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地下の気配②

　地下水路へ沈黙が落ちる。

　ルシアンは、セレネの手にある髪飾りをじっと見つめた。

「似てる、じゃなく本人の物じゃないのか」

「断定はできません」

　セレネは落ち着いた声で答える。

「ただ、この装飾の留め方はローディア家お抱え職人の細工に近いです」

　白石の周囲へ入れられた細かな金装飾を指先でなぞる。

「同じ工房で作られた可能性は高いと思います」

　フェリクスが小さく息を吐いた。

「嫌な場所で嫌な物が出てくるねぇ……」

　地下の冷たい空気が、じわりと肌へまとわりつく。

　祭壇周辺には、誰かが最近まで使っていた痕跡が残っていた。

　燭台には新しい蝋が固まり切らずに残り、布箱の位置も不自然に動かされている。床へ散った泥はまだ乾ききっておらず、奥へ続く足跡も比較的新しい。

　そして床の端には、赤黒く変色した染み。

　ルシアンの表情が険しくなる。

「……ここ、完全に使われてるな」

「崩落して放置されていた場所には見えませんね」

　セレネが静かに周囲を見回す。

　地下特有の黴臭さの中に、微かに油と煙の匂いが混じっていた。

　少なくとも、最近まで誰かが灯りを使っていた。

　ルシアンはゆっくり立ち上がる。

「血痕、蝋、祭壇……儀式場としては十分すぎるな」

　祭壇の正面には、崩れかけた古い紋章が薄く刻まれていた。

　長い年月で削れ、半分以上判別できない。だが、水面のような円形模様だけは辛うじて残っている。

　セレネがそれを見つめ、小さく目を細めた。

「……水鏡」

「分かるのか？」

「古いノクシア関連資料で似た紋様を見ました。水面を“境界”として扱う思想があります」

　フェリクスが興味深そうに祭壇へ近づく。

「境界？」

「現世と神域、生者と死者、そういったものの境目です」

　静かな説明だった。

　だが地下の空気と妙に噛み合っていて、不気味さを増していた。

　ぽたり、とどこかで水滴が落ちる。反響した音が、やけに大きく聞こえた。

　ルシアンは周囲へ視線を巡らせる。

　地下水路は想像以上に広い。

　王城地下と繋がっているだけあり、人が数人隠れていても不思議ではない構造だった。

　細い横道も多い。

　もし犯人側が地理を把握しているなら、追跡は簡単ではないだろう。

「殿下」

　少し先を確認していた特務隊員が、ランタンを掲げたまま声を上げる。

「こちらに足跡があります」

　水の溜まった石畳へ、複数人分の泥跡が薄く残っていた。地下の湿気のおかげで、完全には消えていない。

　ルシアンがしゃがみ込み、床へ触れる。

「……新しいな」

「おそらく半日以内かと」

　隊員が答える。

　フェリクスも横から覗き込む。

「かなり人数いるね。少なくとも3人以上は動いてる」

　靴跡の大きさも揃っていなかった。

　大人の男と思われるもの。細い靴跡。泥を擦ったような不自然な痕。

　混ざり合っているせいで、逆に不気味だった。

　セレネは無言のまま足跡を見つめていたが、やがて小さく眉を寄せた。

「……合いません」

　ルシアンが顔を上げる。

「何？」

「こちらは奥へ向かった跡です」

　セレネが水際近くの泥を指差す。

「ですが、戻った跡が少ない」

　一瞬、空気が変わった。

　フェリクスの表情から笑みが消える。

ルシアンも改めて床へ視線を落とす。

　確かに、地下奥へ向かう足跡の方が多い。普通なら往復分が残るはずだ。だが、戻る側の足跡が極端に少ない。

「消した可能性は？」

　ルシアンが問う。

　セレネは静かに首を横へ振った。

「完全には消し切れていません。消したなら、もっと泥が乱れると思います」

　地下を流れる水音だけが響く。冷えた空気の奥に、微かな圧迫感があった。

　まるで暗闇の向こう側に、まだ誰かが息を潜めているような。

　ルシアンは腰の剣へ手を添える。

「……まだ中にいる可能性があるな」

「はい」

　セレネが頷いた、その時だった。

　遠く。

　本当に微かに。

　地下奥から、何かを引きずるような音が響いた。

　ギ……。

　湿った石床を擦るような、不快な音だった。

　全員の動きが止まる。

　特務隊員の一人が、反射的にランタンを強く握り直した。

　再び、音が響く。

　ギ……ギ……。

　地下水路の暗闇の奥で、何かが動いていた。