第37話 奈佐美の逆潮、初陣の号鐘
第3部 第37話：奈佐美の逆潮、初陣の号鐘
五月上旬。呉の潜水技術研修が始まってから、早くも一か月が過ぎていた。
基礎体力と深水プールでの基本手技を徹底的に叩き込む前期教育が終了し、生き残った二十名の訓練生たちの肉体は、無駄な脂肪が削ぎ落とされ、潮風に灼かれた鋼のように引き締まっていた。
だが、安堵の息を吐く暇などない。今日から始まるのは、本物の海へ身を投じる「後期教育」――実海域実習だった。
早朝に呉の大学校桟橋を出港した大型練習船は、江田島の北端を回り込み、すでに広島湾の西部海域へと入っていた。
後部作業甲板には十組のバディが、五ミリ厚のウェットスーツの上に救命胴衣を着装し、足元にスチールシリンダーとフィンを揃えて直立していた。
プールの塩素の臭いではない。鼻腔を突く、濃厚な磯の香りとディーゼルの排気臭。船体が波頭を踏み越えるたび、足裏から突き上げてくる不規則なピッチング（縦揺れ）。自然の海が放つ剥き出しの圧力が、訓練生たちの喉を無言で締め上げていた。
「……プールとは、水の重みがまるで違うな」
隣に並ぶ俊平が、低く呟いた。
大輔は無言で頷き、北西の海を見据えた。
鉛色の空の下、遠くに神の島・宮島（厳島）の暗い稜線が浮かんでいる。巡視船『ながら』で一年間泥水を啜ってきた大輔には、痛いほど分かっていた。コンクリートの壁に守られたプールと違い、この海には底知れぬ引き波があり、視界を奪う浮遊物があり、体温と酸素を奪い尽くす激流がある。
その時だった。
練習船の船橋スピーカーから、湿った空気を切り裂く非常呼集の電子ブザーが連打された。
『――総員、救難配置につけ！ 第六管区運用司令センターより緊急入電！』
張り詰めた当直士官の怒号の直後、スピーカーからノイズ交じりの指令音声が直接甲板へ流された。
『――フゴッ……こちら六管本部！ 本船のすぐ前方、奈佐美瀬戸中央部、絵の島東方沖にて、航行中の二十六フィート型プレジャーボートが暗礁に触れ横転！』
その潰れた鼻の呼吸音が混じる、低く濁った声。
大輔と俊平は、弾かれたように顔を見合わせた。
（神田先輩……！）
通信の声は、現場を退いて陸の運用司令センターへ上がった、あのパグの先輩だった。
『乗船者は五名！ 全員ライフジャケットを着用している模様だが、転覆した船底の上に這い上がっているのは三名のみ！ 残る二名は船内キャビンに取り残されたまま姿が見えない！ 付近の巡視艇は別事案で出動中だ、実習中の本船が直ちに現場へ急行し救助にあたれ！』
二十名の訓練生たちの顔色が変わった。
「本物の……海難事故だ……！」
誰かが息を呑んだ。
奈佐美瀬戸。能美島（江田島）と大奈佐美島、そして厳島に挟まれた狭水道だ。潮の干満によって急激に流速が跳ね上がり、四ノットを超える逆潮と複雑な暗礁が牙を剥く、広島湾屈指の難所である。
だが、その放送を聞いた第八管区の松沼や第一管区の佐藤たちは色めき立った。
「残りの二人もライフジャケットを着てるなら、キャビンから抜けてすぐ浮いてくるはずだ！ 俺たちが海面から一気に引き揚げられるぞ！」
その楽観的な声を聞いた瞬間、実戦を経験している大輔と俊平の顔色だけが、サッと土気色に変わった。
（バカか……転覆した船室の中で、ライフジャケットを着ているなら……！）
「馬鹿者がッ！！ さっさとボートの降下準備にかかれ！」
大輔の思考をなぞるように、雷のような怒号とともに現れたのは、すでに黒のウェットスーツに身を包んだ主任教官・榊原一等沿岸警備正だった。
ドーベルマンの鋭利な犬歯が剥き出しになり、浮足立つ訓練生たちを走りながら一喝する。
「全員ライフジャケットを着ているから浮いてきて安全だと？ 貴様らは脳みそまで海水に漬かっているのか！ 逆さまになった船室の天井裏に閉じ込められた状態で、ライフジャケットが浮力を発揮してみろ！ 強い浮力が仇となって身体が天井に張り付けられ、水中に潜って下のドアや窓から脱出することすらできなくなる！ それが『浮力トラップ』だ！」
佐藤たちの息がピタリと止まった。
「脱ぐ知恵も余裕もない素人は、首だけをわずかな空気溜まりに出したまま、充満するガソリン蒸気と低体温症でじわじわと意識を奪われて溺死するんだよ！」
榊原は後部甲板の左右に吊るされた二隻の複合型救難艇を指差し、ダビット（揚降装置）のロックを外させた。
「さらに、現場は奈佐美瀬戸だ！ 現在、瀬戸は下げ潮の四ノット！ 転覆艇が流され、あの海域に無数に浮かぶ『牡蠣筏』の下へ吸い込まれてみろ！」
榊原が前方の海峡を指差す。海面には、竹とフロートで組まれた巨大な筏の群れが幾重にも浮かんでいる。
「水面下には、カミソリのように鋭い牡蠣殻がびっしり付着した太い養殖ワイヤーが、水深十メートルまで何千本も垂れ下がっている。あの中に巻き込まれれば、人間もダイバーもワイヤーと貝殻の檻に絡め取られ、ズタズタに切り裂かれて海の底だ！」
訓練生たちの顔から、完全に血の気が引いた。牡蠣筏が到達するまでの猶予は、数分もない。
「本来なら研修中の訓練生に実戦を踏ませる法はない。だが、五名の命が秒単位で牡蠣筏の檻へ吸い込まれようとしている今、目の前で手をこまねいて見ている道理はない！ 転覆船内への直接突入と捜索は、俺と助教たちがやる！ 訓練生は救難艇の操船補助、水面監視、そして要救助者の水面揚収を支援しろ！」
榊原の硝子のような双眸が、瞬時に大輔と俊平を捉えた。
「間、神崎！ 貴様ら二名は俺が乗る第一救難艇の舳先に立て！ 沈みゆく船と急潮流の恐ろしさを肌で知っている、貴様ら『現場組』の目と鼻を信じるぞ！」
「「了解ッ！！」」
大輔の腹の底で、熱い塊が激しく爆ぜた。
無線のマイクの向こう側で、目を患い現場を降りたパグの先輩が、この奈佐美瀬戸の海に大輔たちを送り出している。
（見ていてください、神田先輩。……俺はもう、どんな海でも、目の前の命から絶対に手を離さない！）
減速した練習船のダビットが重い軋みを上げ、白波が立つ海面へと二隻の救難艇が一気に振り落とされる。
四ノットの逆潮が渦巻く奈佐美瀬戸の濁流を切り裂き、若きハウンドたちを乗せた救難艇が、牡蠣筏の迫る本物の修羅場へと全速力で突入していった。
