転生少女と黒狼姫 〜女神に選ばれた少女と、掟破りの狼族戦士〜

第10話 十までの約束

　わたしを、見ていた。

　熊が、すぐそこにいるのに。

　ゾフスの目は、ぴくりとも動かなかった。

　……なんで。

　……なんで、そっち、見ないの。

　その目は、こわがってもいなかった。急いでもいなかった。

　朝の光の下で、ただ、静かに開いていた。

　わたしのほうを、まっすぐに。

　まばたきが、1度。

　それだけだった。

　それだけなのに、合図みたいに見えた。

　まず、足の裏に来た。

　音より、先だった。

　土が、下から、とん、と持ち上がった。

　それから、耳に来た。

　どすん。

　そのつぎに、風が来た。

　熊は、まだ、あんなに遠いのに。

　……押されてる。

　熊が来るより先に、熊のぶんの空気が、こっちへ来ていた。

　　　＊

　わたしは、街道の真ん中で、足を開いた。

　うしろに、荷馬車。荷馬車には、リーンちゃんと、眠ったままのお父さんと、縛られた7人がいる。

　だから、ここから、下がれない。

　どすん。どすん。

　地面が、太鼓みたいに鳴った。鳴るたび、歯の奥が、かちかち、と細かく震えた。

　白い角が、朝の光を、ぬめり、と返した。

　線が、見えた。

　角の先から、わたしの胸へ。

　まっすぐで、太くて、1本だけ。

　……見える。

　うれしくなった。ほんとうに、うれしかった。

　昨日、猪の針が飛んだとき、線は数えきれなくなった。網みたいになって、隙間がどこにもなかった。

　でも、今度は、1本。

　……よけられる。

　わたしは、右へ滑った。

　花びらが横へ落ちるみたいに、するっと。

　線の、外へ。

　線の外へ、ちゃんと、出たのに。

　ばんっ。

　肩に、家が当たった。

　そう思った。

　視界が、白くなった。身体が、街道を横へ跳んだ。土の上を2回はねて、3回目で、止まった。

　息が、半分、出ていった。

　……あたった。

　顔を、上げた。

　熊が、こちらへ首を回していた。

　角は、わたしのいた場所を、まっすぐ通り抜けていた。

　線は、あっていた。

　線は、あっていたのに。

　……肩。

　角の線の、その横。太い肩が、線の外を、丸ごと通っていた。

　……そっか。

　のどが、ひゅっと鳴った。

　……この子、おおきすぎて。

　……線の、そとが、ない。

　　　＊

　立った。膝が、少し笑っていた。

　でも、下がらなかった。下がったら、うしろに荷馬車がある。

　熊が、また来た。

　今度は、走らなかった。

　歩いて、来た。

　1歩。土が、鳴る。2歩。土が、鳴る。

　急がない歩き方だった。急ぐ必要が、ないみたいだった。

　わたしは、正面から入った。

　前足の内側。毛皮のいちばん薄いところ。指の腹が、そこを勝手に選んだ。

　膝を沈めて、掌の付け根を、下から突き上げた。

　どすん。

　打った。

　ちゃんと、打った。

　なのに、なにも、起きなかった。

　打った力が、毛の中に入って、そのまま、消えた。深いところで、なにかにぶつかった気配すら、なかった。

　……とどいてない。

　手のほうだけが、しびれていた。

　熊が、わたしを見下ろした。

　赤く濁った目が、2つ。

　それから——熊は、わたしから、目をそらした。

　……え。

　のっそりと、首が、横へ動いた。

　わたしの、うしろへ。

　荷馬車の、ほうへ。

　……だめ。

　熊が、歩き出した。

　わたしの横を、通り過ぎた。

　毛皮が、わたしの肩をこすっていった。あたたかくて、湿っていて、川の岸みたいな匂いがした。

　どすん。どすん。

　わたしは飛びついた。背中に手をかけて、拳を、2度、3度、打ち込んだ。

　届かない。

　熊は、止まらなかった。

　振り払いも、しなかった。

　……ふりはらっても、くれない。

　こわい、が、そこで、かたちを変えた。

　痛いのが、こわいんじゃなかった。

　この子にとって、わたしが、いてもいなくても同じだということが、こわかった。

　　　＊

　荷馬車の上で、リーンちゃんが立ち上がるのが見えた。

　その脇に、シズちゃんがいた。

　鍔が、ぱちん、と鳴った。

　……だめ。

　……まだ、こないで。

　言葉には、しなかった。息がなかった。

　でも、シズちゃんの黒い耳は、こちらへまっすぐ向いたままだった。

　抜きかけた刀が、そこで、止まった。

　止まったまま、動かなかった。

　……シズちゃん。

　その一瞬に、上から、声が降ってきた。

「ハルカちゃん、目——！」

　リーンちゃんだった。

　御者台の上で、なにか大きなものを、両手で頭の上まで持ち上げていた。

　鍋だった。

　朝ごはんを煎じた、あの鍋だった。

「目、閉じてくださ——」

　最後まで、聞こえなかった。

　鍋が、飛んできた。

　中身ごと、鍋ごと、まっすぐ飛んできて、熊の鼻先で、ばしゃっ、と割れた。

　白っぽい草の粉が、ぶわっと広がった。

　においが、来た。

　目の奥が、じん、とした。舌の裏に、苦いものが勝手にわいた。

　熊が、止まった。

　止まったのに、土だけが、まだ、揺れていた。

　それから、熊は、天を向いて、首をぶんぶんと振った。

　角が、朝の空を、めちゃくちゃにかき混ぜた。

　鼻を、地面にこすりつけた。

　においから、逃げようとしていた。

　……いま。

　わたしは、走った。

　　　＊

　熊の首が、上を向いている。

　顎の下が、こっちへ、まるごと開いていた。

　線が、見えた。

　前足のところに、1本。首のところに、1本。2本とも、太かった。

　でも、わたしは、もう、線を見ていなかった。

　……外へ、出ようとしてた。

　……この子は、大きすぎて、外がないんだ。

　……じゃあ。

　……なかに、はいる。

　わたしは、身体を地面すれすれまで沈めて、線の下をくぐった。

　毛皮の壁のなかへ、飛び込んだ。

　暗かった。上も、横も、ぜんぶ毛だった。

　と——時間が、遅くなった。

　昨日と、同じだった。

　毛の1本1本が、風に押されて、順番に倒れていくのが見えた。落ちてくる草の粉が、空中で止まりかけていた。

　……また、これ。

　わたしは、その遅い時間のなかで、探した。

　熊のうしろ足。

　太い、太い、丸太みたいな足。

　その、うしろ側。

　曲がるための、折れ目。

　毛皮の下で、そこだけが、ぐっ、と張っていた。ずっと重いものを支えて、張りきっていた。

　……そこ。

　膝を、深く沈めた。

　掌の付け根を、ふたつ、そこへ、下から突き上げた。

　ばきん。

　乾いた音がした。

　太い足が、内側へ、折れた。

　巨体が、片方から、傾いた。

　ゆっくりだった。

　大きいものは、倒れるのも、ゆっくりだった。

　　　＊

　わたしは、その下から抜けなかった。

　抜けたら、また、外になる。

　上を、見た。

　熊の身体が、空を全部ふさいで、こちらへ落ちてきていた。

　空気が、押されて、下りてきた。耳が、詰まった。

　……おもい。

　……おもいのが、この子の、いちばんの武器で。

　……いちばんの、おもさ。

　わたしは、両膝をたたんで、地面に背中をつけた。

　それから、両腕を、まっすぐ上へ突っ張った。

　掌の付け根が、ふたつ。

　落ちてくる首の付け根の、その骨のつなぎ目に、かちり、とはまった。

　あとは、待つだけだった。

　熊が、自分で、落ちてきた。

　ごき。

　小さい音だった。

　あんなに大きな身体から出た音とは、思えないくらい、小さかった。

　どさり。

　地面が、最後にもう1度、鳴った。

　　　＊

　しばらく、なにも聞こえなかった。

　毛皮の脇から、朝の光が、細く差し込んでいた。

　わたしは、その隙間から、這って出た。

　膝が、笑っていた。1度、地面に手をついた。

　息が、ぜんぶ、戻ってきた。

　冷たくて、針葉樹の匂いがして、少しだけ、苦い草の味がした。

　口の端が、勝手に上がった。

「……たのしかった」

　言ってしまってから、慌てて口を押さえた。

「ハルカ」

　シズちゃんが、目の前にいた。

　いつ来たのか、分からなかった。

　膝をついて、わたしの肩を、両手で持っていた。

「どこだ」

「かた」

「見せろ」

「あと、よこっぱら」

「……2か所か」

「あと、て」

「3か所だ」

　シズちゃんの黒い耳が、ぱたっと伏せた。

　わたしは、そこで、シズちゃんの足もとを見た。

　土が、ふたつ、深くえぐれていた。

　足の形に、ふたつ。

　……シズちゃん。

　わたしは、なにも言わなかった。

　言ったら、たぶん、この人は困る。

　　　＊

「ハルカちゃーん！」

　リーンちゃんが、御者台から飛び降りてきた。

　降り方が、めちゃくちゃだった。板を踏み外して、そのまま、わたしのところまで転がるみたいに走ってきた。

「生きてます！？」

「いきてる」

「よかった、生きてます、生きてました！　わたし、心臓が、いま、2回止まりました！」

「にかい」

「2回です！」

　わたしは、笑ってしまった。笑ったら、脇腹が痛かった。

「リーンちゃん」

「はい」

「さっきの」

「はい」

「なべ」

　リーンちゃんの動きが、止まった。

「……鍋、ごと、行きました？」

「なべごと、いった」

「……手が、滑ったので」

「なべごと」

「言わないでください。いま自分で言いましたから」

　3回目だった。

　わたしは、割れた鍋のほうを見た。

　白っぽい粉が、まだ、街道にうっすら残っていた。

「あれ、なに」

「鼻曲がり草です」

「はな、まがり」

「はい。鼻が曲がるほど臭いので、鼻曲がり草。獣よけに使います」

　リーンちゃんが、胸を張りかけて、やめた。

「……うちで、いちばん売れない草です」

　言い方は、明るかった。

「売れないんですけどね。父が、毎年、干すんです。ぜったい売れないのに」

　それから、リーンちゃんは、熊のほうを見た。

　見て、しばらく、黙っていた。

「……売れなくても、干しておくものですね」

　小さい声だった。

「シズちゃん」

「うん」

「リーンちゃんの、くさ」

「うん」

「すごい、って言って」

「……」

「シズちゃん」

「……すごい」

　真顔だった。

　真顔のまま、ちゃんと言った。

　リーンちゃんが、ぷっ、と噴き出した。

　そして。

　わたしの耳が、拾った。

「……ふ」

　シズちゃんだった。

　短い、息みたいな音だった。

　でも、たしかに、笑った。

「シズちゃん」

「なんだ」

「いま、わらった」

「……笑っていない」

「わらった」

「笑って、いない」

「わらった〜」

　シズちゃんの黒い尻尾が、ふわり、と1度、揺れた。

　揺れたことに、この人は、たぶん気づいていない。

　リーンちゃんが、こっちを見ていた。

　口が、半分、笑いかけていた。

　それから、その口を、ゆっくり閉じた。

　入ってこなかった。

　……リーンちゃん、いまの、いっしょに言えばよかったのに。

　でも、リーンちゃんは、ただ、うれしそうにしていた。

　　　＊

　シズちゃんが、立ち上がった。

　熊のほうへ、歩いていった。

　倒れた鼻先のところに膝をついて、毛のあいだへ、指を入れた。

　指を、抜いた。

　その指先を、じっと見て、それから、鼻へ近づけた。

　黒い耳が、ぴん、と立った。

「……ハルカ」

「うん」

「来い」

　わたしは駆け寄って、シズちゃんの指先を覗き込んだ。

　毛の油に混ざって、うっすらと、紅い粉がついていた。

　においを、かいだ。

　甘い。腐った甘さ。花でも果物でもない、あの、鼻の奥がひりっとするやつ。

「……おなじだ」

「同じだ」

　シズちゃんの声が、低くなった。

「風下から、まっすぐ来ている」

「かざしも」

「あの匂いを、追ってきた」

　シズちゃんは、指を風に払った。

　それから、荷馬車のほうへ、顔を向けた。

　黒い尻尾が、下がった。ゆっくりと、まっすぐに。

　……あ。

　シズちゃんの尻尾がこうなるところ、わたし、初めて見た。

「この熊は」

　シズちゃんが言った。

「あの男が、呼んだものだ」

　　　＊

　シズちゃんが、荷台へ上がった。

　薬草の束を、片手でよけた。

　いちばん奥。ゾフスの襟を、掴んだ。

　ゾフスは、目を開けた。

　驚いていなかった。

「……なぜ、呼んだ」

　シズちゃんの声は、静かだった。

　静かすぎて、こわかった。

　ゾフスは、しばらく答えなかった。

　それから、首だけを、ゆっくり、こちらへ向けた。

　わたしのほうを、見た。

「……見たかった」

　かすれた、低い声だった。

　わたしが、この人の声を聞いたのは、それが初めてだった。

「なにをだ」

「その子が」

　ゾフスの目が、わたしから、離れなかった。

「どこまで、やるか」

　シズちゃんの手に、力が入った。襟の布が、ぎゅ、と鳴った。

「……逃げるためでは、なかったのか」

　ゾフスは、答えなかった。

　答えないまま、また、目を閉じた。

　閉じる直前に、口の端が、ほんの少しだけ、持ち上がった。

　　　＊

　わたしは、荷台の横に立っていた。

　立っていたから、見えた。

　シズちゃんの手は、襟のところにある。

　ゾフスの手首は、その下。薬草の束の、影のなか。

　2重に巻かれていたはずの縄が、まだ、1重のままだった。

　直っていなかった。

　この人は、あれから、なにもしていなかった。

　ほどきもしないで、戻しもしないで、ただ、1重のままにしていた。

　……いえる。

　……いま、いえば、いい。

　「シズちゃん、なわ」って、7つの音を出すだけだ。

　わたしは、口を開けた。

　ゾフスの目が、うっすら開いた。

　わたしを、見た。

　喉のところで、言葉が、ぐるぐるした。

　かたちにならないまま、沈んでいった。

　シズちゃんが、荷台から降りた。

「行くぞ。街は、近い」

「……うん」

　わたしは、うなずいた。

　うなずいてしまった。

　　　＊

　風が、朝の匂いを取り戻していった。

　甘くて腐ったにおいが、少しずつ薄れていった。

　と——目のまえで、光の粒がふるえた。

　粒がふわりと集まって、まぼろしの窓が、ぽうっと灯った。

　1枚じゃなかった。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　LV UP！

　ハルカ　LV8 → LV9

　LV UP！

　ハルカ　LV9 → LV10

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　わたしは、目をまん丸にした。

　それから、両手を、ぱっ、と上げた。

「10になった！！　目標達成！！」

　自分の声が、思ったより大きかった。

　……あれ。

　いま、つっかえなかった。

　言いたいことが、言いたい形のまま、口から出た。

　身体のなかが、軽かった。

　あんなに重いものの下敷きになりかけたのに、いまは、自分の身体がどこにどれだけ乗っているのか、ぜんぶ分かった。

　右のかかとに、いくら。左のつま先に、いくら。

　重さの置き場所が、分かる。

　わたしは、その場で、とん、と跳ねてみた。

　高かった。

「シズちゃん」

　シズちゃんが、こちらを見ていた。

　目が、大きく開いていた。この人が、こんなに目を開けるところを、わたしは初めて見た。

「ルナちゃんを助けに行けるくらい、強くなった？」

　シズちゃんは、しばらく答えなかった。

　それから、目のふちが、静かに細くなった。

「……近づいた」

「うん」

　わたしは、それだけ、しっかりうなずいた。

　うれしかった。

　うれしかったのに、胸のまんなかに、小さくて硬いものが、ひとつ残っていた。

　薬草の束の、向こうに。

　まだ、1重のまま、置いてある。

　　　＊

　馬車が、東の坂を下っていった。

　風が、薬草のにおいを運んできた。

　乾いた草と、少しだけ甘い花と、土のにおい。街のほうから来ていた。

「あれが、ヴェルデです」

　リーンちゃんが、手綱を握ったまま、そう言った。

「ヴェルデ」

「はい。緑、という意味です」

「みどりの街だ」

　わたしは、その屋根の群れを、しばらく見ていた。

　それから、そのずっと向こうを、見た。

　空の下のいちばん遠いところに、白い山が、うっすら浮いていた。

　……きた。

　シズちゃんも、そちらを見ていた。

　なにも、言わなかった。

　　　＊

　東の門で、門番の人が、荷馬車を見て立ち上がった。

「……リーン？」

「はい」

「なんだ、その血は」

「街道で、襲われました」

　門番の人が、荷台を覗き込んだ。

　覗き込んで、黙った。

　縛られた7人。それから、街道のほうに置いてきた、あの大きな影。

　なにか言おうとして、口が動いて、それから、閉じた。

　もう1人の門番の目が、シズちゃんの黒い耳のところで、止まった。

　止まったまま、動かなかった。

　シズちゃんは、両手を、静かに御者台の縁に置いた。

　……シズちゃん、これ、なれてる。

　なれてる、って分かってしまうのが、いやだった。

「……通れ」

　門番の人が、そう言った。

　馬車が、門をくぐった。

　車輪の下で、石が、からから、と乾いた音を立てた。

　その音の向こうから、鐘が、ひとつ鳴った。

　ごぉん。

　低い音が、屋根と屋根のあいだを転がっていった。

　シズちゃんの黒い耳が、その方角へ、ぴん、と立った。

「……朝の鐘には、早い」

　　　＊

　わたしは、そっと、自分の掌を見た。

　まだ、熱かった。

　あの毛皮のなかで、線の下をくぐったとき。指の先を通っていったところだけが、まだ、うっすら熱をもっていた。

　……【見切り】は、分かった。

　まぼろしの窓の、上から4つめ。シズちゃんが読んでくれた、わたしのところ。

　線が見えるやつ。それは、名前が、ちゃんと書いてあった。

　……でも。

　……時間が遅くなるほうは。

　窓の、どこにも、なかった。

　上から順に、ぜんぶ思い出してみた。4つめまでは、名前があった。

　いちばん下だけが、ちがった。

　【？？？】。

　……あれ、かな。

　石畳の音が、車輪の下で、からから、と続いていた。

　分からなかった。

　分からないまま、指の熱だけが、朝の光のなかに、残っていた。