感情を持たない婚約者は怪異の真実を知っている 〜第三王子と月夜の怪異事件録〜

第2章 眠る宮

閉ざす女官①

　地上へ戻ると、最初に頬へ触れたのは風だった。

　地下の湿った空気から戻ったせいか、それだけで少し息がしやすい。けれど、胸の奥に残った重さまでは消えなかった。

　ルシアンは振り返り、いま出てきた離宮を見た。

　古びた壁も、木板で塞がれた窓も、何も変わっていない。それでも、その下に白い布が戻されていることを知った今では、建物の沈黙まで別のものに思えた。

「クライヴ」

「はい」

「地下入口は再封鎖しろ。香炉と輪飾りは分けて保管する。どちらも洗浄するな。香炉の灰もこぼすな」

「承知しました」

「地下の記録は、骨の位置図と生活跡の記録を混ぜるな。寝台、棚、器、壁の傷、床の継ぎ目は別にまとめろ。検骨役と、古物を扱える者も呼ぶ」

「承知しました」

　クライヴは記録帳を閉じ、証拠品の確認に移った。

　扉が閉じられ、鎖が戻される。封蝋を新しく押す音が、離宮の壁へ小さく響いた。

　ルシアンは、もう一人の若い隊員へ視線を向けた。

「管理門の兵に伝えろ。見張りはこのまま継続。俺が戻るまで、誰も北側区域へ入れるな」

「白百合宮の方も、でしょうか」

「ああ。例外は作るな。工事人夫も、女官も、王太子宮の使いもだ。何か言われたら、俺の指示だと伝えろ」

「承知しました」

　若い隊員は短く返事をし、管理門の方へ向かった。

　ルシアンはもう一度、封じられた扉を見る。地下で見たものは、まだすべてが分かったわけではない。むしろ、見たことで分からないことが増えた。骨の数、寝台の数、器の数。小さな輪飾り。床の不自然な継ぎ目。白い香炉を置いた者の足取り。

　どれも、今すぐ一つの答えにまとめるには早すぎる。

　だが、白百合宮に戻れば、少なくとも一つは確かめられる。

　夜に北側へ入るなと兵を止めた、年配の女官。

　ルシアンが歩き出すと、セレネも隣へ並んだ。彼女の表情はいつも通り静かだったが、地下へ入る前より口数が少ない。白い布の前で、彼女の指先がわずかに握られた一瞬を、ルシアンは思い出した。

「大丈夫か」

　問いかけると、セレネがこちらを見る。

「はい」

「即答するな」

「では、少し考えます」

「そういう意味じゃない」

　ルシアンが眉を寄せると、セレネはわずかに視線を伏せた。からかっているわけではなさそうだった。彼女なりに答えを選んでいるのだと分かった。

「大丈夫かどうかで言えば、大丈夫です。ただ……見たものを、すぐには整理できません」

「君でもか」

「私でも、です」

　静かな返答だった。

　その言葉に、ルシアンは少しだけ息を吐いた。安心したわけではない。だが、セレネが何も感じていないのではないと、言葉で確かめられた気がした。

「白百合宮へ戻ったら、女官達に話を聞く」

「先ほど兵が言っていた、年配の女官ですね」

「ああ。北側の鍵や古い部屋の扱いを知っている者がいるなら、白百合宮の中で誰も知らないとは考えにくい」

「真正面から問い詰めれば、警戒されるかもしれません」

「あぁ……」

　ルシアンは前を向いたまま、短く息を吐いた。

　地下で見たものを思えば、すぐにでも問い詰めたい。だが、相手が白百合宮に長く仕える女官なら、乱暴に扱うわけにはいかない。彼女達は王太子妃の近くにいる。こちらの動き方ひとつで、リリアーナにまで不安が及ぶ。

　それに、兵を止めた女官の言葉は、ただの隠蔽とは少し違って聞こえた。

　日が落ちてから、あちらへ入るものではない。

　危険だからではなく、昔からそう決まっているようだった、と兵は言った。

　その言葉の硬さが、ルシアンの中に残っていた。

　北側管理門まで戻ると、見張りの兵が姿勢を正した。先に向かった若い隊員が、すでに指示を伝えていたらしい。二人の兵の顔には緊張が戻っている。

「今の指示は聞いたな」

「はっ」

「俺が戻るまで、誰も通すな。理由を聞かれても答える必要はない。白百合宮の者が来ても、王太子宮の使いが来ても、俺の許可を待たせろ」

「承知しました」

　兵が頭を下げる。

　ルシアンは北側離宮群を振り返らなかった。振り返れば、またあの白い布を思い出す。思い出さずにいられるものではないが、今は地上で聞かなければならないことがある。

　北園庭園を抜け、白百合宮の北側の扉へ戻る頃には、空気がまた変わっていた。庭の白い花が風に揺れ、噴水の水音が小さく響いている。ほんの少し前までは柔らかく見えたその景色が、今はどこか薄い膜をかけられたように感じられた。

　扉の前で、白百合宮の女官が二人待っていた。

　若い方は、ルシアン達の姿を見るとすぐに頭を下げた。もう一人は年嵩で、落ち着いた所作をしていたが、北側の門の方へは一度も目を向けなかった。見ないようにしている、というより、見る必要がないと知っているようだった。

「ルシアン殿下。お戻りでございますか」

「ああ。リリアーナ殿下に直接お会いする前に、確認したいことがある」

　年嵩の女官のまぶたが、わずかに動いた。

「何でございましょうか」

「白百合宮の北側区域についてだ。古い部屋の鍵や管理を知っている者を呼べ」

　年嵩の女官は、すぐには答えなかった。

　若い女官が、困ったように隣を見る。ほんの一瞬のことだったが、ルシアンは見逃さなかった。知らないのではない。知っていて、答えられずにいる。

「心当たりがあるな」

「……わたくしからは、申し上げられません」

　年嵩の女官は、静かに頭を下げた。

　その声は怯えているというより、すでにそう答えると決めていた者の声だった。

「俺の問いに答えないつもりか」

「申し訳ございません」

「理由は」

「申し上げられません」

　ルシアンは目を細めた。

　白百合宮の女官とはいえ、相手は王族特務隊の調査を拒んでいる。場合によっては、命令違反として罰せられてもおかしくない。

　それでも、女官は口を閉ざしている。

　誰かをかばっているのか。

　それとも、名を口にすることそのものに、何か別の重さがあるのか。

　ただの忠義にしては、沈黙が頑なすぎた。

「罰を受けることになってもか」

　女官の肩が、ほんのわずかに揺れた。

　だが、顔は上げなかった。

「それでも、わたくしからは申し上げられません」

　ルシアンはしばらく女官を見ていた。

　問い詰めれば、名だけは引き出せるかもしれない。だが、無理に口を割らせたところで、その先まで話すとは思えなかった。

　この女官は、ただ怯えて黙っているのではない。

　何かを知っている。

　それでも、口を開かない。

「分かった」

　ルシアンは短く言った。

「リリアーナ殿下に確認する」

　女官の指先が、かすかに震えた。

　その反応だけで、ルシアンは自分の判断が間違っていないと分かった。

　白百合宮の北側に眠っているものは、地下だけにあるわけではない。

　この宮の女達の沈黙の中にも、まだ何かが残っている。

　ルシアンは女官達をその場に残し、白百合宮の奥へ向かった。

　廊下を進むにつれ、北側の空気は背後へ遠ざかっていく。床は磨かれ、壁には淡い花の刺繍が施された布が掛けられていた。窓から入る光は柔らかく、女官達の足音も控えめだった。どこを見ても、ここが赤子と母親を守るための宮であることが分かる。

　だからこそ、先ほどの女官の沈黙が浮いていた。

　この穏やかな宮の中で、誰かが北側の名を口にすることを拒んでいる。

　それは地下の冷たさとは別の不気味さだった。

「ルシアン様」

　セレネが隣で静かに声をかけた。

「リリアーナ殿下には、どこまでお話しされますか」

「すべては話さない」

　ルシアンは前を向いたまま答えた。

「少なくとも、骨の状態や小さな遺骨のことは今は伏せる。産後のリリアーナ殿下に聞かせる話ではない」

「ですが、白百合宮の女官を動かすには、リリアーナ殿下のお言葉が必要になるかもしれません」

「ああ」

　それが厄介だった。

　リリアーナを守るために、何も知らせずに済ませたい。だが、ここは彼女の宮でもある。白百合宮の女官達は、王太子妃であるリリアーナの言葉を何より重く受け取るだろう。ルシアンの命令では口を閉ざした女官も、リリアーナの意思が示されれば、態度を変える可能性がある。

　伝えすぎれば傷つける。

　伏せすぎれば協力を得られない。

　その加減を誤れば、調査そのものが歪む。

「白百合宮の北側に、古い管理を知る者がいる。だが、女官達が答えない。まずはそこだけ伝える」

「リリアーナ殿下なら、察されるかもしれません」

「だろうな」

　リリアーナは王太子妃として、周囲の感情をよく見ている。白百合宮に移ってから、女官達が北側を避けていることにも気づいていた。ならば、ルシアンがこのタイミングで確認を求める意味を、まったく察しないはずがなかった。

　部屋の前で、近衛女官が一礼した。

「ルシアン殿下。リリアーナ殿下にお目通りをご希望でございますか」

「急ぎ確認したいことがある。取り次いでくれ」

「かしこまりました」

　近衛女官は深く一礼し、静かに扉の奥へ入った。

　少しして、扉が開かれる。

　室内は、先ほど訪れた時と同じように柔らかな光に満ちていた。窓際の薄布が風でわずかに揺れ、花の香りが淡く漂っている。リリアーナは長椅子に座っていた。赤子はそばの揺り籠で眠っているらしく、小さな寝息だけが聞こえた。

　ルシアンが入ると、リリアーナはすぐに表情を変えた。

　穏やかな微笑みが消えたわけではない。ただ、その奥にある芯が静かに前へ出た。

「北側で、何か分かったのですね」

　その問いに、ルシアンはすぐには答えなかった。

　彼女のそばにいる赤子へ視線が向きかけて、途中で止める。地下で見た白い布を、ここへ持ち込むべきではない。だが、完全に隠して話せることでもない。

「いくつか確認が必要です」

「私にできることがあるのですね」

「白百合宮の女官についてです」

　リリアーナは、そっと膝の上で手を重ねた。

「やはり」

　小さな声だった。

　驚きよりも、どこか納得に近い響きがあった。

「心当たりがあるのですか」

「具体的なことまでは分かりません。けれど、北側のことになると、女官達の空気が変わることはありました」

　リリアーナは視線を伏せる。

「怖がっている、というだけではないのです。若い女官は本当に何も知らない様子の者もいます。でも、長く仕えている者ほど、北側の話を避ける。私が尋ねても、昔からそういうものです、としか言わないのです」

　昔からそういうもの。

　兵が聞いた言葉とよく似ていた。

　日が落ちてから、あちらへ入るものではない。

　北側に関する言葉は、どれも理由を持たず、決まりだけが残っている。

「古い部屋の鍵や管理を知る者がいるはずです。ですが、尋ねても、女官が答えませんでした」

「ルシアンの問いにも？」

「ああ」

　リリアーナの表情がわずかに硬くなる。

　王族特務隊の調査に対し、白百合宮の女官が沈黙を選んだ。その意味を、彼女も理解したのだろう。

「罰を受ける可能性があっても、口を閉ざしました。だから、あなたに確認しに来ました」

　リリアーナは、しばらく黙っていた。

　外からは、庭を渡る風の音が聞こえる。揺り籠の中で赤子が小さく身じろぎし、そばに控えていた侍女がそっと布を直した。その仕草があまりにも穏やかで、ルシアンは一瞬、地下の暗さとの落差に息が詰まりそうになった。

「リリアーナ殿下」

　セレネが静かに言った。

「ご負担をおかけしたいわけではありません。ただ、北側を知る方のお話を伺わなければ、調査は進まないと思います」

　リリアーナはセレネを見た。

　その目は静かだったが、迷いは薄れていた。

「分かっています」

　リリアーナは静かに頷いた。

「ここは、今は私の宮です。私の名の下に仕えている者が、何かを知りながら口を閉ざしているのなら、それをそのままにはできません」

　声は穏やかだった。

　だが、その奥にははっきりとした強さがあった。

「北側で何が見つかったのか、すべてを今聞くべきではないのでしょうね」

　ルシアンは答えなかった。

　リリアーナは、それで十分だと受け取ったようだった。