40/162

神降ろし

　湿った石床を擦るような音が、地下奥から再び響いた。

　特務隊員達が一斉に身構える。ランタンの火が揺れ、地下水路の壁へ長い影を落とした。

　ルシアンは剣へ手を添えたまま低く告げる。

「……進むぞ」

　地下奥へ進むほど、水の匂いが濃くなっていく。

　通路幅も徐々に狭くなり、崩れかけた石壁には古い亀裂が走っていた。足元の水は浅いが、歩くたび小さく波紋が広がる。

　セレネは外套の裾を軽く押さえながら周囲を見回していた。

　地下の空気は冷たい。

　だが、それ以上に妙な圧迫感がある。

　まるで誰かの気配だけが、この場所へ沈殿しているようだった。

　先頭の特務隊員がランタンを掲げ直した瞬間、奥の空間がぼんやり浮かび上がる。

「……部屋？」

　フェリクスが小さく呟いた。

　地下水路の先には、半円状の広い空間が存在していた。

　中央には黒い布が敷かれ、その周囲を囲むように古い燭台が並んでいる。壁際には薬瓶や木箱が積まれ、水盤には黒ずんだ液体が残っていた。

　地下礼拝堂よりさらに古い。

　そんな空気だった。

　ルシアンはゆっくり室内へ足を踏み入れる。

　水滴の音だけが静かに反響していた。

「……完全に儀式場だな」

「最近まで使われていますね」

　セレネが静かに答える。

　壁際のランプには新しい煤が残り、薬瓶にもまだ液体が入っていた。木箱の蓋は開いたままで、中には乾ききっていない黒布が雑に押し込まれている。

　誰かが急いで離れた。

　そんな印象だった。

　フェリクスが棚の薬瓶を一本持ち上げる。

「これ、かなり強い薬物だね。匂いがきつい」

　小さく顔をしかめながら瓶を戻す。

「被害者に使われた可能性は高そう」

　ルシアンは中央の祭壇跡へ視線を向けた。

　床には複雑な紋様が描かれている。

　水を模した円。

　幾重にも重なる線。

　その中心だけが黒く変色していた。

　セレネは祭壇近くへ落ちていた紙束を拾い上げる。

　古い文字は所々滲み、一部は判別できない。

　だが、繰り返し出てくる単語があった。

『器』

『受肉』

『夜を映す髪』

　セレネが小さく眉を寄せる。

「……おかしいですね」

「何がだ？」

　ルシアンが問う。

　セレネは紙をめくりながら続けた。

「ノクシア神を“呼ぶ”記述がありません」

「……ああ、確かに妙だ」

　フェリクスが紙束を受け取り、ざっと目を通す。

　普段の軽い空気は消え、完全に学者の顔になっていた。

「“外から神格を呼ぶ儀式”には、ある程度共通点があるんだよ。例えば神の真名、降臨の許可、祈祷文、供物……そういう“招く工程”が本来は記されていてもおかしくない」

　フェリクスは紙面を指先で軽く叩く。

「でも、ここに書かれてるのはそうじゃない。“神を呼ぶ方法”じゃなく、“器側を変質させる工程”ばかりなんだ」

　セレネが静かに視線を落とす。

『器を満たせ』

『恐怖を染み込ませよ』

『夜を宿せ』

　そこに並んでいるのは、人間側を書き換えるような言葉ばかりだった。

「……本当に準備しか書かれていないんですね」

　セレネが小さく呟く。

　フェリクスが頷いた。

「ああ。むしろ、“人間を神へ近づけている”感じに近い」

　地下室へ冷たい沈黙が落ちる。

　ぽたり、と水滴が落ちた。

　セレネはゆっくり顔を上げる。

「……つまりこれは、神を呼ぶ儀式ではなく、“人を器へ変える儀式”なのかもしれません」

　ルシアンは無意識に拳を握っていた。

　今まで怪異として語られてきたものは、最初から存在した化け物ではなかったのかもしれない。

　黒髪の女性へ恐怖を重ね、水辺と歌声を結びつけ、失血死体を“魔女の仕業”に見せる。

　誰かが長い時間をかけて、“水鏡の魔女”という怪異を作り上げていた。

「……胸糞悪ぃな」

　低い声が漏れる。

　その時だった。

　特務隊員の一人が、棚奥から古い羊皮紙を引き抜いた。

「殿下、こちらを」

　ルシアンが受け取る。

　そこには掠れた文字で、日時のようなものが記されていた。

『夜半、水鏡満ちる刻』

『三日後』

　ルシアンの表情が険しくなる。

「三日後か……」

「儀式の日付でしょうね」

　フェリクスが低く呟く。

　残された時間は、ほとんどない。

　だが、その直後だった。

　セレネが別の紙へ視線を止める。

『王家の器は不要』

　短く、それだけ記されていた。

　セレネは小さく眉を寄せる。

「……器候補を変更したのでしょうか」

「変更？」

　ルシアンが視線を向ける。

「最初、水鏡の魔女の噂は、黒髪の女性全体へ向けられていました。でも途中から、“ローディア家周辺”へ集中しているんです」

「ああ……赤いリボンの流行も、ローディア家夜会以降だったね」

　フェリクスが思い出したように呟く。

　セレネが頷く。

「地下水路もローディア家側へ繋がっている。さらに、ここでエレノア様の持ち物と似た髪飾りも見つかっています」

　ルシアンは眉を寄せた。

「……待て。ノクシアの器は、“黒髪の乙女”じゃなかったのか」

「エレノア嬢は金髪だよね」

　フェリクスも小さく首を傾げる。

　セレネは紙を見つめたまま静かに口を開いた。

「……完全な条件ではなかったのかもしれません」

「どういう意味だ？」

「古い記録では、“高位貴族の娘”や、“王家へ近い血”を示唆する記述もありました。黒髪は理想条件。でも絶対条件ではない可能性があります」

　フェリクスが小さく息を吐く。

「つまり、“器としての格”が重要なのか」

「はい」

　地下室へ重い沈黙が落ちる。

　ルシアンは険しい顔のまま祭壇を見つめた。

「……だとしても、まだエレノア嬢が関わってると決まったわけじゃない」

「はい。髪飾りだけでは断定できません」

　セレネも静かに頷く。

　ルシアンはすぐ後ろの特務隊員へ視線を向けた。

「お前、すぐ地上へ戻れ」

「はっ」

「ローディア小公爵へ連絡。エレノア嬢の所在確認を急がせろ」

　特務隊員はすぐに踵を返し、地下通路を駆けていく。

　その背を見送りながら、ルシアンは小さく舌打ちした。

　もしエレノアが既に姿を消していたなら。

　儀式は、もう始まっているのかもしれなかった。