転生少女と黒狼姫 〜女神に選ばれた少女と、掟破りの狼族戦士〜

第26話 弱者

　わたしは、その考えを見た。

　消さなかった。消せなかった。

　あの中で、あの子は自分を食っているものを押さえている。押さえながら、わたしの首を避けている。息を継ぐところが、さっきより増えている。戻す方法は誰も知らない。時間だけが減っていく。

　このまま押さえきれなくなったとき、あの子はどうなる。獣の形に固まって、それでも中で目を覚ましつづけるのか。

　だったら、いま。

　わたしの手で、いま。

　喉に入れれば、いちどで済む。あの子は痛がらない。わたしが痛がるだけだ。

　——半月、その子を助けるために歩いてきた者の考えることか。

　自分で自分に、そう言った。

　言っても、その考えは消えなかった。頭のいちばん奥に座ったまま、こちらを見ている。

　わたしは、助けたい。助けたいに決まっている。

　助けたいのに、楽にしてやることも考えている。

　その2つが、おなじ胸のなかに、いっしょに入っている。

　こんなものを、誰に言える。

　　　＊

　「あれを壊したら、この子は帰る場所をなくすわ」

　あの女が、ひとことだけ言った。

　わたしは振り返った。

　「どういう意味だ」

　聞きながら、自分の声が震えているのが分かった。

　聞きたいのは、そこじゃない。

　なぜこうなった。里でなにをした。あの子はどうやってあの中へ入った。戻す道はあるのか。ないのか。——聞きたいことは山ほどある。山ほどあるのに、口から出たのは、いちばん短い1つだけだった。

　素直に聞けない。

　聞いてしまったら、わたしはこの女に教わることになる。教わったら、この女を斬る理由が、また1つ減る。

　あの女の唇だけが動いた。声が出てこない。

　「どういう意味だと聞いている」

　石の壁が、自分の声を返してきた。

　あの女は、答えなかった。

　答えないのを見て、わたしは少しだけ、ほっとした。

　ほっとした自分に、吐き気がした。

　　　＊

　壁のほうで、あれが動いた。はまったまま、太い体がねじれる。ゴリ、ゴリッ、と石が削れて、はまったところが少し広がった。広がっても肩は出てこない。

　下がっていた刀が、また上がっていた。上げた覚えはなかった。

　石の向こうで、あれの口が開いた。

　すぐには、なにも出てこなかった。

　喉の奥で、なにかが引っかかった。

　ギシャ、と低いものが、いちど、外へ出かけた。

　部屋の奥のほうへ、広がりかけた。

　途中で、引っこんだ。

　引っかかって、こすれて、ぎち、ぎち、とずっと続いた。

　前へ出ようとして、足が止まった。

　「シ……ズ……」

　その2文字だけが、はっきりしていた。

　わたしの口が、少し開いた。

　「ルナ」

　名前が、勝手に出た。

　「ルナ、聞こえるか。わたしだ。シズだ」

　喉の奥のうなりが、出かかった音に、うしろから追いついた。

　「……おざえ……られ」

　「おさえろ。もう少しでいい、おさえていろ！」

　声が裏返った。

　「わたしが、なんとかする！　なんとかするから、そこにいろ！」

　言い終わったわたしに、うなりが短くかぶさった。細い声が、下から飲まれて消えた。

　「……ルナ」

　息が、止まっていた。刀を持った手が、上げた形のままだった。指が柄から開かない。

　なんとかする、と2度言った。2度とも中身がない。

　しかも、そう叫んだ口の奥には、さっきの考えがまだ座っている。

　わたしは、いま、この子に嘘をついた。

　　　＊

　うしろで、ハルカが動いた。床に手をついたまま、顔だけが上がっている。

　「……知ってたんでしょ」

　わたしは答えなかった。

　「ねえ、シズちゃん」

　声が、震えていた。

　「なんで、言わないの」

　口のなかが乾いていた。黒い耳が、勝手にうしろへ倒れた。

　言えるわけがなかった。

　言えば、あの子はおなじことをする。ルナが中にいると知って、それでも首にぶら下がりに行く。

　いや、ちがう。

　わたしが、言えなかっただけだ。

　口に出したら、それが本当になってしまう気がした。言わなければ、まだ、どこかで間違いだったということにできる気がした。

　息を吐いた。吐ききるのに時間がかかった。喉が、うまく開かない。

　「……あの中に」

　そこで切れた。もういちど、息を吸った。

　「ルナが、いる」

　言った瞬間、ひざの裏が抜けそうになった。

　ハルカが、動くのをやめた。

　手が、床から離れた。

　立った。

　　　＊

　「手を貸すわ」

　あの女が言った。

　叫んだときより、ずっと低い声だった。部屋の端まで届かないくらいの小さい声だ。それなのに、この部屋でいちばんはっきり聞こえた。

　「あれを止めるだけなら、わたしにも——」

　「うるさい！」

　言い終わる前だった。自分の声だと、あとから気がついた。

　「だまれ。お前が言うな」

　喉の奥が焼けた。

　「お前が、ルナをさらったからだ。お前がさらわなければ、あの子はいま、村で飯を食っている！」

　言い切って、息を継いだ。

　継いだところに、何も返ってこなかった。

　　　＊

　わたしは、この半月、この女に言うことを考えていた。

　寝ないで歩いているあいだ、頭のなかで何度も言った。言い返されたら、こう返す。言い訳をされたら、こう潰す。泣かれても許さない。命乞いをされたら、それを聞いてから斬る。ぜんぶ、順番まで決まっていた。

　そのぜんぶが、いま、行き場をなくしていた。

　この女は言い返さない。言い訳をしない。泣きもしないし、命乞いもしない。

　両手を上げたまま、床にひざをついて、こちらの言葉が飛んでくるのをただ受けている。受けながら、目だけがルナのほうを見ている。

　わたしがひとこと叫ぶあいだにも、その掌の角度が、また少し変わった。

　いま、この女が考えているのは、わたしの言葉のことではない。あの子をどうやって助けるか、それだけだ。

　わたしの怒りが、どこにも当たらない。

　投げたものが、そのまま床に落ちていく。落ちて、転がって、こちらを見ている。

　わたしは何に怒っているんだ。

　この女にか。ルナを止められなかった自分にか。喉を外したこの手にか。楽にしてやろうと考えた頭にか。

　分からない。分からないまま、声だけが大きくなっていく。

　　　＊

　背中のほうで、ざり、と布のこすれる音がした。

　あの女が、動いていた。

　立ってはいない。両手を上げたままだから、立てないのだ。ひざで床をこすって、前へ出てきていた。

　止まったのは、わたしの背中の、すぐうしろだった。

　振り向けない。振り向いたら、床のあの子が空く。

　「後で、わたしをどうしてくれてもいいわ。この場で斬ってくれてもかまわない」

　息が、耳のうしろにかかった。

　「だから、いまだけは聞いて」

　　　＊

　やめてくれ、と思った。

　そういうことを言うな。

　斬ってくれてもかまわない、と言われたら、わたしは斬れない。斬れなくなるために、そう言っているのか。そうではないのは、この半月ぶんの勘で分かる。この女は取り引きをしているのではない。本当に、自分の命はもう勘定に入れていない。

　入れていない人間を、どうやって斬る。

　わたしが追ってきたのは、こういう者ではなかった。

　人をさらう者は、笑うか、逃げるか、言い訳をするものだと思っていた。村を焼いた男たちがそうだった。捕まえた盗人がそうだった。わたしはそういう者を斬るつもりで、ここまで歩いてきた。

　目の前にいるのは、そのどれでもない。

　ひざで床をこすってきた跡が、灯りの下に2本、まっすぐ伸びている。両手は上がったままだ。その手は、さっきからずっと、あの子と獣のあいだにある。

　美しい、と思ってしまった。

　思ってしまってから、頭に血が上った。

　　　＊

　わたしは、振り返らなかった。

　振り返らないまま、言った。

　「……お前が」

　自分の声じゃないみたいだった。

　「あの子じゃなくて、お前が、そこに入っていればよかったんだ」

　言い終わってから、手が動いた。

　刀の柄が、掌のなかで滑っていた。

　握り直した。

　握り直すのに、2度かかった。

　　　＊

　うしろで、ハルカが息を吸う音がした。

　シズちゃん、と言おうとして、言えなかったのが分かった。

　わたしも、自分がなにを言ったのか、言ってからようやく分かった。

　人を、代わりに差し出せと言った。あの中に入って、獣に食われろと言った。それを、わたしの口が言った。

　言いたかったわけではない。

　なにか言えば当たると思ったのだ。強い言葉を投げれば、こんどこそ何か返ってくると思った。返ってきたら、わたしはそれを斬れる。斬れれば、この胸のなかがひとつに片づく。

　そのために、いちばん醜いものを選んだ。

　取り消せ、と頭のどこかが言った。

　取り消さなかった。取り消したら、いま立っていられない。

　　　＊

　あの女の息が、いちど、止まった。

　止まって、それから、また前へ出た。

　言い返さなかった。ひとことも。

　かわりに、声が大きくなった。この部屋に入って、はじめて大きくなった。

　「あの獣の中にいるのは、あの子の魂なの」

　「さっきも言ったわ。あなたは、聞いていなかった」

　「わたしたちが、争っている場合じゃない！」

　　　＊

　その声を、上から潰すものが来た。

　あれの口が、開ききっていた。

　ずっと喉の奥でつかえていたものが、いっぺんに外へ出た。

　ギシャアアアアアアアアアアッ！！！

　部屋が、鳴った。

　壁の割れ目から石が落ちた。灯りの火がぜんぶいっぺんに寝て、部屋がいちど、暗くなった。床のひびが、ビシッ、と1本、こちらへ向かって伸びた。

　石の壁が返してきた音が、思っていたよりずっと遠くから帰ってきた。

　この部屋は、こんなに広かったのか。

　——あ゛あ゛あ゛

　途中から、人の声になっていた。

　　　＊

　ハルカが、耳を押さえていた。押さえてから、目をつぶってしまったことに気づいた顔をした。

　わたしの首すじの髪が、風もないのに、うしろへ動いた。

　足が、半歩、下がっていた。

　下がったところで、止めた。

　それから、その半歩を、戻した。

　あの女の口が、動いていた。なにか言っていた。

　聞こえなかった。

　　　＊

　音が引いた。

　わたしは、答えなかった。

　うなずきもしなかったし、返事もしなかった。

　いま返事をしたら、この女を認めたことになる。認めたら、わたしの半月が、まるごと行き場をなくす。

　だが、あの声は、この女が言ったことをそのまま証明していた。

　あの中に、ルナがいる。

　証明されて、わたしは何を思ったか。

　助かった、と思った。

　まだ生きている。まだ間に合う。——そう思った自分に、心底、腹が立った。この女に教えられて、この女に証明されて、それで安心している。

　わたしは、なんの役に立っている。

　　　＊

　振り返った。

　この部屋に入って、はじめて、あの女のほうへ体を向けた。

　ひざをついた女が、そこにいた。両手は上がったままだ。灯りが上から当たって、白い頬に影を作っている。息は乱れているのに、指の先は震えていない。

　その顔は、この半月わたしが頭のなかで斬りつづけてきた顔と、なにひとつ似ていなかった。

　「さっき、そう言ったな」

　声が、自分でも驚くくらい低くなった。叫んでいるあいだのほうが、まだ言葉だった。

　「この場で斬ってくれてもかまわない、と」

　あの女は、答えない。顔も、上げない。

　斬られるのを待っている形だった。

　刃を向ける場所が、この部屋ではじめてできた。

　できたのに、この手はさっきから重くなる一方だ。

　「いま、やる」

　体が、前へ出た。

　これは怒りではない、と、出ながら思った。

　わたしはこの女に腹を立てているのではない。この女がここにいる限り、わたしはずっと、自分の胸の中身を見ていなければならない。それが耐えられないだけだ。

　この人がいなくなれば、わたしはまた、単純な絵に戻れる。

　そう思って、足が出た。

　2歩で届く距離だった。あの女は逃げなかった。目も閉じない。

　手首を、つかまれた。

　小さい手だった。

　「やめて！」

　ハルカだった。その手に力がこもった。止まる重さではなかった。

　ふりほどいた。小さい手が、あっけなく外れた。外れる感触が、手首に残った。

　こんな力で、あれの首にぶら下がっていたのか。

　1歩、出た。

　うしろで、床を蹴る音がした。

　　　＊

　あいだに、ハルカがいた。

　わたしより、速かった。両手を横いっぱいに広げて、あの女の前に立っている。

　肩が上下していた。ひざが、まだ笑っている。髪が汗で頬にはりついていた。石に叩きつけられた背中が、そこに立っていた。

　「やめてってば！　シズちゃんのばか！　ばかっ！」

　叫んだ拍子に、涙が飛んだ。拭きもしない。

　「この人をいま殺したら、ルナちゃんを戻す方法がわからなくなるよ！」

　「どけ」

　「どかない！」

　声が裏返った。それでも続けた。

　「本当は、わかってるんでしょ！　シズちゃん、わかっててやってるんでしょ！　そういうの、いちばんだめだよ！」

　「ハルカ」

　「わたし、上からぜんぶ見てたもん！　ぜんぶだよ！」

　あの女を指した。

　「この人、ずっとルナちゃんのほうに手を向けてた！　わたしが振り回されてるあいだも、シズちゃんが斬りに行ったときも、ずっと！　いちども自分のほうにしなかった！」

　息が続かない。それでも続けた。

　「わたし、こわかったよ。すっごくこわかった。でもね、いちばんこわかったの、いまだよ」

　しゃくり上げて、それでも言い切った。

　「いま、シズちゃんが、いちばん悪者の顔してる！」