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夜の訪問者

　星見宮へ戻った頃には、すでに日付が変わりかけていた。

　夜の回廊は静まり返り、窓の外では夏の風が木々を揺らしている。灯りの落とされた廊下を歩きながら、ルシアンは無意識に眉間を押さえた。

　シオンの言葉が頭から離れない。

　レヴァンティスで起きていた連続殺人。首を落とされた遺体。そして、向こうだけで終わると思っていた、というあの言い方。

　あれは、ただの推測ではなかった。

　何かを知っている声だった。

　自室へ入ると、ルシアンは外套を脱ぎ、椅子の背へ掛けた。夜気を吸った布が重く揺れる。窓は半分ほど開けられており、薄い幕が風に押されて静かに膨らんだ。

　机には持ち帰った報告書が積まれている。

　灯りの下へ歩み寄り、最上段の紙へ手を伸ばしたが、視線は文字を追わなかった。

　シオンは何を知っている。

　セレネは何を隠している。

　あの男は、確かに言った。

　セレネと秘密を共有している、と。

　紙の端を指先で押さえたまま、ルシアンは小さく息を吐く。

　隣国の事件と、王都で見つかった死体。その繋がりはまだ見えない。だが、触れられる距離にいるのに、肝心なところだけが遠かった。

　その時、扉を叩く音がした。

「……入れ」

　短く返すと、扉が静かに開く。

　そこに立っていた姿を見て、ルシアンはわずかに目を細めた。

　セレネだった。

　淡い生成り色の部屋着の上へ、薄手の羽織を重ねている。結い切られていない黒髪が肩から背へ流れ、灯りを受けて静かな艶を落としていた。普段よりも柔らかな格好だったが、それでも妙な隙は感じさせない。

　むしろ、部屋着姿でここへ来たこと自体が珍しい。

　いつもは自分が彼女の部屋へ行く。セレネから訪ねてくることはほとんどなかった。

「遅い時間に申し訳ありません」

「いや……そこはいい。入れ」

　セレネは小さく頷き、室内へ足を踏み入れる。扉が閉じる音は控えめだったが、そのあと落ちた静けさは妙にはっきり耳へ残った。

「座るか」

「はい」

　長椅子へ腰を下ろしたセレネへ、ルシアンは向かい側ではなく隣へ座る。

　近くで見ると、羽織を押さえる指先にわずかな力が入っていた。

「日中のお仕事をお手伝いできず、申し訳ありません」

「気にするな。最近はリリアーナ達に捕まっているんだろう」

　そう言うと、セレネは少しだけ視線を上げた。

「……はい。最近、お茶会へ誘っていただくことが増えまして」

「ミレイユも楽しそうだったな」

「お二人とも、とても良くしてくださいます」

　声は落ち着いている。

　だが、どこか不自然だった。

　会話そのものではない。言葉の選び方だ。

　必要なことだけを静かに話すセレネが、今夜は別の話題を置いて、本当に言いたいことを後ろへ隠しているように見える。

　ルシアンはしばらく黙って彼女を見ていた。

　セレネは視線を落としたまま、羽織の端を指先で整えている。

「……何かあったか」

　その問いに、セレネはすぐ答えなかった。

　長い睫毛が伏せられ、灯りの影が頬へ落ちる。

　静かな沈黙だった。

　やがて、彼女は小さく息を吐く。

「最近、部屋へ戻ると……妙に静かで」

　掠れるほど小さな声だった。

「以前は気にならなかったのですが、一人でいると、落ち着かないことが増えました」

　ルシアンは何も言わず続きを待つ。

　セレネは羽織を握っていた手をゆっくり解いた。だが、今度は膝の上で指先を重ねる。

「ですから、その……もう少しだけ、一緒にいていただけませんか」

　返事が出なかった。

　怪異を前にしても、死体を前にしても、この女は滅多に揺れない。誰より冷静で、誰より静かに立っていられる女だと思っていた。

　だが今、目の前にいるセレネは泣きそうなわけでも、取り乱しているわけでもない。ただ、見えない場所で均衡を崩しかけているように見えた。

　それが妙に胸へ引っかかる。

　ルシアンはゆっくり立ち上がり、長椅子へ座るセレネの前へ歩み寄った。

「セレネ──」

　名前を呼びかけた声が最後まで続く前に、ルシアンはそっと彼女を抱き寄せる。

　細い身体が腕の中でわずかに強張った。

　けれど、逃げない。

　数拍遅れて、セレネの指先が静かに服の布地へ触れる。そのまま、胸元を軽く掴んだ。

「……冷静なお前が、どうした」

　低く問いかける。

　だが、返事はなかった。

　代わりに、服を掴む指先へ少しだけ力が入る。

　ルシアンは抱き寄せたまま、黒髪へ視線を落とす。黒髪から微かに香油の匂いがした。夏の夜気よりも柔らかい匂いだった。

　静かな時間だった。

　その空気を裂くように、再び扉を叩く音が響く。

「殿下」

　部下の声だった。

　ルシアンは小さく眉を寄せる。

　セレネも気付いたのか、そっと身体を離した。

　ルシアンは短く息を吐き、扉へ向かう。室内が見えないよう半分だけ開けると、隊員は緊張した顔で立っていた。

「何だ」

「最初の被害者の婚約者が、遺体で発見されました」

　一瞬で空気が冷えた。

　さきほどまで残っていた柔らかな熱が消える。

「場所は」

「王都南区、運河沿いです」

　運河沿い。

　ルシアンの脳裏へ、シオンの言葉が蘇る。

　向こうだけで終わると思っていた。

　無意識に奥歯へ力が入った。

「分かった。すぐ向かう」

　隊員が一礼して下がる。

　扉を閉め、振り返ると、セレネはすでに立ち上がっていた。

　先ほどまでの迷いは消えている。

　事件の話が出た瞬間、セレネの目から迷いだけが消えていた。

「一緒に来られるか」

「着替えて参ります」

　迷いのない返答だった。

　ルシアンはその横顔を見つめ、小さく頷いた。

「宮の前で待つ」

「はい」

　セレネは静かに一礼し、部屋を出ていく。

　閉じた扉の向こうで、足音が遠ざかっていった。

　ルシアンはしばらくその音を聞いていたが、やがて机へ視線を向ける。

　灯りに照らされた報告書の文字が、先ほどよりもずっと重く見えた。

　もう、隣国だけの話ではない。

　宮の前に出る頃には、夜気はさらに深くなっていた。

　星見宮の石階段の下では、すでに馬車と数名の特務隊員が待機している。灯具の炎が風に揺れ、近衛の鎧が鈍く光を返していた。

　背後から静かな足音が近づく。

　振り返ると、黒い外套へ着替えたセレネが歩いてきた。調査へ出る時の、いつもの簡素な装いだった。つい先ほどまで部屋着姿で自分の腕の中にいた女が、もう静かな顔へ戻っている。

「お待たせしました」

「いや」

　短く返した時、横合いからクライヴが歩み寄ってきた。

「殿下。警邏隊から追加報告が届いています」

「聞く。歩きながらでいい」

　クライヴは頷き、馬車へ向かうルシアンの斜め後ろについた。

「遺体が発見されたのは、南区の運河沿いにある空き倉庫です。身元は確認済み。三日前、最初に発見された首なし遺体の婚約者でした」

　ルシアンは足を止めなかった。

「婚約者も首がないのか」

「はい」

　クライヴの声が少し低くなる。

「死亡推定時刻は、最初の遺体が見つかった頃とほぼ同じ。少なくとも今夜殺されたものではない、との見立てです」

　夜風が外套の裾を揺らした。

　同じ頃に死んでいた。

　それなのに、片方だけが三日遅れて見つかった。

「……隠していたのか」

「その可能性が高いかと」

　クライヴは言葉を選ぶように続ける。

「遺体の傍には、破れた婚約証書らしき紙片が残されていたそうです。まだ正式な確認は取れていませんが、家名の一部が読めたと」

　婚約証書。

　ルシアンは奥歯に力を込めた。

　噂に合わせているのか。

　それとも、噂が事件に合わせて広がっているのか。

　どちらにせよ、偶然ではない。

　隣を歩くセレネは何も言わなかった。ただ、海色の瞳だけが静かに細められている。

　馬車の扉が開かれる。

　乗り込む直前、ルシアンは南の空へ目を向けた。

　王都の向こう、運河のある方角は、夜の底へ沈んでいるように暗かった。