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死体の名前③

王城を出た頃には、空は薄く白み始めていた。

雨上がりの王都は静かだった。石畳にはまだ水溜まりが残り、灰色の空をぼんやり映している。馬車の車輪が、濡れた石畳をゆっくり軋ませた。

ルシアンは窓の外を見つめながら、小さく息を吐く。眠気はない。だが、頭の奥に雨の噴水が焼き付いて離れなかった。

笑う死体。血のない身体。そして、水面に映ったあの女。

向かい側では、セレネが静かに資料へ目を落としている。深い紺色のドレス。白い指先。窓から差し込む朝の光が、長い黒髪を青く照らしていた。

相変わらず、人形みたいな女だとルシアンは思う。感情を滅多に見せない。冷たい。近寄りがたい。

なのに。

ふと馬車が揺れた瞬間、甘い香りが微かに漂った。花の香りだった。強くはない。けれど、静かな雨の匂いに混ざると妙に印象へ残る。

セレネらしくない香りだ、と昔は思っていた。今ではもう慣れてしまったが。

「……何ですか」

視線を上げないまま、セレネが言う。

「いや」

ルシアンは窓へ視線を戻した。

「お前、昔からその香りだなと思ってな」

一瞬、セレネの表情がわずかに歪んだ。本当に一瞬だけ。だが確かに、何かを誤魔化すみたいに、彼女は静かに視線を伏せる。

「……そうですか」

それだけだった。だが、ルシアンはなぜか、その短い返事が妙に耳へ残った。

馬車は静かに王都を進んでいく。朝の街は、本来なら穏やかな時間のはずだった。市場の準備を始める商人。通りを掃く使用人。焼きたてのパンの匂い。

だが今朝は違う。

通りを歩く人々が、どこか落ち着かない。小声で囁き合い、水溜まりを避けるように歩いている者までいた。

噂はもう広がり始めている。

「早いな……」

ルシアンが呟く。

「人は恐怖を好みますから」

セレネが静かに答えた。

「好んでるようには見えないが」

「怖いものほど、人は話したくなるんです」

彼女は窓の外を見る。

「特に、自分が安全な場所にいると思っている時は」

ルシアンは眉を寄せた。

「まるで経験したことがあるみたいな言い方だな」

一瞬、セレネの視線が揺れた気がした。だが彼女はすぐ、何事もなかったように目を伏せる。

「……気のせいでは？」

誤魔化した。ルシアンは確信する。

最近、彼女はこういう顔を時々する。何かを知っている。だが語らない。まるで、言えない理由でもあるように。

やがて馬車が緩やかに止まった。

「殿下、学院へ到着しました」

御者の声。ルシアンは外套を羽織り直し、馬車を降りる。

朝靄の中、巨大な石門がそびえ立っていた。

王立学院。

高い石壁の向こうには、尖塔と古い時計塔が見える。まだ朝の鐘は鳴っていない。だが敷地内では、すでに生徒たちが動き始めていた。

寮から出てきた貴族子女たちが、眠たげな顔で講堂へ向かっている。その一方で、学院の空気は妙だった。

ざわついている。

生徒たちが小声で囁き合い、何度も中庭の方向を振り返っていた。

「……もう広まってるな」

ルシアンが低く呟く。近くを通った女子生徒たちが、慌てて口を閉ざす。

だが。

「本当に血がなかったんですって……」

「水鏡の魔女よ……」

囁きは完全には隠しきれていなかった。

その時だった。

ばしゃっ、と近くで水音が響く。一人の女子生徒が、水溜まりを避け損ねたらしい。

だが、その瞬間、周囲の生徒たちが一斉に悲鳴を上げた。

「きゃっ……！」

「み、水に触った……！」

女子生徒は真っ青な顔で立ち尽くしている。ただ、水に触れただけなのに。

ルシアンは眉を寄せた。

「……もうここまで来てるのか」

「ええ」

セレネは静かに答える。

「恐怖は、人の思考を簡単に壊しますから」

その声は冷静だった。だが、彼女の視線だけは中庭の奥へ向けられている。

まるで、死体以外の何かを探しているように。