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届かないもの

　お茶だけでは終われなかった。

　昨夜だけは特別だと、自分へ言い聞かせていたはずだった。茶を飲み終えたら戻る。少し話をしたら切り上げる。その程度のつもりでいたのに、気づけば机の上には報告書が何枚も広がり、窓の外にはすっかり深い夜が落ちている。

　星見宮は静かだった。

　昼間には水音を立てていた噴水も今は沈黙し、開いた窓から入り込む夏の風だけが、薄い白布をゆるやかに揺らしている。灯りへ照らされた机の上には警邏隊から届いた報告書が積まれ、乾ききらないインクの匂いが微かに残っていた。

　向かいに座るセレネは、しばらく同じ頁へ視線を落としたまま動かない。

　灯りの下へ流れた黒髪が、白い夜着の肩口へ静かに落ちていた。

　昼間、廊下で見た光景が頭へ残っている。

　シオンと向かい合っていたセレネは、あの時いつもより少しだけ表情が硬かった。閉じた扉の向こうで何を話したのかは、まだ聞けていない。

　静かに告げられた「まだ話せません」という声だけが、妙に耳へ残っていた。

　聞きたいとは思う。

　だが、無理に言葉を奪いたくはなかった。

　報告書をめくる音が止まる。

　気づけば、セレネの肩がわずかにルシアンへ寄っていた。さらりと流れた黒髪が腕へ触れる。

「……セレネ」

「起きています」

　返事はあったが、少し遅い。

　ルシアンは思わず息を吐いた。

「その顔で言われても説得力がない」

　セレネは何か言い返しかけたものの、そのまま視線を伏せる。長い睫毛の影が白い頬へ落ちていた。

　普段なら、ここまで無防備に寄りかかったりはしない。

　昨夜の彼女はどこかおかしかった。

　無理に平静を保とうとしているように見えるくせに、一人でいようとはしない。自分でも気づかないうちに、静かにこちらへ寄ってくる。

　理由は分からない。

　それでも、そのまま放っておけるほど器用でもなかった。

「今日は終わりだ」

　報告書を閉じると、セレネは抵抗しなかった。

　ルシアンは立ち上がり、そのまま彼女を抱き上げる。驚くほど軽い身体が腕の中へ収まり、解けきっていない黒髪がさらりと肘を滑った。

「……重くありませんか」

「何回聞くんだ、それ」

　小さく返すと、セレネは少しだけ目を伏せた。

　寝台へ下ろし、掛布を整える。離れようとした時、シャツの袖がわずかに引かれた。

　振り返る。

　掛布の上へ落ちた白い指が、ほんの少しだけ布を掴んでいた。

　セレネは視線を伏せたまま、小さく言う。

「……一人で眠る気分では、ありません」

　静かな声だった。

　弱音というより、確かめるような響きに近い。

　ルシアンはその指を見下ろしたまま、しばらく動けなかった。戻るべきだと分かっているのに、こんなふうに引き止められて振り払えるほど、もう余裕がない。

　やがて諦めたように息を吐き、寝台の横に置かれた長椅子へ腰を下ろした。

「……少しだけだぞ」

　セレネは何も言わなかった。ただ、布を掴んでいた指先だけが、ゆっくり力を抜いていく。

　窓の外では、風が低く枝葉を揺らしていた。

　その音を聞きながら報告書へ目を戻していたルシアンは、不意に小さな声を聞いた。

「……ルシアン」

　半分眠ったような声だった。ルシアンは眉間を押さえる。名前を呼ばれるたび、心臓に悪い。

「寝ろ」

「……はい」

　素直な返事のあと、やがて静かな寝息が落ち始める。長椅子へ身体を預けながら、ルシアンは薄暗い天井を見上げた。

　結局その夜、完全には自室へ戻れなかった。

　翌朝、王族特務隊の執務室には重い空気が沈んでいた。

　机の上には警邏隊から届けられた追加報告が積み上がり、その脇には王都で流れ始めた噂を書き留めた紙が広げられている。

　内容はどれも気味が悪い。

　だが、それ以上に厄介なのは、噂が広がる速度だった。誰かが意図して流しているような、不自然さがある。

　ルシアンは報告書へ視線を落としたまま、無意識に紙の端を指先で押さえた。

　昨夜の感触が、まだ妙に残っている。

　袖を掴まれた時の指先の重みも、眠そうに名前を呼ばれた声も、長椅子越しに聞こえていた静かな寝息も、頭のどこかへ引っかかったままだった。

　集中しろ、と自分へ言い聞かせた、その時だった。

　ルシアンしかいない、執務室の扉を叩く音が響いた。

「殿下、お客人の方がいらしているのですが……」

　報告書へ落としていた視線を、ルシアンはゆっくり上げた。部下の声に、妙なためらいがある。

「名は」

「アステリオス公爵令息です」

　紙の端を押さえていた指へ、わずかに力が入る。

「通せ」

　数秒後、執務室の扉が開いた。

　入ってきたシオンは、いつも通り笑っていた。レヴァンティス風の長衣は相変わらず派手で、少し開いた襟元も軽薄な印象しか与えない。だが、その笑みはどこか薄く、華やかな装いに比べて目元だけが妙に疲れて見えた。

「やあ、ルシアン」

「勝手に来るな」

「ちゃんと通されたよ」

「お前が勝手に歩いただけだろ」

「否定はしない」

　シオンは軽く笑い、そのまま向かいの椅子へ腰を下ろした。いつも通りの調子だった。

　それなのに、どこか空気が違う。笑っているくせに、奥の方でずっと気を張り続けているような違和感があった。

　シオンはしばらく机上の報告書へ目を落としていたが、やがて静かに口を開く。

「……俺、ルシアンに話しておかないといけないことがあるんだ」

　思ったより真面目な声音だった。ルシアンはわずかに眉を寄せる。

「珍しいな。お前がそんな顔するの」

「失礼」

　シオンは笑う。だが、その笑みも長くは続かなかった。数秒の沈黙のあと、彼は何でもないような顔で続ける。

「実はさ。俺とセレネ、ちょっと秘密共有しちゃってるんだよね」

　空気が止まった。ルシアンは口を開かなかった。

　ただ、机へ置いたままの手にゆっくり力が入る。

「君の知らないセレネを、俺は少し知ってる」

　昨夜の声が蘇る。

　まだ話せません、と静かに告げた声。拒絶ではなかった。だからこそ、余計に苦しい。

　ルシアンは机へ置いた手に力を込めたまま、シオンを睨んだ。

「……そういう言い方をするな」

　低い声だった。

　シオンの笑みが少し止まる。

「何が？」

「セレネが話したことを、お前と俺の勝ち負けみたいに言うな」

　数秒、沈黙が落ちた。

　シオンはすぐには答えなかった。笑って流そうとしたのか、唇の端がわずかに動く。けれど、その笑みは形になる前に消えた。

　ルシアンの視線から、逃げなかった。

　数秒の沈黙のあと、シオンは机の上へ落としていた指先をゆっくり引いた。

「……悪かった」

　軽さのない声だった。

「そういうつもりじゃなかった」

　そこで一度、言葉が止まる。

「いや。そう聞こえたなら、俺の言い方が悪い」

「だったら最初からやるな」

　不機嫌に返すと、シオンは困ったように苦笑した。だが、その笑みもすぐに消える。

　シオンは椅子へ身体を預け、天井を見上げたまま低く言った。

「……その件も含めて、話がある」

　軽さを戻そうとした声だったが、戻りきっていなかった。

「俺、本当は帰国してすぐセレネに会いに来るつもりだった」

　ルシアンは黙ったまま続きを待つ。

「でも、来られなかった」

　短い言葉だった。

　その言い方に、妙な引っかかりが残る。

「レヴァンティスで、妙な事件が起きてる」

　シオンの声から、さっきまでの軽さが少し消える。

「最初は、向こうだけの話だと思ってた」

　シオンは机上の報告書へ視線を落とした。

「でも、違った」

　窓の外を抜けた風が、机の上の紙をわずかに揺らす。

「……最近、王都で首のない死体が見つかってるらしいね」

　ルシアンの目が細くなる。

「まさか、お前」

「たぶん、繋がってる」

　シオンは小さく頷いた。

「向こうだけで終わると思ってたんだけどね」

　ルシアンはすぐには言葉を返さなかった。

　なぜ、それをシオンが抱えている。

　レヴァンティスの公爵家嫡男とはいえ、こいつは本来、こんなふうに一人で何かを背負い込む男ではない。もっと軽薄で、もっと器用に人を使う。

　それなのに、帰国してからの三ヶ月、こいつは何を追っていた。

「……俺一人じゃ、もう抱えきれなくなった」

　その声音には、これまで聞いたことのない疲労が滲んでいた。

「特務隊へ依頼したい」

「事件の話なら今ここでしろ」

「いや」

　シオンは首を横へ振る。

「これは、セレネにも聞いてほしい」

　さらに少し迷うように視線を落とし、

「……できれば、フェリクス殿下にも」

と続けた。

　フェリクスまで必要。

　その意味を考え、ルシアンはゆっくり目を細める。

　窓の外では、風に揺れた木々が低く鳴っていた。

　シオンは机上の報告書へ視線を落としたまま、小さく息を吐く。

「近いうちに時間をもらえる？」

　その声音には、いつもの余裕がほとんど残っていなかった。

　ルシアンは数秒黙り込み、やがて静かに口を開く。

「……分かった」

「数日中に場を用意する」

　シオンはそれ以上何も言わなかった。

　開いた窓から入り込む風が、机の上の紙を再び揺らす。

　報告書へ落ちた影が、妙に黒く見えた。