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死人の名前②

一瞬、部屋が静まり返る。

「……は？」

ルシアンが眉を寄せた。

「もう次が出たのか？」

「は、はい……！」

騎士の顔は青ざめていた。

「最初の被害者と同じです！　血液がほとんど失われています……！」

空気が張り詰める。ルシアンは思わず立ち上がった。

「場所は」

「王立学院です！」

その瞬間、部屋の空気が変わった。

王立学院。王都中心部から離れた丘の上に建つ、国内最高峰の学び舎だ。高い石壁に囲まれた広大な敷地には、講堂、図書塔、礼拝堂、温室、学生寮まで存在する。通うことを許されるのは、王族と貴族のみ。全寮制であり、卒業まで生徒たちは学院内で生活する。王国の未来を担う者たちを育てる場所であると同時に、貴族社会の縮図でもあった。

ルシアンとセレネもまた、数年前までそこで学んでいた。

「学院だと……？」

ルシアンの表情が険しくなる。

「今朝、学院中庭の噴水前で発見されました！」

騎士は震える声で続けた。

「早朝巡回をしていた教員が発見し、現在は現場を封鎖しています」

「生徒には？」

「まだ正式には知らされていません」

騎士は苦い顔をした。

「ですが……早朝訓練へ向かっていた生徒が数名、すでに騒ぎを見ています」

ルシアンが小さく舌打ちする。

「……遅かったか」

「寮母たちには口止めしておりますが、全寮制ですので……」

騎士は言いづらそうに続けた。

「朝食の時間には、噂が広がるかと」

ルシアンは小さく息を吐いた。学院は閉鎖空間だ。一度怪談が広がれば、噂は寮中へ瞬く間に伝染する。特に若い貴族たちは怪異話を好む。尾ひれがつき、恐怖が増幅し、やがて本当に見たと言い出す者まで現れる。それが学院という場所だった。

「被害者の身元は」

「学院教師です。深夜まで資料整理をしていたらしく……」

ルシアンの眉が寄る。

「教師？」

「はい……」

騎士は唇を震わせた。

「発見時、笑っていたと……」

新人騎士が小さく息を呑む。

「また水辺……」

誰かが呟いた。部屋の空気が重くなる。

ルシアンは無意識に、セレネを見た。だが彼女は驚かなかった。まるで最初から分かっていたかのように、海色の瞳を静かに伏せる。

「……やはり」

小さな呟きだった。

「始まってしまったのですね」

ルシアンの眉が寄る。

「何が始まった」

セレネはすぐには答えなかった。窓の外を見る。夜明け前の薄青い空。雨はもう止みかけていた。

「セレネ」

「まだ確証はありません」

静かな声だった。

「ですが、もし私の考えている通りなら」

彼女はそこで言葉を切る。部屋の空気が重くなる。騎士たちも誰も口を挟まない。ルシアンは小さく舌打ちした。

「お前、そういう言い方をする時は大抵ろくでもないな」

「否定はしません」

悪びれる様子もない。ルシアンは額を押さえた。昔からだ。セレネは、何かを知っている時ほど口を閉ざす。必要だと思うまで、決して語らない。

「行くぞ」

ルシアンは外套を掴む。

「学院へ向かう」

「ええ」

セレネも静かに立ち上がる。その時、ルシアンの視線が執務室の柱時計へ向いた。短針は、まもなく始業時刻を指そうとしている。

「まずいな……」

今頃、学院では生徒たちが寮から出始めている。もし死体の存在が広まれば、噂は一気に学院中へ伝染するだろう。

全寮制の学院において、怪談は伝染病より早い。

だが、セレネだけは時計を見ることなく、静かに目を伏せていた。

まるで、もっと別の何かを警戒しているように。