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王城の噴水②

　重たい空気が、執務室へ落ちる。

　窓の外では、昼の光が王城中庭へ降り注いでいた。

　噴水の水面が、陽光を受けて静かに揺れている。

　ただそれだけの光景。

　なのに。

　セレネの視線だけが、そこへ縫い止められていた。

　海色の瞳が、じっと水面を見つめている。

　水音は小さい。

　けれど。

　静まり返った執務室では、やけに耳へ残った。

　ちゃぷん。

　一定の間隔で揺れる水面。

　その音を聞いているうちに、ルシアンまで妙な感覚を覚え始める。

　まるで。

　噴水だけが、この部屋と切り離されているみたいだった。

「……セレネ？」

　ルシアンが声をかける。

　だが。

　セレネはすぐには答えなかった。

　視線は、まだ噴水へ向けられたままだ。

　まるで。

　水面の奥に、何かを探しているみたいに。

　その横顔を見て、ルシアンの眉が僅かに寄る。

　普段のセレネは、考え込むことはあっても、ここまで一点を見つめ続けることは少ない。

　騎士もまた、つられるように窓の外を見た。

　だが。

　見えるのは、昼の中庭だけだ。

　使用人たちが行き交い、庭師が花壇を整えている。

　いつもの王城。

　何もおかしくない。

　なのに。

　なぜか空気だけが冷えている。

　やがて。

　セレネが静かに口を開く。

「警備は」

「は？」

「王城中庭の警備状況です」

　突然の問いに、騎士が戸惑った顔をする。

「通常通りですが……」

「夜間も？」

「え、ええ。中庭周辺は常時巡回があります」

　王城中庭は、王族の生活区域に近い。

　当然ながら警備は厳重だ。

　外部の侵入など、本来あり得ない。

　だが。

　セレネの表情は変わらない。

「巡回人数は」

「夜間は六名です。交代制で常時二名が噴水周辺を巡回しています」

「死角は」

「ありません」

　騎士は即答した。

　ルシアンも小さく頷く。

「王城の中庭だぞ。学院とは違う」

　つまり。

　もし次の事件がここで起きれば。

　それは。

　犯人が王城内部へ入り込めるということになる。

　あるいは。

　最初から内部にいる。

　部屋の空気が、わずかに張り詰めた。

　騎士の喉が、ごくりと鳴る。

　王都の事件とは意味が違う。

　王城で怪異事件が起きれば、国全体が揺れる。

　王家の権威にも関わる問題だった。

　セレネは静かに目を伏せる。

「……やはり妙です」

「何がだ」

「今回の犯人は、噂を広げることを優先している」

　セレネはゆっくり続けた。

「ならば次に狙うのは、“より恐怖が広がる場所”のはずです」

　ルシアンの表情が険しくなる。

「王城か」

「はい」

　静かな肯定だった。

「王都で二件。

　次が王城なら、噂は一気に“本物”になります」

　騎士の顔色が変わる。

「ま、まさか本当に……」

「まだ断定はできません」

　セレネは淡々と言った。

　だが。

　その海色の瞳だけは、再び窓の外へ向けられる。

　陽光を反射する噴水。

　揺れる水面。

　昼間だというのに。

　なぜかそこだけ、妙に冷たく見えた。

「……嫌な感じがします」

　小さな呟きだった。

　ルシアンは思わず彼女を見る。

　その言葉を、彼女が口にするのは珍しい。

　論理で話すセレネが、“感覚”を口にしている。

　それが妙に不気味だった。

「お前、何か気づいてるのか」

　セレネは少しだけ沈黙した。

　そして。

「……まだ、繋がっていません」

　珍しく曖昧な返事。

　ルシアンの眉間へ皺が寄る。

　その時だった。

　王城の外から、鋭い悲鳴が響いた。