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消えた令嬢①

　地下礼拝堂のさらに奥まで調べたが、それ以上めぼしいものは見つからなかった。

　途中で崩落した通路の先には、古い排水路が複雑に入り組み、使われなくなった横穴もいくつも残されている。人が隠れる場所には困らない構造だった。

　それでも、肝心の人影だけはどこにもない。新しい蝋、乾ききっていない泥、薬品の匂い。つい先ほどまで誰かがいた気配だけが、生々しく残されていた。

　ルシアンは苛立ったように壁へ視線を向ける。

「……逃げ足が早すぎる」

「地下構造を把握している側が有利ですね」

　フェリクスが低く返した。

「こっちは地図を見ながら進んでるけど、向こうは身体で覚えてる感じだ」

　特務隊員達も周囲を警戒しながら探索を続けていたが、新しい痕跡は見つからない。地下水路へ響くのは、水滴の音と靴音だけだった。

　ルシアンは小さく舌打ちし、それから隣へ視線を向ける。

　セレネは壁際へ手を添え、小さく息を吐いていた。

　顔色は悪くない。だが、長時間の地下探索で疲労が溜まっているのは明らかだった。湿った空気は体力を奪う。まして地下は冷える。

「……セレネ」

「はい」

「一度戻るぞ」

　セレネは少しだけ眉を寄せた。

「ですが、まだ奥の確認が――」

「お前、このまま続けたら倒れる」

「倒れません」

　ルシアンは一度深く息を吐いた。

　怒っているわけではない。

　ただ、無理を押し通そうとするセレネを見ると、妙に落ち着かなくなる。

「……そういう問題じゃねぇ」

　低く返す。

　フェリクスも小さく肩を竦めた。

「僕も賛成かな。これ以上は闇雲に探しても効率悪いよ」

　セレネは少しだけ考え込むように沈黙した後、小さく頷いた。

「……分かりました」

　その時だった。

　後方から足音が響く。地下通路を一人の特務隊員が駆けてくる。

「ルシアン殿下！」

　息を切らした隊員を見て、ルシアンが眉を寄せた。

「戻ったか。ローディア家は？」

　隊員は一度息を整え、それから険しい顔で口を開く。

「エレノア嬢の姿が確認できません」

　地下の空気が、一瞬止まった。

　ルシアンの表情が険しくなる。

「……いつからだ」

「正確には不明です。ただ、本日昼頃から部屋へ姿を見せていないと」

「外出記録は？」

「ありません。使用人達も混乱しており、ローディア小公爵自ら屋敷内を捜索しています」

　フェリクスが小さく息を吐いた。

「……最悪のタイミングだね」

　ルシアンはすぐ隊員へ視線を向ける。

「小公爵は？」

「王城へ向かうとのことです」

　返答を聞いた瞬間、ルシアンは低く舌打ちした。

　地下で見つけた儀式場には、3日後の日付が残されていた。しかも、王(・)家(・)の(・)器(・)は不要という記述まである。その直後にエレノアが姿を消したとなれば、嫌でも考えが繋がってしまう。

　セレネは静かに視線を落としていた。

「……早すぎますね」

「何がだ？」

　ルシアンが問う。

「儀式は3日後のはずでした」

　セレネは小さく眉を寄せる。

「それなのに、もう器候補が動かされている」

　フェリクスが腕を組む。

「準備段階へ入った可能性はあるね」

「あるいは」

　セレネがゆっくり顔を上げた。

「3日後は儀式本番ではなく、完成の刻なのかもしれません」

　ルシアンが目を細める。

「完成？」

「器を作るには段階が必要だった」

　セレネは静かに言葉を続ける。

「恐怖、隔離、薬物、暗示……そうやって徐々に器へ近づけていく」

　フェリクスが小さく頷いた。

「古い信仰には、恐(・)怖(・)は(・)祈(・)り(・)と(・)同(・)じ(・)だ(・)け(・)力(・)を(・)持(・)つ(・)と考える宗派もある」

　地下の冷たい空気の中で、その言葉だけが妙に重く響いた。

　セレネは小さく目を伏せる。

「……集合意識、のようなものかもしれません」

「集合意識？」

　ルシアンが眉を寄せる。

「人は強い感情を共有すると、無意識に同じ方向へ引っ張られる、という考え方があります」

　フェリクスが興味深そうに視線を向ける。

　セレネは続けた。

「恐怖、不安、噂。そういう感情が集団で増幅されると、存(・)在(・)し(・)な(・)い(・)も(・)の(・)に現実味が生まれていく」

　ルシアンの表情が僅かに険しくなる。

「……水鏡の魔女か」

「はい」

　セレネは静かに頷く。

「王都中で噂を広げ、恐怖を共有させることで、水(・)鏡(・)の(・)魔(・)女(・)という存在を人々へ定着させていたのかもしれません」

　フェリクスが低く息を吐いた。

「なるほどね……だからわざわざ噂を流し続けた」

「赤いリボンも、歌声も、黒髪への恐怖も全部そのため」

　セレネは地下奥へ視線を向ける。

「王都全体を、儀式へ巻き込んでいたんです」

　ルシアンは無意識に拳を握っていた。ただの怪異騒ぎではなかった。王都全体が、知らないうちに儀式へ利用されていた。

　その時だった。

　別の特務隊員が、少し離れた横穴から顔を出した。

「殿下、こちらへ」

　ルシアン達が近づく。

　崩れた石壁の奥には、細い通路が続いていた。先ほどまで気づかなかった隠し通路だった。

　特務隊員がランタンを掲げる。

「内側から石を積んで隠していたようです」

　通路奥からは、微かに水音が響いていた。

　フェリクスが顔をしかめる。

「……まだ別経路があるのか」

　ルシアンは暗闇の先を睨みつける。

　人が消えた理由も、地下で感じた気配も、この先へ繋がっている気がした。