消えた令嬢②
ルシアンは細い通路の奥を見つめたまま、小さく眉を寄せた。
「……行けそうか」
特務隊員が石壁へ触れながら頷く。
「幅は狭いですが、人一人は通れます」
崩落しかけているせいで空気が重い。石壁の隙間からは冷たい水がじわりと滲み、通路全体へ湿った匂いが満ちていた。
奥から流れてくる水音も、先ほどまでとは少し違う。
地下水路を流れる音というより、もっと深い場所で反響しているような、不気味な響き方だった。
フェリクスが嫌そうに顔をしかめる。
「これ以上進むの、正直かなり危険じゃない？」
「だが、人が消えた理由はこの先にある」
ルシアンが低く返す。
するとセレネが、通路入口近くへしゃがみ込んだ。
「……足跡があります」
ランタンの灯りが石床を照らす。
薄く泥が残っていた。
しかも一人分ではない。
地下の湿気で完全には乾ききっておらず、比較的新しいものだと分かる。
「先に進んだ跡しかありません」
セレネが静かに呟く。
ルシアンも近くへしゃがみ込み、石床へ視線を落とした。
確かに、狭い通路へ向かう泥跡は残っている。
だが、戻った痕跡が見当たらない。
まるで誰も引き返していないようだった。
「……嫌な感じだな」
フェリクスが小さく息を吐く。
もしこの先が行き止まりなら、人が消えた説明がつかない。
だが通路奥からは、確かに空気が流れてきている。
つまり、まだ先がある。
その時だった。
カラン――。
通路奥から、微かに音が響く。
金属がぶつかったような、小さな音だった。
全員の動きが止まる。
特務隊員達が一斉に剣へ手を掛けた。
地下の静寂がさらに重くなる。
水滴の落ちる音だけがやけに大きく響いていた。
ルシアンが低く問う。
「……聞こえたな」
「はい」
特務隊員の一人が小さく頷く。
ルシアンは数秒だけ考え込み、それから短く命じた。
「二手に分かれる。三人は地上へ戻れ。小公爵が王城へ着いたらすぐ俺に通せ。残りは俺と来い」
「はっ」
命令を受けた隊員達が素早く動き始める。
その中で、ルシアンはセレネへ視線を向けた。
セレネは通路奥を見つめたまま、小さく息を整えている。
平静を保っているように見えるが、長時間地下を歩き続けた疲労は隠しきれていなかった。
ルシアンは小さく眉を寄せる。
「……疲れは本当に大丈夫なのか」
セレネは少しだけ目を瞬いた。
まさかそこを聞かれるとは思っていなかったようだった。
「問題ありません」
「顔色はさっきより悪い」
「地下が寒いだけです」
即答だった。
ルシアンはしばらく黙ったままセレネを見る。
強がっているわけではない。
本当に、自分はまだ動けると思っている顔だった。
だから余計に厄介だった。
数秒後、ルシアンは小さく息を吐く。
「……お前、どうせ戻る気ねぇだろ」
「はい」
今度も迷いのない返事だった。
フェリクスが苦笑する。
「確認するだけ無駄だったね」
「分かってたよ」
ルシアンは額を押さえながら低く返した。
そして改めてセレネを見る。
「だったら絶対一人で動くな。何かあったらすぐ俺を呼べ」
「分かりました」
セレネが素直に頷く。
その返事を見て、ルシアンは小さく舌打ちした。
「……ほんと、お前は」
困ったような声だった。
通路奥からは相変わらず冷たい空気が流れてくる。
ランタンの灯りが石壁へ揺れ、不規則な影を作っていた。
ルシアンは剣へ手を添えたまま、一歩前へ出る。
「行くぞ」
狭い通路は、大人一人が通るので精一杯だった。
石壁は近く、肩が擦れそうなほど狭い場所もある。足元には浅く水が溜まり、歩くたび小さく音が響いた。
奥へ進むほど空気が冷える。
それに混じって、微かに鉄臭い匂いも漂い始めていた。
フェリクスが顔をしかめる。
「……血の匂い？」
特務隊員達の空気が緊張する。
ルシアンは無言のまま前を進んだ。
やがて通路が少しだけ開ける。
その瞬間、先頭の特務隊員が足を止めた。
「殿下」
ランタンの灯りが前方を照らす。
石壁には、新しい削れ跡が何本も残っていた。
鋭利な刃物で切ったものではない。
何か硬いものが壁へ擦れ、無理やり引きずられたような跡だった。
しかも高さが低い。
セレネが静かに近づく。
「……血」
削れた石の隙間へ、乾ききっていない赤黒い染みが残っていた。
壁へ縋るように指が滑った跡まで見える。
ルシアンの表情が険しくなる。
「抵抗したのか」
フェリクスも顔を曇らせた。
「爪が剥がれるくらい強く掴んだのかもね……」
地下の空気が静かに冷える。
その時だった。
――ガタン。
通路奥から、今度ははっきりと音が響いた。
何か重いものが倒れる音だった。
全員が反射的に顔を上げる。
ルシアンの目が鋭く細まった。
「……まだ誰かいる」
