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死人の名前①

王城へ戻った頃には、空が白み始めていた。

夜明け前の薄青い光が、長い廊下の窓から差し込んでいる。ルシアンは外套を脱ぎながら、小さく息を吐いた。眠気はない。だが、胸の奥に嫌な感覚だけが残っていた。

雨の噴水。笑う死体。そして、水面に映った女。

「……錯覚か」

そう呟いた時だった。

「殿下」

静かな声が背後から響く。振り返るまでもない。セレネ・ヴァルキュリア。彼女はすでに着替えていた。雨に濡れていた黒のドレスは消え、今は深い紺色の室内用ドレスに変わっている。長い黒髪も整えられていた。

つい先ほどまで、死体の前に立っていたとは思えないほど、完璧に。

夜明けの薄光の中に立つ彼女は、相変わらず人形じみて美しかった。白い肌。感情を映さない海色の瞳。その整いすぎた美貌は、時々ひどく冷たく見える。

「休まなくていいのか」

「殿下こそ」

「俺は慣れてる」

「私もです」

淡々と返され、ルシアンは苦笑する。昔からこうだ。彼女との会話は、時々討論会みたいになる。学園時代からずっと。

ルシアンは執務室の扉を開けた。

「で？」

椅子へ腰を下ろしながら問う。

「お前は何を調べるつもりだ」

「まずは被害者について」

セレネは当然のように室内へ入ってくる。その姿を見て、部屋にいた若い騎士がぎょっとした。

「え……」

まだ配属されたばかりなのだろう。年若い騎士だった。

「ヴァルキュリア侯爵令嬢……？」

彼は戸惑ったようにルシアンを見る。

「なぜ捜査会議に……」

瞬間、部屋の空気が止まった。古参の騎士たちが、揃って微妙な顔をする。やがて一人が、呆れたように口を開いた。

「お前、知らないのか」

「え？」

「セレネ様は殿下の補佐役だ」

「ほ、補佐役……！？」

騎士は目を見開く。無理もない。普通、貴族令嬢が王族の捜査へ関わることなどあり得ない。だが学園卒業後、気づけばセレネは当然のようにここにいた。

情報整理。証言分析。貴族間の調整。時には騎士団より早く、事件の核心へ辿り着く。

「手伝っていただいているのですか……？」

新人騎士が恐る恐る尋ねる。セレネは少しだけ考えるように目を伏せた。

「手伝っているつもりはありません」

「は？」

「効率が悪いので、口を出しているだけです」

部屋が静まり返る。ルシアンは思わず額を押さえた。

「お前はもう少し言い方を考えろ」

「事実ですよ」

悪気が一切ない声だった。古参騎士たちは、慣れたように苦笑している。新人騎士だけが青ざめていた。

ルシアンは小さく息を吐く。

「で、被害者の身元は」

一人の騎士が書類を差し出した。

「レイモンド・グラディス伯爵です」

その名に、セレネの睫毛がわずかに揺れる。ルシアンは見逃さなかった。

「昨夜は？」

「ローディア公爵家主催の夜会へ参加していたとのことです」

その瞬間、セレネの視線が静かに落ちる。ほんの一瞬。だが、何かを考えた顔だった。

「最後に確認されたのは？」

「夜会終了後、一人で帰宅したところまでは」

「家族構成は」

「妻と娘が一人。息子はいません」

セレネは少しだけ考えるように目を伏せた。

「事業は？」

「は？」

騎士が目を瞬かせる。

「最近、投資に失敗したという噂が」

別の騎士が書類をめくりながら答えた。

「領地経営もあまり順調ではなかったとか……」

「借金は？」

静かな声だった。部屋が少し静まる。

「……現在確認中です」

ルシアンは椅子にもたれ、小さく息を吐いた。

「お前、最初からそっちを疑ってるな」

「怪異より人間の方が現実的です」

セレネは淡々と言った。

「特に、人が恐怖を利用する時は」

その言葉に、部屋の空気が少し重くなる。ルシアンは椅子にもたれた。

「だが、水鏡の噂はもう広がっている」

「ええ」

騎士の一人が嫌そうに顔をしかめる。

「今朝だけで、怪談話が十件以上……」

「早いな」

「怪談は広がるのが早いんです」

セレネが静かに言った。海色の瞳が、どこか遠くを見る。

「特に、人が死んだ後は」

ルシアンは、昨夜の水面を思い出す。長い黒髪。赤い唇。あれは本当に、見間違いだったのか。

その時だった。

ばんっ、と執務室の扉が勢いよく開かれる。

「殿下！！」

騎士が息を切らして飛び込んできた。

「第二の被害者が見つかりました！」