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閉ざす女官②

「でしたら、私から伝えます。白百合宮の者は、ルシアンの調査に協力するように、と。北側の古い管理について知っている者がいるなら、その者を知らせるように、と」

「よろしいのですか」

「ええ」

　リリアーナは揺り籠へ視線を向けた。

　赤子は何も知らずに眠っている。小さな手が布の端から少しだけ出ていた。

「この宮は、命を守るための場所だと思っていました」

　リリアーナの声は、少しだけ低くなった。

「でも、その足元に、別の誰かの命が眠っているのなら。知らないふりをして守られる穏やかさなど、きっと長くは続きません」

　ルシアンは黙って聞いていた。

　リリアーナは、そこにいるだけで場の空気を和らげる人だった。声を荒げず、誰かを責めるような言い方もしない。そばにいる者が自然と心を許してしまうような、柔らかい雰囲気をまとっている。

　だが、やはり王太子妃なのだと思う。

　決めるべき時に、彼女は迷いを表に出さない。守るものが目の前にある時、その声は決して揺れなかった。

　リリアーナは、そばに控えていた専属侍女へ視線を向けた。

「女官長を呼んでください」

「かしこまりました」

　侍女は静かに一礼し、部屋を出ていった。

　しばらくして、落ち着いた足音が戻ってくる。入ってきたのは、白百合宮の女官長だった。年配の女官で、リリアーナの前へ進むと深く頭を下げる。

「お呼びでございますか、リリアーナ殿下」

「北側区域について、ルシアン殿下が調査を進めています。白百合宮の者は、必要なことを隠さず協力するように」

　女官長は、ほんのわずかに目を伏せた。

「……承知いたしました」

「古い部屋の鍵や管理を知る者がいるのでしょう。その者を、ルシアン殿下に知らせてください」

　女官長は、しばらく黙っていた。

　けれど、リリアーナの前で拒むことはできなかった。

「ヘレナ・ローレンでございます」

　その名が、静かな部屋に落ちる。

　初めて聞く名だった。

　だが、女官達が口にすることをためらった名。

　北側の鍵と古い部屋を知る者。

　そしておそらく、昨夜、兵を止めた年配の女官。

　ルシアンは、その名を胸の内で繰り返した。

「どこにいる」

「白百合宮の奥の控えにおります。リリアーナ殿下の御用が済んだ後は、いつもそこで控えております」

「呼べ」

　今度は、女官長は拒まなかった。

「かしこまりました」

　深く一礼し、部屋を出ていく。

　扉が閉じられたあと、リリアーナは静かに息を吐いた。

「ヘレナは、長く白百合宮に仕えている者です」

「ご存じだったのですか」

「ええ。物静かで、規律に厳しい人です。けれど、私が北側のことを尋ねると、いつも話を変えました」

　リリアーナは少しだけ眉を寄せる。

「私は、古い宮には古い決まりがあるのだと思っていました。でも……それだけではなかったのですね」

　ルシアンは答えなかった。

　まだ、そうだとは言い切れない。

　だが、白い布の下にあったものを見た後では、ただの決まりで済ませることはできなかった。

　廊下の向こうから、新しい足音が近づいてくる。

　早くも遅くもない。

　乱れのない歩調だった。

　慌てて呼ばれた者の足ではない。呼び出されることを、どこかで待っていた者の足音のように聞こえた。

　扉の前で、女官長が一礼する。

「ヘレナ・ローレンをお連れいたしました」

　ルシアンは、扉を見据えた。

「入れ」

　扉が開く。

　入ってきたのは、年配の女官だった。

　白髪の混じった髪をきっちりと結い上げ、濃紺の女官服を隙なく着ている。背筋はまっすぐで、視線は低く保たれていた。老いはある。だが、弱々しさはない。長く王宮で仕えてきた者だけが持つ、余計なものを削ぎ落とした静けさがあった。

　彼女は部屋の中央まで進み、深く一礼した。

「リリアーナ殿下。ルシアン殿下。ヴァルキュリア様」

　落ち着いた声だった。

　呼び出された理由を知らない者の声ではない。

「ヘレナ・ローレンでございます」

　ルシアンはその顔を見た。

　怯えはない。

　後ろめたさも、すぐには見えない。

　ただ、長い間閉じていた扉の前に立つ者のような、固い覚悟だけがあった。

　ルシアンは、その静けさをしばらく見ていた。

　ヘレナは、ただ年老いた女官ではなかった。王宮で長く仕えた者に特有の、感情を表へ出さない作法はある。けれど、それだけではない。目の前の女は、何かを隠している者というより、隠してきた時間そのものを背負っているように見えた。

「昨夜、北側管理門の兵を止めたのは君か」

　ルシアンが問うと、ヘレナはわずかにまぶたを伏せた。

「私でございます」

　否定も、言い訳もなかった。

　リリアーナの部屋に、静かな緊張が落ちる。揺り籠の中で赤子が小さく息をしている音だけが、その場にやわらかく残っていた。

「なぜ止めた」

「日が落ちてから、北側へ入るものではないと教えられております」

「誰に」

「先代の女官長にございます」

　答えは淀みなかった。まるで、何度も胸の内で繰り返してきた言葉を、そのまま口にしているようだった。

「理由は」

　そこで、ヘレナは初めて黙った。

　沈黙は短かった。だが、答えを知らない者の間ではない。知っているからこそ、どこまで口にすべきかを測っている沈黙だった。

　ルシアンは一歩も動かずに待った。

　急かせば、言葉は引き出せるかもしれない。けれど、その言葉が本当に必要なものかどうかは別だった。目の前の女官は、恐怖で崩れるような相手ではない。乱暴に詰めれば、扉はかえって固く閉じる。

「ヘレナ」

　リリアーナが静かに名を呼んだ。

　責める声ではなかった。だが、宮の主としての響きがあった。

「私の宮で起きていることです。答えられることは、答えてください」

　ヘレナの指先が、女官服の布をわずかに押さえた。

「申し訳ございません、リリアーナ殿下」

　深く頭を下げる。

「理由については、私からは申し上げられません」

　部屋の空気が、さらに静まった。

　ルシアンは目を細める。

「リリアーナ殿下の前でも、答えないのか」

「はい」

　ヘレナの声は震えていなかった。

「罰を受けることになってもか」

「それでも、でございます」

　その返答に、セレネがわずかに視線を動かした。言葉は挟まない。けれど、彼女も今の一言を聞き逃さなかったのだろう。

　ヘレナは、ただ命令に背いているのではない。

　何かを守っている。

　そう言い切るにはまだ早い。だが、少なくともこの沈黙は、自分の身を守るためのものではなかった。

「北側の鍵は君が管理しているのか」

「すべてではございません。けれど、古い部屋の鍵の一部は、私が預かっております」

「地下へ続く場所については」

　ヘレナは答えなかった。

　その顔に怯えはなかった。だが、伏せられていた茶色の瞳が、ゆっくりとルシアンへ向けられる。

　茶色の瞳が一瞬だけ揺れ、奥に淡い金が差したように見えた。

　光の加減かもしれない。

　けれど、その色は妙に目に残った。

「……私から申し上げられることは、北側には不用意に近づかぬように、ということだけでございます」

「それでは足りない」

「承知しております」

　ヘレナは静かに頭を下げた。

　分かっていて、それでも口を閉ざす。

　ルシアンは、その姿を見ながら、地下で見た白い布を思い出していた。布の下に眠っていた骨。小さな輪飾り。低い棚。壁に刻まれた細い傷。

　この女は、何を知っている。

　そして、何を語らないつもりなのか。

　ルシアンは短く息を吐いた。

「なら、今日はここまでだ」

　ヘレナがわずかに顔を上げる。

「逃げられると思うな。明日、改めて話を聞く。北側の鍵と、君が預かっている古い部屋の記録も用意しておけ」

「かしこまりました」

　その返事もまた、静かだった。

　静かすぎるほどに。