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黒き器②

　その声と同時に、公爵が祭壇へ置いていた右手をゆっくり持ち上げた。

　白い指先には、乾いた赤黒い跡がこびりついている。

　祭壇表面へ刻まれた溝には、いつの間にか黒ずんだ液体が流れ込んでいた。複雑な紋様をなぞるように広がり、石の隙間をゆっくり満たしていく。

　血だった。

　地下へ漂っていた鉄臭さがさらに濃くなる。

　ルシアンは祭壇下部へ目を向けた。

　石台の側面には、古い排水路のような穴が幾つも走っている。その奥から黒い水が絶えず流れ込み、祭壇内部へ吸い込まれていた。

　どこか異様ではある。

　だが、そこにルシアンは神秘を感じなかった。

　水の流れも、祭壇の構造も、全て人の手で積み上げられたものに見えた。

　その執着だけが異常だった。

　公爵は静かに口を開く。

「器は完成した」

　視線が横たわるエレノアへ落ちる。

「長い年月だった。失敗も多かった。耐えきれず壊れた者もいた」

　淡々とした声音だった。

　そこに後悔はない。

　ルシアンは眉を寄せる。

「……今までにもやっていたのか」

　公爵は否定しなかった。

　地下空間へ水音だけが響く。

　次の瞬間、祭壇上のエレノアが小さく喉を震わせた。

　苦しげな呼吸音が漏れる。

　セレネが鋭く目を細めた。

「……まだ意識があります」

　ルシアンは即座に祭壇へ視線を戻した。

　確かに、白い布が僅かに上下している。

　浅いが、呼吸は続いていた。

　生きている。

　だが顔色は悪く、指先にもほとんど力が入っていない。

　そのとき、公爵が静かに両腕を広げた。

「ノクシアよ」

　低い声が地下空間へ響く。

「今こそ、この器へ――」

　直後、地下全体が激しく揺れた。

　轟音と共に奥側の石柱へ大きな亀裂が走る。砕けた石片が水面へ落下し、黒い飛沫が一斉に跳ね上がった。

　特務隊員達が反射的に身構える。

「崩れるぞ！」

　さらに水流が増した。

　祭壇周囲へ渦のような流れが生まれ、足場そのものが不安定になっていく。

　冷たい水が石段を叩き、地下全体へ重たい反響音が広がった。

　だが、それ以上にルシアンの目を引いたのは、公爵の表情だった。

　何かを待っている。

　確信していた何かが起こるのを。

　しかし、何も起きない。

　祭壇へ刻まれた溝を血が流れ続けるだけだった。

　地下へ響くのは崩落音と水音ばかりで、空気が変わる気配もない。

　フェリクスが険しい顔で呟く。

「……失敗してるのか」

　公爵の目が揺れた。

「なぜだ……」

　初めて声に焦りが混じる。

「恐怖は集まった。条件は満たしたはずだ」

　ルシアンは低く吐き捨てた。

「噂を広げ、人を殺し、怯えさせた。その先にあるのがこれか」

　公爵が鋭く顔を上げる。

「黙れ！」

　怒声が地下へ反響した。

　その瞬間、さらに大きな振動が走る。

　天井の一部が崩れ、濁流のような水が奥から流れ込んできた。

　特務隊員の一人が顔色を変える。

「退路が塞がれる！」

　水位が一気に上がった。

　膝近くまで達した水流が勢いよく脚へぶつかり、立っているだけでも体勢を持っていかれそうになる。

　石柱の一つが鈍い音を立てながら傾き始めた。

　地下遺構そのものが限界へ近づいている。

　その中で、公爵だけが祭壇上へ立ち尽くしていた。

　崩れ始めた空間を見ながらも、なお祭壇から目を離さない。

　信じていたものが現れる瞬間を、まだ待ち続けているようだった。