転生少女と黒狼姫

第2話 「白狼族との遭遇とクライマックス」

　目がさめたら、まだ、森だった。

　……あ。覚めて、ない。

　覚めてないんだ、この夢。やった。やったぁ！　ゆうべのわたし、ちょっと心配して損したね。なんて、おとくな夢なんだろう。

　ふふん、と鼻歌まじりにのびをしかけた、そのとき——気づいた。

　地面が、かすかに震えている。

　どっ、どっ、どっ——遠くのほうから、たくさんの足音が、ぴったり揃って近づいてくる。

　昨日の獣……じゃない。これはたぶん、もっとずっと、まずいやつだ。

　木の根のベッドから跳ね起きて、わたしは、固まった。

　朝霧の向こう。木々のあいだに、白いものが、いくつも、いくつも見えた。

　ひと——に、見える。けど、ちがう。頭の上に、ぴんと立った獣の耳。腰の後ろで揺れる、ふさふさの尻尾。みんな雪みたいに白い髪をしていて、革と金属の鎧をまとって、手に手に槍や剣を握ってる。

　その数、見えるだけで、何十。

　狼の、獣人さんたち……？

　見とれている場合じゃなかった。先頭のひとりがこっちを指さして、鋭く吠えた。

「いたぞ！　斥候の報告どおりだ——人間族の女だ！」

　えっ。わたし！？

　あっという間だった。白い戦士たちが扇みたいに広がって、逃げ道を順番にふさいでいく。動きに無駄がなくて、声ひとつで全員が連動する。最初から、わたしがここにいるって、わかってたみたいに。これ、ほんものの軍隊だ。

　そして、隊列がふたつに割れて——そのひとが、出てきた。

　大きい。他の戦士より、頭ひとつぶん大きい。灰色の長い髪。右目には古い傷がひと筋走っていて、閉じたまま。残った左目だけで、岩でも射抜けそうだった。

　そのひとが口を開くと、朝の空気が、びりっと震えた。

「人間族の女。貴様に問う」

　低い、低い声。

「三日前の夜、我が森から、娘をさらったな。——どこへ、やった」

「……え？　さらっ……？」

　さらったって、なに？　ひとさらいの、こと？　わたしが？

「この数月、森のあちこちで、人の子も、獣人の子も、消えている。そして三日前——ついに、我が一族の娘が、消えた」

　ひとつひとつの言葉が、石みたいに重い。

「名は、ルナ」

　そこで、ほんのすこしだけ、声が変わった。岩みたいな声の、いちばん奥が、震えたみたいだった。

「……我が娘の、ただひとりの友だ」

「る、ルナ、ちゃん……？」

「目撃した者がいる。連れ去ったのは——人間族の、女だと」

　ざわり、と。戦士たちの殺気が、いっせいにふくらんだ。何十もの視線が、ぜんぶ、わたしに突き刺さる。

「ま、待って！　わたしじゃないよ！」

　必死で首を振った。

「わたし、昨日この森で目が覚めたばっかりで、ルナって子のことも知らなくて、ええと、そもそも自分のこともよくわかってなくて……！」

「ならば問う。名は。生まれは。この森に、何の用だ」

「な、名前は遥香！　生まれは……えっと……わかんない、けど……」

　……うん。自分で言ってて、わかる。怪しさ満点だ。

　隻眼のひとは、長いあいだ、黙ってわたしを見ていた。それから、静かに——ほんとうに静かに、言った。

「連れていけ。話は、ゆっくり聞き出す」

　その「ゆっくり」の冷たさに、背すじが凍った。

　……あれ？　夢なのに。夢のなかなのに、どうして、こんなに、いやな汗が出るんだろう。

　わたしの足は、考えるより先に、地面を蹴っていた。

　包囲のいちばん薄いところへ、まっすぐ。驚いた戦士の槍の下をくぐって、かがんだ背中を踏み台に、ジャンプ——抜けた！

「逃すな！」

　逃げる、逃げる、逃げる！　森の中を全速力。昨日あんなに楽しかった「走る」が、今日は命がけだった。

　だいじょうぶ。どうせ夢だし。捕まったって、夢だし！

　……夢の、はずなのに。心臓のばくばくが、ちっとも「夢」って言ってくれない。

　でも——相手は、森の狩人だった。

　右から白い影。かわす。左から槍の穂先。かがむ。回りこまれて、前にふたり。もう、ぶつかるしかない！

「ごめんなさいっ！」

　すれちがいざまに、ひとりの腕をとって投げた。自分でもびっくりするくらい、きれいに投げ飛ばせた。もうひとりの剣を——怖かったけど——手の甲で払って、お腹に掌底。戦士は吹っ飛んで、木の幹にぶつかって、ずるずると崩れた。

　倒したくないのに。こんな、ひとの顔をしたひとたちと、戦いたくなんか、ないのに。たとえ夢でも、だれかを傷つけるのは、やなのに。でも捕まったら、たぶん、すごくまずい。

　どのくらい、そうしていただろう。

　気がつけば、わたしのまわりには、うずくまる戦士が何人も転がっていて——そして、わたしも、無事じゃなかった。

　肩。脇腹。太もも。かすり傷と切り傷だらけ。なのに。

「……傷が」

　だれかが、かすれた声でつぶやいた。

「傷が、ふさがっていく……！」

　ほんとうだった。脇腹の切り傷が、見ているそばから閉じていく。胸の奥の、あのあったかい灯が、傷のひとつひとつへ流れていくのが、自分でもわかった。

「化け物か……」

　戦士たちが、じり、と半歩下がる。

　ちがう。化け物じゃない。わたしはただ——そう言いかけた、そのとき。

「下がれ」

　あの低い声が、戦場を、まっぷたつに割った。

　戦士たちが波みたいに引いていく。そのまんなかを、隻眼のひとが、ゆっくりと歩み出てきた。

「名乗っておこう。俺はガロウ。白狼族が統領、ガロウ・ザンだ」

　統領。つまり、いちばん偉いひと。いちばん偉いひとが、自分で出てくるくらい——ルナって子は、大切にされてるんだ。

「貴様がルナの居場所を吐かぬのなら」

　ガロウさんは、左目でわたしをまっすぐに射抜いた。

「力ずくで、吐かせるまでだ」

　右手が、すっと天にかざされた。

　——風が、変わった。

　ごう、と音を立てて、ガロウさんの頭上で風が渦を巻きはじめる。渦はみるみる育って、ねじれて、太く立ち上がって——竜巻に、なった。まわりの木々がしなる。ちぎれた葉っぱが、らせんを描いて呑まれていく。

「——螺旋風刃（らせんふうじん）」

　竜巻が、わたしめがけて、倒れてきた。

「きゃあああっ！？」

　とっさに両腕で顔をかばう。風の壁に呑みこまれて、体が浮きそうになる。痛い——けど、耐えられる。風だけなら、傷も浅い。足を踏んばって、歯を食いしばって、耐える。耐えられる！

　そうだよ。夢だもん。夢のなかのわたしは、つよくて、すぐ治って、無敵なんだから！

「ほう」

　風の唸りの向こうで、ガロウさんの声がした。

「竜巻に呑まれて、なお立つか」

　ちょっとだけ、感心したみたいな声。でも、次のひとことは、氷みたいに冷たかった。

「ならば——これで、どうだ」

　ガロウさんが、左手で、足元の地面を撫でるように払った。

　小石が。何百、何千の小石が、ふわりと浮き上がって、竜巻に吸いこまれていった。

　風の壁が、一瞬で、刃の嵐に変わった。

「っ——あ」

　最初のひと粒は、頬だった。次は肩。腕。背中。膝。

　小石が、礫が、風の速さで、体じゅうに叩きつけられる。ひとつひとつは、小さな傷。でも、止まらない。同時に、何十も。何百も。

「あ、ぐ……っ、う……！」

　胸の奥の灯が、かっと熱くなった。治そうと、してくれてる。頬へ、肩へ、背中へ、いっぺんに流れようとして——足りない。ぜんぜん、追いつかない。治りかけた傷の上に、新しい傷が重なっていく。

　痛い。痛い、痛い、痛い。

　……あれ？　へんだ。

　夢なのに。夢のなかなのに。どうして、こんなに、痛いの。

　いつもなら、すぐ治るのに。すぐ、痛くなくなるのに。

　治らない。追いつかない。痛みが、消えて、くれない。

　夢のなかなら、痛くないし、すぐ治るんじゃ、なかったの——？

　膝が、落ちた。嵐の中で、もう、立っていられない。

（治って……おねがい、はやく、治ってよ……！）

　灯は、まだ燃えてる。でも、さっきまでの「あったかい」じゃない。ろうそくの最後の火みたいに、ちら、ちら、と揺れてる。

　指の先が、つめたい。感覚が、とおい。

　自分の体のことなのに、あとどれだけ持つのか、わたしには、わからなかった。

　風の向こうから、声が降ってくる。

「ルナは、どこだ」

「し……らない……ほんとうに……知らないの……」

「ならば、続けるまでだ」

　——ああ。

　ぼやけていく頭の隅っこで、わたしは、へんなことに気づいてしまった。

　このひと、楽しんでない。怒ってさえ、いないのかもしれない。ただ、本気で、ほんとうに本気で、ルナって子を取り返したいだけなんだ。そのためなら、なんでもするだけなんだ。

　だから、止まらない。

　わたしが、ほんとうのことしか言えないかぎり——ずっと。

　どっちも、嘘をついてないのに。どうして、こんなことになるんだろう。

　……目の前が、白くなってきた。痛みが、すこしずつ、とおくなる。それはきっと、すごく、よくないしるしで。

　——こわい。

　こわい。心の底から、こわい。

　「夢だから、死んでも目が覚めるだけ」。そう思ってた。昨日から、ずっと、そう思ってた。

　でも、いま、わかってしまった。

　目が覚める気が、しないんだ。このまま目をつぶったら、覚めるんじゃなくて——終わる。体のいちばん奥が、そう言ってる。

　ちがう。ちがった。これは。

（——夢じゃ、ない）

　その瞬間、世界が、ぐにゃりと、本物になった。

　葉っぱのにおいも、頬を伝う血のぬるさも、礫の痛みも、ガロウさんの低い声も——ぜんぶ、ほんものだった。ううん。きっと、最初から、ずっと、ほんものだったんだ。

　あの森も。あの崖から見た、どこまでも広い世界も。走るたびに頬を撫でていった、あの風も。

　わたしは、夢を見てたんじゃない。

　わたしは——ほんとうに、ここに、いる。

　そして、ほんとうに、死のうとしている。

（わたし、ここで、死ぬんだ）

　昨日、生まれたばっかりみたいな気持ちだったのに。

　やっと、走れたのに。

　あれが、ぜんぶ、ほんものだったのに。夢じゃなくて、一回きりの、二度と戻らない、ほんものの時間だったのに。

　あんなに、たのしかったのに。まだ、ぜんぜん——走り足りないのに……！

　どうして体のいちばん奥から「まだ走り足りない」なんて言葉があふれてくるのか、自分でもわからなかった。ただ、涙がひとすじ、礫だらけの頬を伝って落ちた。

　だれか。

　声にならない声で、呼んだ。名前も顔も思い出せない、あの、やさしい声のひとを。

　夢なんかじゃない、ほんものの世界で——生まれて初めて、ほんとうの本気で、「助けて」って、願った。

　——そのとき、だった。

「ぬうっ！？」

　風が、ふっと、ゆるんだ。

　かすむ目に映ったのは、信じられない光景だった。一匹の、犬くらいもある大きな白うさぎが、地を矢みたいに駆けて、ガロウさんの足元めがけて突進したのだ。

　まっしろだった。汚れひとつない、降りたての雪みたいな白。ぼやけていく視界のなかで、そこだけが、ぽうっと光って見えた。

　ガロウさんがのけぞり、竜巻が乱れて——ほどけて、消えた。

「おのれ、何だ！？」

　ガロウさんの蹴りが、白うさぎを払った。小さな体が、木の幹に、嫌な音を立ててぶつかって、落ちた。

「……なんだ、兎か」

　ガロウさんは、それきり、見向きもしなかった。あんなに、きれいな白だったのに。

　ひとつ息を吐いて、こちらへ向き直る——

　その、ほんの一瞬の、できごとだった。

　ふわり、と。わたしの体が、宙に浮いた。

　だれかの腕が、わたしを抱き上げていた。世界がぐるんと回って、風になった。木々が、ものすごい速さで後ろへ流れていく。

　さらさらした、黒いものが、頬に触れた。

　……黒い、髪？

　あの白い髪の戦士たちのなかで、そこだけ、夜を切り取ったみたいに——黒い。

「——死なせない」

　短くて、低くて、すこしだけ震えた、女の子の声がした。

　それを最後に、わたしの意識は、ぷつりと途切れた。

　　　＊

　風の止んだ戦場で、ガロウ・ザンは振り返り——わずかに、目を見開いた。

　いない。

　あれほど追いつめた人間族の女が、跡形もなく、消えている。

「探せ。深手を負っている。遠くへは行けんはずだ」

　戦士たちが散った。だがガロウの胸の奥には、べつのざわめきが残っていた。先ほどの一瞬、視界の端をかすめた、影。まさか。いや、まさか——。

　やがて、追跡に出たひとりの戦士が駆け戻ってきた。その顔は、白い毛並みよりも、なお白かった。

「ご報告いたします。……女の匂いは、谷川で途切れました。ですが、その逃げた跡に……」

「申せ」

「……シズ様の匂いが……姫様の匂いが、混じって……おりました」

　ガロウの左目が、見開かれた。

　シズ。三日前の夜から姿を消した、ただひとりの娘。どうせルナを探しに飛び出したのだろうと、捜索の手まで割いていた——その娘の匂いが、なぜ、この女の逃げた跡に重なる。

　ルナに、続いて。

　よりにもよって、あの人間の女が消えた、まさにこの朝に。

「……人間族の女が」

　絞り出した声は、地鳴りのように低く、震えていた。

「ルナに続いて——シズまで、さらったというのか……！」

　統領の咆哮が、森を、震わせた。

　その誤解が解ける日は、まだ遠い。