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偽りの痕跡

　翌朝から、王族特務隊は慌ただしく動いていた。

　地下水路の調査班、王城周辺の聞き込み班、ローディア家側との連絡役。それぞれへ人員が割り振られ、執務室の中も朝から落ち着かない空気が流れている。

　ルシアンは机へ広げられた地下構造図を見下ろし、小さく眉を寄せた。

「ローディア公爵は、まだ戻っていないのか」

「はい」

　答えたのはエドガーだった。

　銀縁の眼鏡へ朝の光が淡く反射する。

「昨夜から屋敷内も騒ぎになっているようです。ただ……」

「ただ？」

「ローディア小公爵が、地下水路の調査許可を出しました」

　ルシアンがわずかに目を細める。

「随分あっさりだな」

「父親の失踪もありますからね。何か隠していると疑われる方が面倒だと判断したのでしょう」

　エドガーは淡々と続ける。

「“父上が不在の今、隠し立てをするつもりはない”とのことです」

　ルシアンは小さく息を吐いた。

　少なくとも、ローディア小公爵本人は冷静らしい。

　あの屋敷で見た限りでも、公爵本人とは随分空気が違った。

「調査班はもう入ってるのか？」

「はい。ローディア家側の地下水路は想像以上に広く、旧礼拝堂側とも繋がっている可能性があります」

　その時、執務室の扉が静かに開いた。

　セレネだった。

　淡いラベンダー色のドレスは装飾こそ控えめだが、仕立ての良さが分かる。黒髪は後ろで緩くまとめられ、銀糸の刺繍が入った薄いショールが肩へ掛けられていた。

「おはようございます」

「ああ」

　ルシアンは短く返した。

　だが視線は一瞬、セレネへ向く。

　柔らかなラベンダー色が黒髪とよく合っていた。

　昨夜の姿を思い出しかけ、ルシアンは小さく咳払いをする。

「……殿下？」

「いや、何でもない」

　セレネは少し不思議そうな顔をしたが、それ以上は追及しなかった。

　代わりに、机上の地下構造図へ視線を落とす。

「ローディア家側の調査許可が下りたんですね」

「ああ。昼頃には何か出るかもしれん」

「出ない方がおかしい規模ですからね」

　フェリクスが後ろからひょっこり顔を出した。

　いつの間に来たのか、片手には大量の資料が抱えられている。

「兄上、朝から元気だな」

「人聞き悪いなぁ。寝不足だよ」

　そう言いながらも、フェリクスの目は妙に冴えていた。

「ただ、地下礼拝堂とローディア家水路が繋がってるなら、かなり面白いことになる」

「面白いで済ませるな」

「学者的には面白いんだよ」

　セレネが小さく息を吐く。

「その感覚、少し分かります」

「セレネまで言うのか……」

　ルシアンは額を押さえた。

　数時間後。

　昼を少し過ぎた頃だった。

　地下水路へ向かっていた特務隊の一人が、泥で汚れたまま執務室へ戻ってくる。

「ルシアン殿下」

「戻ったか。何か見つかったか？」

「はい」

　隊員は一礼し、それから布へ包まれた細長いものを机へ置いた。

　ルシアンが眉を寄せる。

「……何だこれは」

「地下水路で発見しました。壁際へ隠すように置かれていました」

　布を外した瞬間、執務室の空気がわずかに変わる。

　木製の棒だった。

　だが、ただの棒ではない。

　先端部分が靴底の形になっている。

　泥が乾きかけており、実際に使われていたことが分かった。

「……靴型か」

　ルシアンが低く呟く。

「おそらく、右足を引きずった跡を作るためのものかと」

　隊員が続ける。

「実際、水路内の痕跡と形状が一致しました」

　今まで何度も見つかっていた、“右足を引きずる人物”の痕跡。

　それが、人間の歩き方ではなく、意図的に作られたものだった。

　フェリクスが興味深そうに棒を覗き込む。

「じゃあ、最初から“足の悪い人物”がいるように見せてたわけだ」

「おそらく」

　隊員が頷いた。

　だが、セレネは棒ではなく、机へ置かれた記録紙を見つめていた。

「……違います」

　静かな声が落ちる。

　全員の視線がセレネへ向いた。

「地下水路で残っていた足跡ですが、左側だけ女性物だったんですよね？」

「あ、ああ」

　隊員が頷く。

「かなり細い靴跡でした」

　セレネは小さく眉を寄せる。

　何かを考え込むように、視線が記録と棒の間を行き来した。

「……おかしいんです」

「何がだ？」

　ルシアンが問う。

　セレネは棒の先端を静かに見つめる。

「この棒は、“右足を引きずる人物”を演出するためのものだと思います」

「そこまでは分かる」

「ですが、それだけなら右側だけ細工すればいいんです」

　フェリクスがわずかに目を細めた。

　セレネは続ける。

「それなのに、左側の足跡まで不自然に細い」

　エドガーが記録紙へ視線を落とす。

「細い足の女性も、いるのではありませんか」

　セレネは頷いた。

「もちろん、います。ですがこの足跡は、細いというより“歩くための幅”ではありません」

「歩くための幅？」

「はい」

　セレネは記録紙へ視線を落とした。

「王都の靴職人組合が扱う成人女性用の標準木型なら、この長さで横幅は8センチ前後あるはずです。でも、この跡は6センチ程度しかありません」

　フェリクスが眉を上げる。

「2センチも違うのか」

「はい。細い足の方はいますが、地下水路を歩き回れる形ではありません」

　セレネは棒の先端を見る。

「犯人は左側につま先の細い女性物の靴を履き、右側はこの棒で本来の足跡を消していたんだと思います」

　執務室が静まり返る。

　ルシアンは腕を組んだまま、ゆっくり目を細めた。

「つまり、“右足を引きずる女”を最初から作ってたわけか」

「はい」

　セレネが静かに頷く。

「黒髪の女。歌声。右足を引きずる足跡。“水鏡の魔女”として噂が広がりやすい要素ばかりです」

　フェリクスが小さく息を吐いた。

「ここまで徹底してると、逆に感心するね」

「感心するな」

　ルシアンが即座に返す。

　だが、その表情は険しかった。

　ここまで細かく噂を演出していたなら、犯人は最初から王都全体へ“水鏡の魔女”を広げるつもりだったことになる。

　ただの殺人ではない。

　何か別の目的がある。

　ノクシア信仰か。

　神降ろしか。

　それとも――。

　ルシアンは、机の上の靴型をじっと見つめた。