第11話 独善の代償
第1部 第11話：独善の代償
京都・舞鶴沖。
荒れ狂う若狭湾の海面で、実習船と救助艇が波に大きく煽られていた。
大輔は、甲板の縁にへばりついていた。
視線の先には、激しく揺れる海面と、それに飲み込まれまいと藻掻くバディの姿があった。
事の発端は、大輔の独善だった。
転覆船の中に十三歳のビーグルの少女がいると知った瞬間、過去のトラウマに火をつけられた大輔は、待機命令を無視して追加器材を運ぶ救助艇へ飛び移ろうとした。
水への恐怖すら見失った狂気のヒロイズム。
だが、波に煽られた船間は無慈悲に開き、大輔は虚空を踏んだ。
「大輔ッ！」
背後から飛び出してきた俊平が、落ちかけた大輔の救命胴衣を力任せに引き戻した。
大輔が甲板へ叩きつけられた直後、鈍く、凄惨な音が響いた。
実習船と救助艇を繋ぐ係留索の金具。そこへ、大輔の体重を支えきれずに滑った俊平の右手が、容赦なく巻き込まれたのだ。
「……ぁ、あああッ！」
俊平の喉から、獣の悲鳴が弾けた。
乗組員が慌ててワイヤーを解除したが、遅かった。俊平の右手のグローブは無残に引き裂かれ、肉が削げ、白い骨の欠片すら覗くほどの致命的な裂傷を負っていた。
大量の血が、雨に濡れた甲板に黒いシミを広げていく。
大輔は、膝をついたまま動けなかった。
救助艇の乗組員が俊平の応急処置に追われ、転覆船の少女を救うための活動は、完全に停止した。
自分が助けたかった少女の命のタイムリミットを、他でもない大輔の浅はかな正義感が削り取ったのだ。
＊ ＊ ＊
帰港後。実習船の冷たい会議室。
巨大な土佐犬の鬼頭教官が、大輔を見下ろしていた。
「神崎俊平は右手腱の部分断裂、および指骨骨折。特救隊はおろか、当面は潜水すら不可能だ」
宣告は、氷のように冷徹だった。
大輔は血の気の引いた顔で、うつむくことしかできなかった。
「俺は、お前たちに言ったはずだ。海で最も危険なのは、任務の達成や自分の感情に酔い、安全を忘れる奴だと。お前の『助けたい』という独りよがりな感情が、バディの未来を殺し、要救助者の救出を遅らせた。言い訳はあるか」
「……ありません」
大輔の喉から、掠れた音だけが漏れた。
「ならば処分を伝える」
鬼頭は一切の感情を排して言った。
「間大輔。貴様を、本日付で『救難強化指定』から除外する。潜水士への道は、今ここで断たれた。沿岸警備学校そのものの退学処分についても、現在本校で検討中だ」
息が止まった。
頭が真っ白になり、心臓が凍りつく。
「お前は海を舐めた。もう二度と、海に関わるな」
鬼頭はそれだけを言い捨て、会議室を後にした。
＊ ＊ ＊
医務室の前の廊下。
処置を終えた俊平が、分厚い包帯とギプスで固定された右手を吊り下げて出てきた。
顔面は青白く、唇は噛み切ったように傷ついていた。
大輔は壁に手をつき、這うようにして俊平の前に出た。
「……俊平」
謝罪の言葉すら、口に出す資格がないことは分かっていた。それでも、言わずにはいられなかった。
「……すまない。俺のせいで……っ」
俊平は足を止め、大輔を見た。
その栗色の瞳には、怒りすらなかった。ただ、絶対的な虚無と、底知れない絶望だけが沈んでいた。
「……大輔」
ひび割れた、乾いた声だった。
「君のトラウマも、ヒロイズムも、どうでもいい」
俊平は、動かなくなった右手を見下ろした。
「君のくだらない自己満足のせいで、僕の海は終わった。……僕の人生を、返してくれ」
大輔の胸に、見えない刃が深々と突き立てられた。
俊平はそれ以上何も言わず、大輔の横を通り過ぎていった。
バディという関係すら、もうそこにはなかった。
夜の学生寮。
同室の俊平は帰ってこなかった。医務室に入院したのだ。
大輔は、照明もつけない真っ暗な六畳間で、一人万年床の上にうずくまっていた。
ポケットの中のホイッスルを握る資格すら、今の自分にはない。
窓の外からは、冷たい雨の音と、重い波の音が聞こえてくる。
誰も救えなかった。
過去の少年も。今日の少女も。
それどころか、ただ一人自分を信じてくれたバディの未来すら、この手で無残に叩き壊した。
「……あ、ぁぁ……っ」
大輔は自分の両手を顔に押し当て、声を殺してむせび泣いた。
暗闇の中、大輔の海難救助への道は、何一つ救えないまま完全な終焉を迎えていた。
