転生少女と黒狼姫 〜女神に選ばれた少女と、掟破りの狼族戦士〜

第27話 レスフィーナの匂い

　「いま、シズちゃんが、いちばん悪者の顔してる！」

　　　＊

　言い終わって、ハルカはそこから動かなかった。

　あの女も動かない。上げた指は、震えていなかった。

　震えていたのは、わたしのほうだった。

　この手は、さっきから何ひとつ守れていない。ルナも、ハルカも、自分の言葉も、ひとつも。

　2度目は、動けなかった。

　刀は、まだ上にあった。

　柄を両手で握ったまま、わたしはその手を、自分の頬へ叩きつけた。

　バチーーーーンッ！！

　高い音が石に当たって、部屋の奥まで往復して返ってきた。

　頬の内側が歯に当たって、口のなかに鉄の味が広がった。

　黒い耳が、前を向いた。

　「……ハルカ」

　「なに」

　「もう一発、殴ってくれ」

　「やだよ！　もう自分でやったじゃん！」

　わたしは笑いそうになった。笑えなかった。かわりに、喉から声が出た。

　「わからないんだ」

　自分で驚くくらい、素直な声だった。

　「わからないんだ、ハルカ。わたしは、ルナを助けに来た。それだけを考えて歩いてきた。それなのに、ここへ来てから、わからないことばかりが増える」

　言葉が、次から次へ出てきた。止め方が分からなかった。

　「斬れば、あの子に写る。斬らなければ、あの子は中で押さえつづける。押さえきれなくなったら、戻らないらしい。戻す方法は誰も知らない。わたしは何をすればいい。教えてくれ」

　息を吸った。

　　　＊

　「……それから、もうひとつある」

　言うつもりは、なかった。

　「わたしは、さっき」

　喉が、いちど閉じた。無理やり、こじ開けた。

　「あの子を、楽にしてやったほうがいいんじゃないかと、考えた」

　ハルカが、息を止めたのが分かった。

　「助けたい。それは本当だ。だが、そう考えたのも本当だ。両方、この中にある」

　自分の胸を、柄の先でいちどだけ叩いた。

　「助けに来た者が、そんなことを考えるか。考えたんだ、わたしは」

　声が、割れた。

　「認めるのが、怖かった。だから、目の前の女を斬れば楽になると思った。斬れば、考えなくて済む。そう思ったんだ」

　　　＊

　あの女のほうへ、体を向けた。

　顔は、見なかった。それだけは、まだできなかった。

　「さっきの言葉は、取り消さない」

　声が、かすれていた。

　「取り消したら、わたしがそれを言ったことが、なかったことになる。それは、ちがう」

　あの女は、なにも言わなかった。

　「言っておく。わたしは、まだお前を許していない。許せる気もしない」

　息を継いだ。

　「だが、お前が悪人だったなら、とっくに斬っていた。斬れなかったのは、お前が悪人でないからだ。わたしがいちばん、それを分かっていた。分かっていて、そうでないことにしたかった」

　　　＊

　「ハルカ」

　「……なに」

　「なにがどうなっているのか、わからなかった。頭のなかが、ぐちゃぐちゃだった。おまえのおかげだ。ありがとう」

　広げていた手が、下りた。

　「停戦だ」

　わたしは言った。すぐには、なにも来なかった。

　「お前も、ルナを助けたいんだな」

　「ええ」

　あの女が答えた。

　「この子は、わたしの大切な親友の、家族みたいな人なの」

　少しだけ、息を継いだ。

　「あの子は、まだ、あれとひとつになっていない。まだ、間に合うわ」

　「まだ」が、2回あった。

　2回言わなければ足りないくらい、際どいということだ。

　わたしは刀を下げた。下げてから、頭を下げた。

　「たのむ」

　声がかすれた。

　「きょうりょくして、くれ」

　「ええ」

　返事は、すぐに来た。

　早すぎるくらいだった。この女は、こちらが頭を下げたことに、いちども触れなかった。

　下げた刀の先が、床に触れていた。触れているのが、掌に伝わってきた。

　「なにを、すればいい」

　顔は、まだ見ていなかった。見なくても、両手が上がったままなのは分かる。

　「あれを止めるだけなら、わたしにもできるわ」

　「止めて、そのあとは」

　そのあとが、来なかった。

　言葉は返ってくる。話は1歩も進まない。

　「それは、さっきも聞いた」

　言ってから、頼んだばかりだと気がついた。頼んで、責めている。この手は、さっき下げたばかりだ。下げた形のまま、指だけが動いていた。

　順番が、また分からなくなっていた。

　半月あまり、寝ずに歩いてきた。その先が、この部屋だった。

　　　＊

　壁のほうで、また石が落ちた。ゴロン、ゴロン。首の下にたまったものが、すこし高くなる。

　白い体がうしろへ引いた。引いているのは体だけだ。うしろ脚が床を掻いて、ガガガッ、と掻いた先から石の粉が飛ぶ。

　前脚は、動かない。落ちてきた石を、踏みもしない。

　体が出ようとしては、自分で落ちた。もういちど掻いて、もういちど落ちた。3度目もおなじだった。

　「……言ってるんだ」

　ハルカの声だった。

　「声だけじゃなかったよ。体でも言ってる」

　わたしを見た。目が、まだ赤い。

　「にげて、って」

　わたしは、なにも返せなかった。

　返せないのは、それが分かってしまったからだ。あの子は、自分を引き抜こうとしていない。引き抜けば、こちらへ来てしまう。だから壁に頭を突っこんだまま、うしろへ引きつづけている。

　あの中で、まだ、そんなことを考えている。

　わたしはさっき、その子を楽にしてやろうかと考えた。

　喉の奥が熱くなって、わたしは口を閉じた。

　ハルカが壁のほうへ歩き出した。止めようとして、手が出なかった。2歩で、あの子は自分で止まった。

　その背中が、まだ震えていた。石に叩きつけられた背中だった。

　　　＊

　ハルカが、くるりとあの女のほうへ向き直った。

　「……れす、ふぃーな」

　言い方が、教えてもらったときのままだった。

　あの女の肩が、そこではじめて動いた。

　「レスフィーナ」

　自分の名前を、自分で言い直した。

　「フィーナさん」

　あの子は、勝手に短くした。短くしてから、口が半分開いたまま止まった。

　「あのね。わたし、あなたのこと——」

　そこで、切れた。

　わたしの背中を見たのが、見なくても分かった。

　あの子は口を閉じた。閉じたぶんだけ、肩が下がった。

　「……なにしてる人なの？」

　聞き直した声は、さっきより細かった。

　「調べていたの。魂を呼ぶ術を」

　「ずっと？」

　「6年」

　「シズちゃん。エルフさんって——」

　　　＊

　答えられなかった。

　壁の上のほうで、また石が抜けた。抜けたあとの穴から、外の風が1本、細く入ってきた。

　部屋の空気が、そこでいちど、入れ替わった。

　乾いた石灰と、古い土。この部屋をずっと埋めていたものが、風のほうへ引かれていく。

　　　＊

　1枚、めくれた。

　わたしが、めくったのではない。

　　　＊

　黒い耳が、真上に立った。

　　　＊

　雨のあとの、金物みたいな匂いだった。

　道の真ん中で、しゃがんで嗅いだ、あの1枚目だ。

　村の外れから北へ延びていた匂いだ。行った匂いだけがあって、来た匂いがなかった。日が経っても薄くならなかった。薄くならないのは、1回ではないからだ。何度も行って、いちども戻ってこない。

　わたしはそれを、還っていく匂いだと言った。

　　　＊

　還っていっていたものが、いま、2歩さきでひざをついている。

　　　＊

　ハルカが、あのとき聞いたことがある。北へ行った匂いと土の下の匂いは、おなじか、と。

　答えなかった。分からなかったからだ。

　いま、分かった。

　ちがう。

　この人は、1枚目だ。

　冷たいほうは、まだ下にある。

　　　＊

　部屋に入ったときから、鼻はこの匂いに引っかかっていた。薬の匂いに埋まって、めくれなかっただけだ。

　頭では、とうに分かっていた。

　いま、体が分かった。

　　　＊

　そこから先が、なくなった。

　ここまで、順番に並べてきたものが、順番ごと消えた。誰から何を聞いたか。聞いてどう思ったか。村の外で、わたしが誰に頭を下げたか。ぜんぶ、うしろへ行った。

　残ったのは、匂いひとつだ。

　その匂いが、あの子の匂いの下にあった。

　ずっと、あった。

　　　＊

　2歩、詰めた。

　詰めたのに、声が出てこなかった。

　出てきたときには、薄くなっていた。

　「……お前の匂いだ」

　あの女は顔を上げない。

　「道の真ん中にあった。家でも、井戸でもない。なにもないところが、いちばん濃かった」

　息が、多い。言葉のあいだに、息のほうが多く入る。

　「北へ延びていた。行ったきりで、戻ってこなかった。わたしは、それを追ってきた」

　柄を握った手が、震えていた。止めようとして、もっと震えた。

　「追いついた先が、ここか」

　声は、割れなかった。割れるだけの太さが、もう残っていない。

　「17日だ」

　数えていた。朝が来るたびに、ひとつ足していた。

　「17日、追った。1日も、止まらなかった」

　息が、続かない。

　「1日、早ければ」

　そこで、止まった。その先は、言えなかった。

　「あの子は、いま、あの中にいる」

　言葉が短くなっていく。

　「あの中で、獣を押さえている。押さえながら、わたしの首を避けている」

　言えば減ると思っていた。減らなかった。

　「返せ」

　　　＊

　聞いていない。

　なぜこうなったのか。里で何をしたのか。あの子をどうやって連れ出したのか。——ひとつも聞いていない。

　聞く順番が、頭のなかにない。

　言葉のほうが先に出て、あとから、自分が何を言ったのかが追いついてくる。追いついてきたころには、次のが出ている。

　落ちてくるものが、大きくなっていた。さっきまでは粉だった。いまは、かたまりでゴツン、ゴツンと落ちる。

　「……まだ、見つかっていないの」

　「見つかっていない、だと」

　わたしは、刀の柄を握り直した。

　「6年やって、見つかっていないのか」

　「ええ」

　「では、なぜ、さらった」

　声は上がらなかった。上がらないぶん、下から出てきた。八つ当たりだと分かっていた。分かっていて、止まらない。

　「戻す方法も持たずに、あの子を連れ出したのか。持っていないなら、なぜ手を出した」

　あの女の肩が、いちどだけ上がった。

　わたしは、身構えた。

　「助けようとしたのよ」

　声は、それだけだった。

　「助けようとして、間に合わなかったの」

　それきり、続かなかった。

　かわりに、あの女は上げていた掌を、また少しだけ動かした。壁のほうを見て、あれの前脚の位置を確かめて、床のあの子との線を引き直している。

　わたしと話しながら、この人は、ずっとそっちを見ている。

　わたしの言葉は、この人の中に入っていない。

　入っていないのではない。入れる余裕がないのだ。

　この人の中にあるのは、あの子とあれのあいだの線ひとつだ。わたしがどれだけ強い言葉を投げても、そのひとつに勝てない。

　勝てるわけがない。

　わたしも、おなじことを考えていなければならないからだ。

　　　＊

　壁が、鳴った。高いところで、バキィッ、となにかが折れた。

　こぶしより大きい石が3つ続けざまに落ちてきて、床でガンッ、ガンッ、と跳ねた。

　白い体が横へずれる。首が、すこし上がっていた。

　あの女の言葉は、そこで終わった。

　わたしは、あの女のほうを見た。見て、あることに気がついた。

　あれはいちども、あの女のほうへは行かなかった。ハルカのほうへは、何度も行ったのに。

　「あれは、お前を襲わないのか」

　「ええ」

　あの女は、壁のほうを見たまま答えた。

　「わたしは、なにもしていないもの」

　「お前が連れ出さなければ、こうはならなかった」

　「ええ」

　「なぜ、返事をする」

　「ほんとうだもの」

　その声は、平らだった。二度とも、おなじ受け方だった。

　こちらが何を言っても、おなじ高さで返ってくる。

　この人は、自分を守ろうとしない。守らないから、当たらない。当たらないから、わたしはもっと強い言葉を探す。探して、投げて、また落ちる。

　落ちた言葉が、床にたまっていく。

　たまっているのは、この人の罪ではない。わたしの声だ。

　「お前は」

　自分の声が、低くなった。

　「あの子を、なんだと思っている」

　声が、また薄くなった。

　聞きながら、答えはもう見えていた。

　この人にとって、あの子は、命より先に手を出す相手だ。この部屋に入ってから、いちどもその線を外していない。

　それが分かっていて、わたしは聞いた。

　答えを聞くためではない。この人が答えられずに黙るところを見て、まだ怒っていていい理由がほしかったからだ。

　　　＊

　返事は、来なかった。あの女は、床のほうを見ていた。さっきから、ずっとだ。

　わたしは追わなかった。追えば、あの子を見ることになる。

　刀を、握り直した。

　部屋が静かだった。石の向こうの息だけが鳴っている。その息を数えそうになって、やめた。

　かわりに、呼んだ。

　「ルナ」

　灯りの中で、開いていた爪が動いた。

　ガリッ、と石を掻いた。

　いちどだけだった。

　返事だ、と思った。思ったとたん、目の奥が熱くなって、わたしは奥歯をかんだ。

　　　＊

　石の向こうで、うなりが止まらなくなった。喉の奥ではない。もう、口の中で鳴っている。

　その鳴っている上へ、なにかを押しこもうとする音がした。

　ぎち、ぎち、とずっと続いた。

　それでも、押し出されてきた。

　「だ、め」

　「たた、か」

　そこで息が切れた。続きは、出てこなかった。

　戦うな、と言っている。

　白く濁った目が、あの女のほうへ動いた。

　「ひ、と」

　「ちが」

　「ルナ！　しゃべるな！」

　うなりが、言葉の上へかぶさった。グルルルルルル、と太いものが、細いものを飲みこむ。声が、そこで消えた。

　消えたまま、しばらく戻らなかった。

　それでも、また上がってきた。

　「シズ」

　名前だけは、きれいに出た。

　「ひ、と」

　「だい、じ」

　わたしも、あの女も、どちらもだと言っている。

　短いうなりが、上からかぶさった。

　「もう」

　「たす、か」

　そこで切れた。続きは、言わなかった。

　言わなくても、分かった。

　腹の底で、太いものが鳴った。骨をこすりながら、上がってくる。

　口の中で鳴っているものが、頭の1音だけを通して、あとをぜんぶ濁らせた。

　「わだ、じ」

　「ん、な」

　みんな、と言おうとしたのだと、遅れて分かった。唇が閉じないから、その1音だけが、どうしても外へ出ない。

　牙のあいだで、うなりが声に食いついた。半分、もっていかれた。

　「ころ」

　「す」

　鼻から、白い息が長く漏れた。赤い涎が糸になって、石の縁で切れた。

　人の言葉をひとつ出すたびに、白く濁った目が、もう一段、白くなっていく。

　「シズ、ぅ」

　「じゅっ……じゅっ、ぽおぉ」

　止めそこねた息が、そのまま塊で噴き出した。

　「ちが」

　「せん……せん、ぽおぉ」

　数だ、と気づくまでに、間があった。

　「はなれて〜〜」

　濁らなかった。ひとつも、濁らなかった。

　喉の奥で、毛の生えたものが身をよじった。ぐ、と下へ押し戻して、それでも上へ出てきた。

　「にげ」

　「ない、なら」

　「ころして」

　「おねがい〜〜」