感情を持たない婚約者は怪異の真実を知っている 〜第三王子と月夜の怪異事件録〜

第3章 選ばれなかった物語

返された上着

「殿下、レヴァンティス使節団の退城予定です」

　クライヴが差し出した書類を、ルシアンは無言で受け取った。舞踏会の翌朝だというのに、執務室にはすでに紙束が積まれている。招待客の出入り、警備配置の報告、使節団の滞在予定、舞踏会中に起きた小さな揉め事の記録。華やかな夜の後には、必ずこういう残骸が残った。

　だが、ルシアンの意識は紙面の文字を追いながらも、別の場所に引っかかっていた。

　昨夜、シオンがセレネの耳元で何かを囁いた瞬間。セレネの足が、旋律の途中で止まった。ほんの一拍。だが、あのセレネが舞踏の拍を外した。その事実だけが、今も喉の奥へ小さな棘のように残っている。

　視線を上げると、セレネは机の向こうで儀典局から回された資料を整えていた。

　首元まできちんと覆われた濃紺の執務用ドレスを身につけている。襟元から前立て、袖口へかけて細い銀糸の刺繍が入り、腰は書類仕事の邪魔にならない細い革帯で整えられていた。長く机に向かい、必要な時にすぐ動けるよう仕立てられた服だった。

　それでも、まっすぐな背筋と無駄のない立ち姿のせいで、彼女の装いは少しも地味には見えない。

　昨夜のことを聞きたかった。

　シオンが耳元で何を囁いたのか。なぜセレネが舞踏の途中で足を止めたのか。だが、執務室にはクライヴも隊員も文官もいる。ここで問いただせば、彼女を余計な視線に晒すだけだった。

　ルシアンは問いを飲み込み、手元の報告書へ視線を戻した。

　その時、扉が叩かれる。

「入れ」

　扉が開いた瞬間、執務室の空気が止まった。

　入ってきたヴィオレッタ・アルディーノは、昼の訪問着とは思えないほど大胆な衣装をまとっていた。淡い金紗を重ねたレヴァンティス式のドレスは、胸元が大きく開き、鎖骨から胸のふくらみの上までを惜しげもなく見せている。肌そのものを露骨に晒しているわけではない。けれど、薄い裏布の上に重ねられた透ける絹と金糸の刺繍が、かえって身体の線を曖昧に浮かび上がらせていた。

　肩から背に落ちる布も薄く、動くたびに白い肌の気配が光の中で揺れる。腰には細い金鎖が幾重にも巻かれ、赤い石が歩調に合わせて小さく鳴った。アルヴェリアの執務室に現れる装いとしては、あまりにも華やかで、あまりにも近すぎる。

　若い隊員の1人が、息を呑んだ。文官は慌てて視線を机上へ落とし、クライヴだけが無表情のまま一礼する。

　セレネも、書類へ伸ばしていた指をほんの一瞬だけ止めた。

「昨日は舞踏会へのご招待、ありがとうございました」

　ヴィオレッタは優雅に礼をする。彼女の後ろに控えていた従者が、細長い箱を差し出した。黒い木箱に金の留め具。いかにも丁重に扱われた品物だった。

「それと、先日お借りしたものをお返しに参りましたの」

　ヴィオレッタ自身の白い指が、箱の蓋をゆっくり開く。

　中に収められていたのは、ルシアンの上着だった。

　その瞬間、ルシアンは言葉を失った。

　やましいことは何もない。南回廊で、彼女の装いに集まる余計な視線を遮るために貸しただけだ。騒ぎを避けるための判断だった。そう説明すればいい。

　だが、セレネがいるこの場で返されると、説明の順番を奪われたような気がした。

　セレネは何も言わなかった。ただ、書類の端を押さえていた指先が止まる。海色の瞳が上着へ落ち、それからルシアンへ向いた。

　問い詰める視線ではない。

　だからこそ、ルシアンの胸の奥が嫌なふうに軋んだ。

「殿下は、とてもお優しい方ですのね」

　ヴィオレッタが扇の陰で微笑む。

「余計な騒ぎを避けただけだ」

「そういうことにしておきますわ」

「そういうことだ」

　ルシアンの声は硬くなった。ヴィオレッタはそれすら楽しむように目を細める。

「アルヴェリアでは、婚約者のいる殿方に近づくのは、どこからが無礼になりますの？」

　室内の空気がさらに冷えた。

　クライヴの視線が、わずかに上がる。文官たちは完全に筆を止めた。若い隊員はもうどこを見ればいいのか分からない顔をしている。

「分かっているなら控えろ」

　ルシアンは低く返した。

「まあ」

　ヴィオレッタは少しも怯まない。

「まだご結婚なさっていないのでしょう？」

　セレネの指先が、書類の上でほんの少しだけ強くなった。

　ルシアンはそれを見た。見てしまった。

「婚約者だ」

「ええ。存じておりますわ」

「なら、それ以上は不要だ」

　ヴィオレッタはしばらくルシアンを見ていた。やがて、納得したのか、あるいは今日のところはここまでで十分だと思ったのか、扇を閉じる。

「お返しできて安心いたしました。殿下のお心遣いには、改めて感謝を」

「受け取った。もういい」

「では、失礼いたします」

　ヴィオレッタは優雅に一礼し、従者を従えて執務室を出ていった。扉が閉まっても、彼女の甘い香だけが、部屋の空気に薄く残る。

　沈黙が落ちた。

　ルシアンはその沈黙が嫌だった。仕事の沈黙でも、調査中の緊張でもない。もっと扱いづらいものだ。

「セレネ、あれは」

「必要な判断だったのでしょう」

　セレネは先に言った。

　責める響きはない。だが、書類を整え直す指先が、いつもよりわずかに遅い。

「そういう話じゃない」

「殿下がどなたに上着を貸されても、私が口を挟むことではありません」

　正しい。

　正しいのに、腹が立つ。

「お前な」

「申し訳ありません」

　セレネは視線を資料へ落とした。

「これから儀典局へ届ける資料がありました」

「今か」

「はい。午前中に確認が必要とのことでしたので」

　実際に、届ける資料はあるのだろう。だが、ルシアンが次の言葉を探すより早く、セレネは書類を抱え直していた。

　セレネは礼をする。

「失礼いたします」

「セレネ」

　呼び止めても、続く言葉が出てこなかった。

　彼女はそれ以上待たず、執務室を出ていく。濃紺の裾が扉の向こうへ消えた。閉まる音は小さかったのに、やけに重く響いた。

　ルシアンはしばらく扉を見ていた。

　あれを何でもない顔だと思えるほど、もうセレネを知らないわけではない。分かる。分かるのに、どう触れればいいのか分からない。

「殿下」

　クライヴが声をかけた。

「何だ」

「贈り物でもなさった方がよろしいかと」

　ルシアンはゆっくり振り返る。

「……は？」

「奥方の機嫌を取るなら、早い方が得策です」

「奥方じゃない」

「婚約者様でした」

「そこじゃない」

　クライヴは真面目な顔のまま、机上の資料を整えている。冗談を言っている様子はない。

「なぜお前がそんなことを言う」

「妻に、何度か同じ失敗をしましたので」

　ルシアンは思わず顔を上げた。

「……お前、妻がいたのか」

「はい。27にもなって独り身だと思われていたのでしたら、少々心外です」

「聞いてない」

「聞かれませんでしたので」

　相変わらず隙がない。

「黙って正しい行動を取れば伝わる、と思うのは危険です」

「経験談か」

「はい。非常に」

　ルシアンは額を押さえた。

　クライヴはさらに淡々と言う。

「ヴィオレッタ様は、見せ方をご存じです。上着を返す場所も、言葉も、すべて選んでおられました」

「分かってる」

「ならば、殿下も選んだ方がよろしいかと。黙っていることが誠実に見えるとは限りません」

　その言葉は、妙に胸へ残った。

　黙っていることが誠実に見えるとは限らない。

　セレネは何も言わなかった。だが、何も感じていないわけではない。そう思えるだけの変化を、ルシアンはもう知っている。

「……何を贈ればいい」

　低く呟くと、クライヴが一拍置いて答えた。

「それを私に聞く時点で、少し急いだ方がよろしいかと」

「うるさい」

　ルシアンは閉じた扉へ視線を戻した。

　あれを何でもない顔だと思えるほど、もうセレネを知らないわけではない。

　それを放っておけば、きっと自分は後悔する。