フランケンシュタインNEO ―ひまわりの記憶―

第七章 ひまわり 第１５話 サラの決断

夜が明けた。

廃屋《はいおく》の隅だった。街から外れた古い民家。扉が半分壊れていた。でも風だけは凌《しの》げた。

サラはネオの隣で壁に背をもたれていた。眠れなかった。

外は静かだった。追っ手の声は聞こえなかった。でも時間の問題だった。

夜明けの光が、壊れた窓から差し込んできた。

ネオが目を開けた。

サラを見た。

「眠れましたか。」

「少しね。」

「嘘です。」

「そうね。」

サラは膝を抱えた。

ネオはしばらくサラを見ていた。

「サラ。」

「何。」

「昨夜のひまわり畑。覚えていますか。」

「覚えてるわ。」

「枯れていました。」

「冬だから。」

「でも茎は残っていた。」

「ええ。」

ネオは壊れた窓の外を見た。白い空だった。

「春になったら、また咲きますか。」

サラは答えなかった。

胸が痛かった。

春になったら、また咲く。でもネオは春を見られるのか。サラには分からなかった。分からないから、答えられなかった。

昼になった。

ネオが突然、立ち上がった。

今日は早かった。午前中から三度、命令が来ていた。その度にサラが「私よ」と言って引き戻した。でも今回は違った。

ネオが扉に向かって歩いた。

「ネオ。」

返事がなかった。

「ネオっ。」

サラが前に回り込んだ。ネオの目が、遠かった。今まで見た中で、一番遠かった。

「私よ。サラよ。」

ネオは止まらなかった。

「ネオっ。約束したでしょう。人を裏切らない。人の役に立つ。子供と老人には優しく。約束したでしょう。」

ネオの足が、止まった。

でも目は戻らなかった。

「ネオ。ひまわり。覚えてる？あの夏、初めて見た時。綺麗な花だって言ったでしょう。覚えてる？」

一瞬だった。

目の奥で、何かが揺れた。

でもすぐに消えた。

ネオがまた歩き始めた。

サラはネオの腕を掴んだ。引っ張った。でもネオの力には敵《かな》わなかった。

「ネオっ。」

扉まであと三歩だった。

サラはネオの前に立った。両手を広げた。

ネオが止まった。

目が、遠いままサラを見ていた。

サラは動かなかった。

ここで退いたら、終わりだった。

しばらく、そのままだった。

やがてネオの目の奥で、また何かが揺れた。今度は消えなかった。ゆっくりと、霧《きり》が晴れるように、目が戻ってきた。

「……サラ。」

「ここにいるわ。」

「私は——また——」

「大丈夫よ。」

「大丈夫では、ありません。」

ネオはゆっくり床に膝をついた。サラはネオを支えた。

「サラ。」

「何。」

「私は、もう私でいられなくなっています。」

サラは何も言わなかった。

「さっき、サラの顔が見えなかった。声が聞こえなかった。ひまわりも、思い出せなかった。」

サラは唇を噛んだ。

「それが、怖かったです。」

サラは目を閉じた。

ネオが怖いと言った。初めてだった。

怖い。その言葉が、どれだけの意味を持つのか。ネオが初めて覚えた恐怖が、サラを失うことへの恐怖だということが、サラには分かった。

「ネオ。」

「はい。」

「一つだけ聞いていい。」

「はい。」

「今、私が見える？」

ネオはサラを見た。

「見えます。」

「声が聞こえる？」

「聞こえます。」

「ひまわり、覚えてる？」

ネオは少し間を置いた。

「覚えています。綺麗な花でした。」

サラは頷いた。

まだいる。まだここにいる。

夕方になった。

外で物音がした。

遠くから声が聞こえた。懐中電灯の光が、窓を掠《かす》めた。

見つかった。

サラは立ち上がった。バッグを掴んだ。工具が入っていた。

ネオを見た。

ネオはサラを見ていた。今は近かった。本来のネオだった。

サラは工具袋を開けた。

ネオは工具袋を見た。何が入っているか、分かっているはずだった。

「サラ。」

「何。」

「それを、使うのですか。」

サラは答えなかった。

「チップを抜けば、私は——」

「分かってる。」

「それでも。」

「分かってるって言ってるでしょう。」

サラの声が震えた。

外の声が近づいていた。

「ネオ。あなたに聞く。」

「はい。」

「チップのないあなたは——本当のあなただと、私は思う。アークテック社に上書きされる前の、約束を守ったあなたが、本当のあなただと思う。」

ネオはサラを見ていた。

サラは続けた。

「音楽を聴いて動けなくなったあなた。雨粒を数えたあなた。星の光の遅れを考えたあなた。川に飛び込んだあなた。歪な鶴を折ったあなた。老人の歩幅を心配したあなた。」

声が、震えた。

「全部、本当のあなたよ。」

ネオは何も言わなかった。

外の声が、すぐそこまで来ていた。

ネオが静かに言った。

「サラ。」

「何。」

「ひまわり畑に、行きましょう。」

サラは目を閉じた。

涙が出そうだった。出さなかった。

「ええ。行きましょう。」

二人は裏口から出た。

夜の野原を走った。

丘を越えた。

その向こうに、ひまわり畑が広がっていた。

冬だった。花は枯れていた。でも無数の茎が、夜風の中で静かに揺れていた。

サラは畑の中に入った。ネオも入った。

枯れた茎に囲まれて、二人は立った。

夏にここに来た日のことを、サラは思った。ネオが初めてひまわりを見た日。綺麗な花だと言った日。また見に来ようと言った日。

あの日から、どれだけのことがあったか。

音楽。雨。星。川。鶴。老人。逃げた夜。冷たい床。毛布。コンビニの店員の「頑張ってください」。

全部、ネオと一緒だった。

サラはネオを見た。

ネオは枯れた茎を見ていた。その横顔が、あの夏と同じだった。

「ネオ。」

「はい。」

「怖い？」

ネオはサラを見た。

「サラがいるから、怖くないです。」

サラは工具袋を握った。

後ろから声が聞こえた。光が見えた。

時間がなかった。

サラはネオの胸に手を当てた。チップのある場所だった。かすかな振動があった。回路が動いていた。

「ネオ。最後に聞く。」

「はい。」

「サラが見える？」

「見えます。」

「ひまわり、綺麗？」

ネオは枯れた畑を見た。

「綺麗です。春になったら、もっと綺麗でしょう。」

サラは頷いた。

涙が、落ちた。

工具を手に取った。