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白百合宮

　水鏡の魔女事件から、三ヶ月が過ぎていた。

　地下水路は完全に封鎖され、夜間の外出を控えるよう出されていた通達も、すでに解除されている。

　王都には、以前と変わらない人の流れが戻り始めていた。噴水広場には露店が並び、昼下がりには子供たちの笑い声まで響くようになっている。

　もっとも、噂そのものが消えたわけではない。

　黒髪の女を見た。

　夜の水辺で、歌声を聞いた。

　地下水路には、まだ何かがいる。

　そんな話は、今でも時折耳に入る。

　ただ、人々の怯えは以前ほどではなかった。今では半ば怪談話のように語られ、酒場の隅や市場の立ち話の中で、尾ひれをつけて広がっている。

　ルシアンは王城の回廊を歩きながら、小さく息を吐いた。

「随分、嫌そうなお顔ですね」

　隣を歩いていたセレネが、静かに言う。

「嫌だろ」

　即答すると、セレネが僅かにこちらへ視線を向けた。

「リリアーナ殿下に呼ばれただけですが」

「兄上夫妻のところへ行く時は、大抵、面倒事も一緒についてくるんだよ」

「経験談ですか」

「経験談だ」

　ルシアンは眉を寄せた。

　今日はリリアーナから呼び出されている。

　理由は聞かされていない。

　ただ、少し相談したいことがある、とだけ伝えられていた。

　それだけならまだいい。

　だが、セレネまで一緒に呼ばれている時点で、普通の茶会で終わる気がしなかった。

　隣を歩くセレネへ視線を向ける。

　今日は王族の私的な場へ赴くためか、普段より少し格式を上げた装いだった。

　深い緑色のドレスは、夜の森を思わせる落ち着いた色合いで、光の加減によっては黒にも見える。重ねられた裾には金糸の刺繍が細く流れ、歩くたび控えめな輝きが揺れていた。

　肩から袖にかけては、透け感のある黒いレースが重ねられている。肌を隠しすぎず、それでいて品を損なわない仕立てだった。

　華やかというより、静かな気品がある。

　長い黒髪は後ろで緩やかに編み込まれ、小さな銀細工の髪飾りだけが控えめに光っていた。

　派手ではない。

　だが、不思議と目を引く。

　黒髪というだけで視線を集める王都において、その姿は妙に凛として見えた。

　見ていたことに気付いたのか、セレネがこちらを見る。

「何ですか」

「……いや」

「今、何か思いましたね」

「お前は無駄に勘がいいな」

「無駄とは何ですか」

　即座に返され、ルシアンは小さく息を吐いた。

　学院時代からこうだった。

　妙なところだけ、やけに鋭い。

　回廊を曲がると、空気が少し変わった。

　月桂宮周辺は、他の区域よりも静かだ。淡い香が焚かれ、行き交う女官たちの足音までも控えめに感じる。

　リリアーナは出産後の静養も兼ね、現在は月桂宮ではなく白百合宮で過ごしているらしい。

　白百合宮は、王族女性が出産前後の静養に使う離宮の一つだった。王城本館から少し離れた場所にあり、窓の外には名の通り、白い花々が植えられている。穏やかな空気を好んで、幼い王族たちも幼少期にはよくここで過ごすという。

　近衛女官が一礼し、扉を開いた。

「ルシアン殿下、セレネ様。お待ちしておりました」

　室内へ入ると、柔らかな陽射しと花の香りが迎えた。

　窓際には、リリアーナが座っている。

　淡い色のドレスに身を包み、その腕の中には小さな赤子が抱かれていた。

　陽射しの中で微笑む姿は、以前よりも空気が穏やかに見える。母になったからだろうか。言葉にするほどではないが、纏うものが少し変わった気がした。

「来てくださってありがとうございます」

　その声へ応じようとした時、室内の奥から紙を捲る音が聞こえた。

「遅かったな」

　低く落ち着いた声だった。

　視線を向けると、奥の長椅子へ腰掛けたレオニスが、書類から顔を上げていた。

　肩を越えて流れる長い金髪は、緩く後ろへ束ねられている。窓から差し込む陽射しを受け、淡く光って見えた。

　青と金が混ざる瞳はアルヴェリア王家特有のものだが、ルシアンよりも色が静かで深い。

　王太子として政務に関わる時間が長いせいか、年齢以上に落ち着いて見える。　

　ただ座っているだけなのに、室内の空気が自然と整うような威圧感があった。

　手元には数枚の書類が置かれている。だが、今は完全に仕事中という空気ではなかった。

「仕事を押し付けたのは兄上でしょうが」

「半分だけだ」

　レオニスは涼しい顔で返す。

　ルシアンが呆れたように息を吐くと、リリアーナが小さく笑った。

「まぁまぁ。今日はちゃんとお茶会ですよ」

「その言い方が一番信用できないんですが」

「あら、酷い」

　穏やかなやり取りの中、セレネは静かに一礼した。

「この度はご出産、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

　リリアーナは嬉しそうに微笑み、腕の中の赤子へ視線を落とした。

「よろしければ、抱いてみますか？」

　不意にそう言われ、セレネが僅かに目を瞬かせる。

「……私が、ですか」

「えぇ」

　リリアーナは、ごく自然な様子で赤子を差し出した。

　セレネは一瞬だけ迷ったあと、慎重にその小さな身体を受け取る。

　その様子を見て、ルシアンは少し目を細めた。

　普段のセレネは冷静で、どこか近寄り難い空気がある。

　だが、今は違った。

　壊れ物へ触れるように、静かに赤子を抱く姿は、思っていたよりずっと柔らかい。

　赤子が小さく手を動かす。

　その指先が、セレネの黒髪へ触れた。

　一瞬だけ、部屋の空気が静かになる。

　黒髪。

　誰も、その言葉を口にはしない。

　けれど、水鏡の魔女事件以降、その色へ向けられる視線が変わったことを、ここにいる全員が知っていた。

　それでもリリアーナは、何も気にした様子もなく微笑んだ。

「この子、セレネ様のことが気に入ったみたいですね」

　セレネは少し困ったように視線を伏せた。

　その表情が珍しくて、ルシアンは思わず口元を緩める。

　すると、セレネが気付いたようにこちらを見た。

「何ですか」

「別に」

「今、笑いましたね」

「気のせいだろ」

「ルシアン殿下は分かりやすいので」

　即答され、ルシアンは小さく舌打ちする。

　レオニスが、そのやり取りを見ながら小さく笑った。

「仲が良いな」

「どこがですか」

「どこがだ」

　二人同時に返したことで、今度はリリアーナまで吹き出した。

　穏やかな笑い声が、室内へ広がる。

　その時間だけは、水鏡の魔女も、黒髪への視線も、王都に残る不穏な噂も、遠いもののように思えた。

　だが、その空気が落ち着いたところで、レオニスの表情が少しだけ変わる。

　王太子としての顔だった。

「……さて、本題に入るか」

　ルシアンは小さく眉を寄せた。

　やはり、ただの茶会で終わるはずがなかった。