、もっと悪くしちゃった。

　リーンちゃんが、うつむいた。

　「ええと、だから……ええと、わたしは……」

　「リーン」

　シズちゃんだった。

　「息を、しろ」

　短かった。

　リーンちゃんが、はっと顔を上げた。

　すうっと、息を吸った。ゆっくり、吐いた。

　それから、いつもの早口をやめた。

　「……お父さん。うちの帳面に、名前が2つあるの、知ってますよね」

　声が、ちがった。

　ふざけてもいないし、あわててもいなかった。わたしは、リーンちゃんのこんな声を、はじめて聞いた。

　「うちのお得意さまだった、冒険者さんたちです。人がぽつぽつ消える村に入って、帰ってきませんでした」

　お父さんの手が、机の上で止まった。

　「線を、引こうとしたんです。帰ってこない人の名前には、線を引くものだって、お父さんに教わったから。でも、引けませんでした。途中まで引いて、やめました」

　リーンちゃんは、まっすぐお父さんを見ていた。

　「北の丘で、23人を運び出しました。あの人たちは、教団に連れていかれた人たちでした。帳面の2人も、たぶん同じところへ行ったんです」

　「先生は、教団のいちばん上の人を探しに行きます。そこまで行けば、あの2人がどうなったのかも、わかるかもしれません」

　「わたし、あの線を自分で引くか、消すかしたいんです」

　お父さんは、なにも言わなかった。

　「わたしは、戦えません」

　リーンちゃんは、それを笑わないで言った。

　「でも、門番さんの槍は、さっきわたしがおろしました。宴の火のそばで、白狼族の人たちとも話しました。北の丘には、馬車を3台出しました。わたしにできることは、ちゃんとあるんです」

　「守ってもらうために行くんじゃありません。わたしが、みんなを守れるところで、守るために行くんです」

　部屋の中で、干した草の束が、かさりと鳴った。

　お父さんは、長いあいだ、リーンちゃんの顔を見ていた。

　わたしは、息をするのを忘れていた。

　「……おまえの言うことは、わかった」

　お父さんが、やっと言った。

　「わかった。だが、怖いものは、怖い」

　お父さんの声が、はじめて少しだけ揺れた。

　「娘を送り出す親は、みんなそう言う。おまえにも、いつかわかる」

　そのとき、床のほうから、低い声がした。

　「……わかる」

　ガロウさんだった。

　あぐらをかいたまま、お父さんを見上げていた。

　「俺の娘も、旅に出る」

　シズちゃんの耳が、ぴくっと立った。

　「止めなかった。宴の火の前で、そうか、とだけ言った」

　ガロウさんは、そこで少しだけ黙った。

　「……止めたかった」

　シズちゃんの黒い尻尾が、うしろで、ぴたっと止まった。

　わたしは、シズちゃんの顔を見られなかった。見たら、たぶん、わたしのほうが泣いてしまう。

　「だが、あの火の前で、娘はもう前を向いていた。止めて、止まる顔ではなかった」

　ガロウさんの目が、リーンちゃんのほうへ一度だけ動いて、すぐお父さんにもどった。

　「おまえの娘も、いま同じ顔をしている」

　お父さんは、答えなかった。

　「それから、さっきのおまえの問いに答える」

　ガロウさんは、ゆっくり言った。

　「なぜ、この家なのか、と」

　「……はい」

　「白狼族は、これまで人と取引をしてこなかった。人を、信じなかったからだ」

　部屋の中が、また静かになった。

　「俺も、信じなかった。青い髪の人間の娘を見つけたら槍を向けろと、里の者に言ったのは、俺だ」

　ガロウさんは、わたしを見なかった。お父さんだけを見ていた。

　「だが、信じられる人間ができた」

　「頼まれもしないのに、馬車を3台出して北の丘まで来た娘がいる。俺の里の者と、同じ火で同じ肉を食った娘がいる。さっきは、門の槍をひとりでおろさせた」

　リーンちゃんの肩が、小さくふるえた。

　「白狼族と取引をしたい商人なら、ほかにいくらでもいる。おまえの娘も、そう言った。だが、俺は金で相手を選ぶつもりはない」

　ガロウさんは、あぐらのまま、頭を下げた。

　深くはなかった。でも、ちゃんと下げた。

　「やっとできた、信じられる人間だ。大事にしたい。……だから、間に入る役は、この家に譲りたい」

　お父さんは、動かなかった。

　ずいぶん長いあいだ、動かなかった。

　それから、ゆっくり、机の上の帳面を閉じた。

　「……白狼族の統領さまに、そこまで言われて、断る商人はおりません」

　お父さんは、ガロウさんに向かって、深く頭を下げた。

　「お店の件、謹んでお受けいたします。村の場所も、運ぶ道も、これから決めてまいりましょう」

　リーンちゃんが、息をのんだ。

　お父さんは、顔を上げて、リーンちゃんのほうを向いた。

　「リーン」

　「……はい」

　「行ってきなさい」

　リーンちゃんの目が、まんまるになった。

　「ただし、ひとつだけ約束しなさい。旅のあいだも、帳簿はつけること。どこでなにをいくらで買って、だれに会ったか。ぜんぶだ」

　お父さんは、閉じた帳面をとんと指でたたいた。

　「帰ってきたら、私が読む。ひとつ残らず、読む」

　「……っ」

　リーンちゃんの顔が、くしゃっとなった。

　「……はい！　ぜんぶ、書きます！　ぜんぶです！　お父さんが読みきれないくらい、書いてきます！」

　「読みきれる量にしなさい」

　お父さんが、笑った。こんどは、ちゃんと笑った。

　「やったあああ！！」

　わたしは、机をまわりこんで、リーンちゃんに飛びついた。

　「わっ、ハルカちゃん、重いです！」

　「重くていいの！　リーンちゃん、勝ったね！　ぜったい勝てるって言ったでしょ！」

　「勝ちました……勝ちましたよう……」

　リーンちゃんは、わたしの肩に顔をうずめて、ぐずぐず言った。泣いていた。でも、笑っていた。

　フィーナさんが、お父さんに向かって、静かに頭を下げた。

　「お嬢さんを、お預かりします。必ず、お返しいたします」

　「……どうか、よろしくお願いします。先生」

　お父さんが言った。

　フィーナさんの耳の先が、ほんのちょっとだけ赤くなった。

　わたしは、リーンちゃんの肩ごしに、シズちゃんを見た。

　シズちゃんは、ガロウさんを見ていた。

　ガロウさんは、もう立ち上がって、戸のほうを向いていた。こっちを見なかった。

　シズちゃんは、なにも言わなかった。

　でも、黒い尻尾が、ゆっくりと2回揺れた。