101/162

真実なき誓い

　南区へ近づくにつれ、王都の空気はゆっくり色を変えていった。

　昼間は人で溢れている通りも、夜更けになると別の街のように静まり返る。閉ざされた酒場の扉。人気の消えた石畳。軒先へ吊るされた灯りだけが風に揺れ、細い路地へ弱い光を落としていた。

　馬車の窓から外を見ていたルシアンは、無意識に肘掛けへ指先を打ち付ける。

　シオンの言葉が頭から離れなかった。

　向こうだけで終わると思っていた。

　あれは、ただの推測ではない。

　何かを知っている声音だった。

　向かいへ座るセレネは静かだった。先ほど星見宮で見せた不安定さはもう消えている。薄い灰色の外套へ着替えた姿はいつも通り落ち着いて見えたが、馬車の揺れに合わせて窓の外へ向けられる視線は、周囲の気配を探るように細かく動いていた。

　やがて馬車が止まる。

　南区外れの倉庫街だった。

　運河沿いへ並ぶ古い倉庫群は、夜になるとほとんど人の気配が消える。積み上げられた木箱。濡れた縄。湿気を吸った木材の匂い。古い埃の臭気が夜気へ混ざり、息を吸うだけで喉の奥がざらつくようだった。

　警邏隊が周囲を封鎖している。

　集まった野次馬達も妙に静かだった。低い囁きだけが暗がりを這うように流れている。誰もが倉庫の奥を気にしながら、けれど近付きたくはないという空気を漂わせていた。

　ルシアンが馬車を降りると、警邏隊の男がすぐ頭を下げた。

「第三王子殿下」

「状況は」

「遺体は中です。検視官が確認を進めています」

　男は緊張した顔のまま続ける。

「周辺の聞き込みも行いました。被害者はここ数日、かなり派手に飲み歩いていたようです」

「名前は」

「バルト・エルグラン。子爵家次男です」

　聞き覚えのある名だった。

　派閥争いで婚姻を利用しているという話を何度か耳にした家だ。真面目な評判は聞かない。

「婚約者とは政略か」

「はい。周囲もそう認識していたようです」

　男は少しだけ声を落とした。

「……女性関係もかなり派手だったとか」

　横で聞いていたクライヴが小さく眉を寄せる。

　アルヴェリアでは、婚約後の不貞は軽く見られない。特に貴族社会では、家同士の信頼へ直結する。

「酒場で婚約者の愚痴をよく話していたそうです。愛のない婚約だ、自由がない、真実の愛でもない、などと」

　警邏隊員はそこで一度言葉を切った。

「数日前、酒場で騒いでいた時に、妙な手紙を見せびらかしていたそうです」

　ルシアンの視線が上がる。

「手紙？」

「はい」

　男は布へ包まれた紙片を差し出した。

　紙は何度も折り畳まれていた。深く残った折り跡。端へ滲んだ黒い染みは酒だろうか。酔った男が卓の上で笑いながら広げた光景が、妙にはっきり想像できた。

　書かれていた文字は短い。

『偽りの誓いを結ぶ者へ。3日目に死を』

　風が吹く。

　積み上げられた木箱のどこかで、乾いた軋みが鳴った。

「本人は何と言っていた」

「婚約者に呪われたかもしれない、と笑っていたそうです」

　男の声にはわずかに嫌悪が混じっていた。

「周囲も冗談半分で聞いていたとか。本人もかなり酔っていたらしく……真実の愛だなんだ、面倒な女は嫌だと騒いでいたそうです」

　ルシアンは紙片を見つめたまま何も言わなかった。

　その翌日から男は姿を消した。

　そして数日後、首のない死体で発見された。

「婚約者は」

「当初は疑われました」

　警邏隊員は続ける。

「ですが、証言がおかしいんです」

「どういう意味だ」

「婚約者本人が、最後に会った時期を曖昧にしか答えられない。周囲の使用人達も同じです」

　男は困惑したように眉を寄せた。

「誰もが最近見ていない気がすると言うのですが、いつからなのかが噛み合わないんです」

　ルシアンは無意識に紙の端を押さえていた。

　そこまでは、人間の犯行で説明がつく。

　つくはずだった。

「その後、婚約者も屋敷から姿を消しました」

「……そして死体で発見された」

「はい」

　倉庫街へ沈黙が落ちる。

　夜風が吹き抜けるたび、積み上げられた縄が小さく揺れた。灯具の光は弱く、倉庫の奥までは届かない。木箱の隙間だけが黒く沈み、どこまで奥行きが続いているのか分からなかった。

　ルシアンは隣へ視線を向ける。

　セレネはまだ手紙へ触れていなかった。

　代わりに、倉庫の空気を確かめるように周囲を見ている。海色の瞳が暗がりをゆっくりなぞった。

「どう思う」

　問いかけると、セレネはすぐには答えなかった。

　わずかな沈黙のあと、静かに口を開く。

「……噂が広がるのが早すぎます」

　低い声だった。

「しかも、真実の愛や3日目など、条件が整理されすぎています」

　ルシアンは頷く。

「誰かが怪異らしく見せている」

「はい。条件がはっきりしている噂ほど、人は自分へ当てはめます」

　セレネは続けた。

「特に今回は婚約や伴侶に関わる内容です。貴族社会では、噂だけでも十分に恐怖になります」

　理屈は通っている。

　だが。

「……それにしては妙だな」

　ルシアンが低く呟く。

「婚約者まで消える必要がない」

　警邏隊員も重い顔で頷いた。

「我々もそう考えています」

　その時だった。

　倉庫の奥から別の隊員が駆けてくる。

「隊長」

「どうした」

「遺体の確認ですが……婚約証書が見つかりました」

　空気がわずかに張る。

「どこだ」

「遺体のすぐ傍です」

　隊員は青ざめた顔で続けた。

「ただ、署名欄だけが破られていました」

　ルシアンの眉が寄る。

「名前が分からないのか」

「いえ……片方の名前だけ、綺麗になくなっているんです」