第36話 おかえり、と、いってきます
「ええ、元気よ」
フィーナさんは、目のはしに残っていたぶんを、もういちど指でぬぐった。
「……少しだけね」
「えー、少しだけなの！？ さっき、あんなに笑ってたのに！」
フィーナさんは、それには答えなかった。耳の先が、まだ少し赤かった。
くい、と袖を引かれた。
振り向くと、シズちゃんだった。刀の書を片腕で胸に抱えたまま、もう片方の手で、わたしの袖の端をつまんでいた。
井戸のところで、わたしがシズちゃんの袖を引っぱったときと、反対だった。
「ハルカ」
「ん？ どうしたの、シズちゃん」
シズちゃんは、すぐには続けなかった。
黒い耳が、前を向いたり、うしろへ寝かけたりしている。
あ、この顔、知ってる。さっき、フィーナさんの2歩手前で止まっていたときの顔だ。
でも、こんどは目をそらさなかった。わたしのほうを、ちゃんと顔ごと見ていた。
「さっき父上の前で、ハルカが『わたしも行く』って言ってくれたの。すごくうれしかった」
話し方は、さっきのやわらかいままだった。ガロウさんの前では、あんなにきりっとしていたのに。
「うん！ 言った言った！ ……あれ？ シズちゃん、話し方、変わったね！」
黒い耳が、ぴくっと立った。
「わたしね、ずっと人と接するのを避けてたの。だから、壁をつくって、人を寄せつけないふりをしてきたんだ」
「ほんとうは、受け入れてもらえないと悲しくなるから。そうなる前に、自分から距離を取ってたの」
「……でも、もう無理しなくていいのかなって、思えたから」
壁。
出会ったころからのきりっとした話し方を思い出した。あれが、シズちゃんの壁だったんだ。
「そっか！ じゃあ、わたしの前ではずっとこっちでいてね。きりっとしたシズちゃんもかっこいいけど、いまのシズちゃんも大好き！」
「それに、もしまた壁ができても、わたしがよじのぼって会いに行くから！」
シズちゃんの口の端が、少しだけ持ち上がった。
「……ハルカなら、ほんとうにのぼってきそう」
「でも、父上の前のあれは、ハルカが自分から言ってくれただけなの。わたしはまだ、ハルカに頼んでない」
「えー、そんなのいいのに！」
「よくないの」
シズちゃんは、首を横に振った。
「ハルカと約束したもの。いつかは、自分の口で言うって」
馬車の夜の、あれだ。
「その人に言え」をやめて、ちゃんと前を向いて、自分で言う。フィーナさんには、さっき言えた。
だから、次はわたしの番なんだ。
シズちゃんが、袖から手を離した。離したその手を、わたしの前に出した。
小指が、ぴんと立っていた。
馬車の夜は、わたしから出した。こんどは、シズちゃんのほうからだった。
「リリーを探す旅は、きっと長くなるの。あねさまが6年探しても、まだ見つからないんだもの」
黒い耳が、少しだけ下がった。
「それでも、ハルカにいてほしいの。ハルカがとなりにいると、わたしはちゃんと前を向けるから」
シズちゃんは、そこで小さく息を吸った。
「ハルカ。いっしょに来て」
胸の奥で、なにかがぱちんとはじけた。
頼まれた。
わたしが勝手についていくんじゃない。シズちゃんが、シズちゃんの口で、来てって言ってくれた。
「行く！！」
声が、思ったよりずっと大きく出た。火のまわりで、いくつもの白い耳がいっせいにこっちを向いた。
……あ。また大きかった。
でも、いいや。これは、大きくていい声だ。
「さっきの『行く』も本気だったけど、いまのは100倍の『行く』だからね！ シズちゃんが頼んでくれたから、100倍！」
わたしは、シズちゃんの小指に、自分の小指をぐるっとからめた。
「約束！ どこまでだって、いっしょに行く！ 6年かかっても、もっとかかっても！」
「……うん」
からんだ小指に、ぎゅっと力が入った。
黒い尻尾が、うしろで大きく揺れた。
いちどじゃなかった。ぱたん、ぱたん、ぱたんと止まらなかった。
顔はまっすぐなのに、尻尾だけ正直だ。
「シズちゃん、尻尾」
「……揺れてないもん」
「揺れてる！」
「揺れてないもん」
「……ゆれてる」
ルナちゃんだった。里の女の人の腕の中で、毛布から顔だけ出して、それだけ言った。
シズちゃんの耳が、ぺたんと伏せた。
伏せたまま、小指はほどかなかった。
リーンちゃんは、両手を胸の前で組んで、わたしたちの小指をじっと見ていた。
旅。冒険者。忍者。
さっきから胸をどきんとさせたものが、ぜんぶ、これからはシズちゃんといっしょなんだ。
足の裏が、またむずむずした。
「あの、ハルカさん」
うしろから、声がかかった。
白い耳の人たちが何人か、火のあかりの中に並んでいた。森で、わたしがつぎつぎに投げた人たちだ。
いちばん前に、あの若い人がいた。うしろには、左の耳が半分欠けた大きな人もいる。あの日、斧を持っていた人だ。
「あなた、強かったですね！ あの日は俺たち14人がかりで、だれもあなたを押さえられなかったんですから」
若い人が、頭をかきながら言った。
「囲いの前で言ってた『れべる』ってやつ、強さの数なんですよね？ あの日のあなたは、いくつだったんですか？」
「あのときは、たしか旅人レベル2だったかな」
火が、ぱちんと鳴った。
若い人の口が、開いたまま止まった。
「……2？」
「うん、2！」
「え？ ありえないんだけど」
声が、急にくだけていた。言ってから、若い人は自分の口を押さえた。
「だって、あのときは森で獣を1匹たおしただけだったもん」
「1匹？」
横から、フィーナさんが言った。
「その1匹のすぐあとに、この里の戦士たちと戦ったの？ ……ありえないわね」
「フィーナさんまで！？」
「この里の戦士なら、ふつうは10前後よ。30で、ようやく歴戦と呼ばれるの」
フィーナさんの目が、耳の欠けた大きな人のほうへ一度だけ動いた。
「あなたはレベル2で14人を相手にして、歴戦まで投げたのよ」
「でも、いまは12だよ！ すっごく強いでしょ？」
「12は、街の兵士より少し上くらいね。まだまだ、これからの数よ」
「……え。12って、ふつう？」
「ふつうよ」
ふつう。
その言葉が、頭の中でぐるぐる回った。
レベルを10まで上げる。そう決めたのは、わたしだった。10まで行けば強いんだと、勝手に思いこんでいた。
ルナちゃんにも、この若い人にも、「わたし、レベル12だから」って胸を張った。
……うん。わたし、ものすごくはずかしい。
「だって、だれも教えてくれなかったんだもん！」
「この里には、冒険者が来ないもの。自分の数を見たことがある人なんて、いないのよ」
「俺たち、自分がいくつかなんて考えたこともなかったです」
若い人が言うと、うしろの人たちもうなずいた。
「生け捕りにしろ、という命だった。だから、はじめは手加減していた」
低い声がした。耳の欠けた、大きな人だった。
「……はじめは？」
「途中からは、していなかった」
戦士たちが、どっと笑った。
わたしもいっしょに笑った。笑いながら、背中がちょっとだけひやっとした。
途中から本気だった歴戦の人を、獣を1匹しかたおしたことのないわたしが投げた。
それって、やっぱりおかしい。
「じゃあ、シズちゃんは30だから、すっごく強いんだ！ わたし、窓で見たもん！」
「13歳でレベル30なんて、ふつうじゃないわ」
戦士たちが、ざわっとした。わたしのとなりで、黒い耳だけがぴくっと動いた。
「じゃあじゃあ、ガロウさんは！？」
輪のむこうで、ガロウさんは黙って肉を食べていた。フィーナさんが、そっちをちらりと見た。
「……80は、あるでしょうね」
「80！？」
わたしの声で、まわりがまた笑った。ガロウさんは、肉を食べる手を止めなかった。
「それと、ハルカさん。魔物をたおしたときの経験は、いっしょに戦った人数で分けるものなの」
「ふたりなら半分。ひとりなら、ひとりじめよ。そのかわり、だれも助けてくれないけどね」
ひとりじめ。
わたしは、囲いのむこうの森を見た。火のあかりが届かないところは、まっくらだった。
足の裏が、さっきより強くむずむずした。
「……いいなあ」
リーンちゃんだった。両手を胸の前で組んだまま、わたしたちを見ていた。
「あ、いえ、なんでもないです。……うそです、なんでもなくないです」
組んでいた手をほどいて、ぱたぱた振った。
「忍者に侍に冒険者に、リリーさんを探す旅ですよ。聞いてるだけでわくわくするに決まってるじゃないですか。わたしも行けたらいいのにって、さっきからずっと思ってたんです」
「じゃあ、リーンちゃんもいっしょに行こうよ！」
「リーンさん。お父さまがお仕事に戻られたら、また行商に出るんじゃないかしら。そのとき、あなたがいなくて大丈夫？」
フィーナさんの声は、やさしかった。やさしいけれど、少しだけ厳しかった。
リーンちゃんの手が、ぴたりと止まった。
「……ですよね」
笑った。でも、いつもの笑い方じゃなかった。
「父は、やっと起きられるようになったばかりです。行商に出るなら、帳簿をつける人も値段を決める人もいります。うちでそれができるのは、わたしだけなんです。わかってます、ちゃんとわかってるんですよ」
言葉が、どんどん速くなっていった。
「だから、行けないんです。行けないんですけど……うらやましい……」
最後だけ、声がしぼんだ。
リーンちゃんは、泣かなかった。そのかわり、栗色の髪の先を指でくるくる巻いていた。
丘の23人を運べたのは、リーンちゃんの馬車があったからだ。そのリーンちゃんだけが残るなんて、やだ。
「わたしからも頼もうか？ リーンちゃんのお父さんに、わたしが頭を下げる！」
「だめです。父はハルカちゃんに頭を下げられたら、娘くらい丸ごと差し出しちゃいます。そしたら商いが回りません」
「うーん……ねえ、みんな！ なんとかできないかな！？ リーンちゃんのお父さんが、行商に出なくてもすむ方法！」
シズちゃんが眉を寄せて、フィーナさんがあごに指をあてた。
「……ひとつ、ある」
低い声が、輪のむこうから届いた。
ガロウさんだった。肉の串は、もう置いていた。
「外の33人には、帰る村がない。囲いの外に、村を作らせる。守りは里の者がやる。教団が来ても、手は出させん」
輪の中が、しんとした。
「だが、守られるだけの村は続かん。この里の薬草や毛皮を、人の街へ運ぶ者も要る」
ガロウさんは、リーンちゃんを見た。
「おまえの父に、その村で店を持つ気はないか。そう伝えてくれ」
リーンちゃんの口が、ちょっとだけ開いた。
「……行商じゃなくて、お店、ですか」
「そうだ」
「リーンちゃん、それっていい話？」
わたしが聞くと、リーンちゃんがぐるんとこっちを向いた。目が、まんまるだった。
「いい話どころじゃないです！ 行商は、お店を持てない商人がやる命がけの商いなんです！」
「それに、白狼族はこれまで、人との関わりを絶ってきましたよね。その里の薬草や毛皮を扱えるってことは、実質、白狼族と取引できるってことです」
「間に入って白狼族と取引したい商人なんて、街にいくらでもいます。ほんとうに、いい話なんです！」
言いきってから、リーンちゃんがぴたっと止まった。
「……あれ？ 父がお店を持ったら、行商には出ません。帳簿も値段も、お店の中なら父ひとりでできちゃいます。ってことは、わたし……」
「行けるじゃん！！」
わたしは、リーンちゃんに飛びついた。
「わっ、ハルカちゃん、重いです！ それに、まだ決まってません！」
「え？」
「お店をどこに持つかは、商人にとって一生の話です。決めるのは父なんです。わたしが勝手に返事はできません」
そっか。
どんなにいい話でも、決めるのはリーンちゃんのお父さんなんだ。
「じゃあ、まずはみんなで、リーンちゃんのお父さんを説得しに行こう！ こんなにいい話なんだもん、ちゃんと話せばきっと伝わるよ！」
「……はい！」
リーンちゃんは、わたしをそっと離した。それから、ガロウさんの前まで歩いていって、背すじをまっすぐに伸ばした。
「ありがとうございます。帰ったら、父をきちんと説得します。その村に根づくお店を、父といっしょに作れるように」
いつもの早口じゃなかった。
深く、頭を下げた。ガロウさんは、「ああ」とだけ言った。
顔を上げたリーンちゃんは、もういつもの顔だった。くるっと振り向いて、フィーナさんに両手を合わせた。
「先生！ 父を説得できたら、わたしも行きます！ ごはんと薬草と、値切るのは任せてください！」
「……値切るのは、ほどほどにね」
「……ルナも」
毛布の中から、声がした。里の女の人の腕の中で、ルナちゃんが両手を出していた。
「ルナも、いく」
「ならん」
ガロウさんだった。短かった。でも、さっきよりずっとやわらかい声だった。
「まず、元気になることが先だ」
「……もう、げんき」
ルナちゃんは、女の人の腕から降りようとした。
足の先が、地面についた。
ついて、それだけだった。ひざが、かくんと折れた。
「ルナちゃん！」
わたしが飛びだすより先に、シズちゃんの腕がルナちゃんを受け止めていた。
ルナちゃんは、自分の足を見下ろしていた。動かそうとしているのが、わかった。
動かなかった。
助け出してから、ずっとこうだった。ルナちゃんは、まだいちども自分の足で歩いていない。
「……あるける」
「歩けていない」
シズちゃんの声は、きりっとしていた。でも、黒い耳はぺたんと寝ていた。
「……ルナだけ、おいていかれる」
その声があんまり小さくて、わたしはすぐに言葉が出なかった。
ガロウさんが歩いてきて、ルナちゃんの前で片ひざをついた。大きな体が、ルナちゃんと同じ高さになった。
「置いていくのではない。ルナ、おまえには、おまえ自身もまだ知らない力がある」
輪の中が、ざわっとした。
「ちから！？ どんな力！？」
「いずれ話す」
「父上。わたしも、聞いておりません」
「おまえにも、いずれだ」
ガロウさんは、ルナちゃんだけを見ていた。
「その力を、正しく使えるように俺が導く。体が戻るまで、この里で修行しろ。旅に出るのは、それからでも遅くない」
「……しゅぎょう」
ルナちゃんの白い耳が、ぴくっと動いた。
わたしは、ルナちゃんの前にしゃがんだ。
「修行だって、かっこいい！ わたしも、これから忍者の修行だよ。離れてても、いっしょだね！」
「……いっしょ」
「それにね、本を返しにくるって約束したでしょ。そのとき、ルナちゃんの様子もぜったい見にくるから！」
わたしは、小指を立ててルナちゃんの前に出した。
きょうは、小指がいそがしい。
ルナちゃんは、細い小指をそっとからめてきた。
「……やくそく」
「約束！」
「……はるか。フィーナに、ちゃんとたべさせて」
「……ルナ」
フィーナさんが、困った声を出した。
「ずっといっしょにいたけど、フィーナがたべてるとこ、いっかいも見てない」
まわりの女の人たちが、くすくす笑った。フィーナさんは、とがった耳の先をまた赤くして、目をそらした。
「まかせて！ 毎日、フィーナさんの口にごはん入れるから！」
「……自分で食べられるわ」
小指をほどいたとき、ふと気がついた。
わたし、まだ言ってない。
ルナちゃんを背負って、ここまで歩いてきた。囲いの前で槍を向けられて、北の丘へ行って、帰ってきた。そのあいだ、いちども言っていなかった。
「ルナちゃん！」
わたしは、すうっと息を吸った。
「おかえり！！」
ルナちゃんの目が、まんまるになった。
火のまわりが、しんとした。
ルナちゃんを抱いていた女の人が、ぽつりと言った。
「……おかえり、ルナ」
となりの人も言った。そのとなりの人も、そのうしろの人も。
「おかえり」
「よく帰ったな、ルナ」
声が、火のまわりをぐるっと回っていった。さっきの笑い声と、同じ回り方だった。
さっきの小さい子が走ってきて、ルナちゃんの毛布の端をつかんで「おかえり！」と叫んだ。あの若い人も、耳の欠けた大きな人も言った。
「おかえり、ルナ」
シズちゃんの声は、いちばん小さかった。でも、いちばん近かった。
フィーナさんは、なにも言わないで、ルナちゃんの髪をそっとなでた。
最後に、ガロウさんがルナちゃんの頭に大きな手をのせた。
「……おかえり」
ルナちゃんの肩が、ふるえた。
「……ただいま」
毛布の中で、ルナちゃんが声を出して笑った。
わたしも笑った。笑ったのに、目のはしが熱くなった。
そのとき、囲いの戸のすきまから、小さい顔がのぞいているのが見えた。
トトだった。うしろで、ミアさんがあわててトトの肩をつかんでいた。
里の人たちの目が、そっちへ向いた。ほんの少しだけ、また静かになった。
さっきの小さい子が、焼けた肉の串を1本つかんで、戸のほうへ走っていった。
だれも、引き戻さなかった。
小さい子は、トトの前で串をぐいっと差し出した。トトは目をぱちぱちさせてから、それを受け取った。
「……おいしい！」
トトの声が、囲いの内まで聞こえた。ミアさんの手が、トトの肩からゆっくり離れた。
ガロウさんは、戸のほうを見て、ほんの少しだけ目を細めた。
ここから、はじまるんだ。
白い耳の人たちと、トトたちの村が。
＊
宴が終わりかけたころ、わたしたちは火のはしっこに4人で座っていた。
シズちゃんとフィーナさんとリーンちゃんと、わたし。ルナちゃんは、ガロウさんのとなりで毛布にくるまって眠っていた。
わたしは、宴のあいだ足もとに置いていた忍の書を拾って、膝にのせた。
「じゃあ、これからのこと決めよう！」
「リーンさんのお父さまを説得したら、人の街へ出るわ。ギルドで依頼を受けながら、リリーの手がかりを探すの」
フィーナさんが、指を1本立てた。
「教団のいちばん上の者にたどりつくには、噂を集めるしかないのよ。噂も依頼も、ギルドに集まるから」
「父を説得できたら、わたしが帳簿つけます！ 先生、お財布はわたしに預けてください！」
「……ええ。そのほうがよさそうね」
「わたしも、強くなりたいの」
シズちゃんが、刀の書を膝にのせたまま言った。
「リリーが見つかったとき、あねさまのそばで守れるように」
フィーナさんは、なにも言わないで、シズちゃんの襟を直した。また、曲がってもいない襟だった。
「わたしも！ ねえフィーナさん、わたし、いつ忍者になれるの？」
「上の職になるなら、少なくとも30は要るでしょうね。あなたはいま12だから、ここからゆっくり……」
「あと18！」
「……ゆっくり、上げていくのよ」
フィーナさんの目が、少しだけ細くなった。わたしは、にこっと笑って返した。
あと18。ひとりなら、ひとりじめ。
「ねえ、リーンちゃん。煙がもくもく出る玉って、作れる？」
「煙の玉ですか？ 薬草を干して丸めれば、作れると思いますけど」
リーンちゃんは首をかしげた。それから、はっとした顔になった。
「え、でも煙なんか焚いたら、魔物が寄ってきちゃうじゃないですか」
「だいじょうぶ！ 魔物が来ても、どさくさにまぎれて逃げられるから！」
「……それ、魔物に会う前提で話してません？」
「……ひみつ！」
「ハルカ。いま、なにを考えてるの」
シズちゃんが、じっとこっちを見ていた。
「なんにも！」
シズちゃんの目が、わたしの足もとへ下りた。わたしの足は、さっきからずっと地面をとんとん叩いていた。
「……足、揺れてる」
「揺れてない！」
「揺れてるもん」
フィーナさんがため息をついて、リーンちゃんは口を押さえて肩をふるわせた。
わたしは、足をぎゅっと止めた。止めたのに、足の裏はまだむずむずしていた。
見上げると、火の粉が星のほうへのぼっていった。
リリーさんを迎えに行く旅。
ルナちゃんに、また会いにくる約束。
忍者になって、屋根の上を走る夢。
ぜんぶ、この先にある。
わたしは、囲いのむこうのまっくらな森を、もういちど見た。
森の奥で、なにかの鳴く声がした。
……ちょっとだけなら、いいよね？
