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王城の悲鳴

　王城の外から響いた悲鳴が、執務室の静寂を切り裂いた。

　張り詰めていた空気が一瞬で変わる。

　ルシアンは反射的に立ち上がった。

「場所は！」

　だが、報告を待つより早くセレネが動いていた。

　黒いドレスの裾を翻し、そのまま迷いなく扉へ向かう。横顔は驚くほど冷静だったが、海色の瞳だけが鋭く研ぎ澄まされている。

　ルシアンもすぐ後を追った。

　廊下へ出た途端、周囲の使用人たちがざわついているのが見える。

「今の悲鳴……！」

「中庭からだ！」

　中庭からだと聞いた瞬間、ルシアンの脳裏に噴水が浮かんだ。胸の奥へ重たい不安が沈み込み、嫌な予感が現実へ変わり始めているのを感じる。

　石造りの廊下へ靴音が鋭く響く。窓から差し込む昼の陽射しは眩しいほど白いのに、なぜか空気だけが妙に冷たかった。

　やがて中庭へ飛び出した瞬間、騒然とした光景が目へ飛び込んできた。怯えた使用人たちの悲鳴が飛び交い、騎士たちは人々を押し戻しながら慌ただしく走り回っている。

　中央噴水の前には、大きな人だかりができていた。

「下がれ！！」

　騎士たちが使用人たちを押し戻している。

　ルシアンはその人垣を押し分けた。

「何があった！」

　振り返った騎士の顔は青ざめていた。

「じょ、女官が一人……！」

　その瞬間、セレネの視線が噴水脇へ向く。

　石畳の上に、一人の女が倒れていた。

　まだ若い。灰色の制服から王城勤めの女官だと分かる。だが、その顔色は死人のように白かった。乾いた唇が小刻みに震え、浅い呼吸を繰り返している。

　まるで全身から血の気だけが抜け落ちてしまったようだった。

「生きているのか」

　ルシアンが低く問う。

「は、はい……！　ですが意識が混乱していて……」

　騎士の声もわずかに震えていた。

　セレネはすでに女官の傍へしゃがみ込んでいる。白い指先が静かに首筋へ触れた。

「脈はあります」

　落ち着いた声だった。

　しかし次の瞬間、セレネの目がわずかに細められる。

　女官の手首には、小さな針穴のような痕が残っていた。皮膚の周囲には微量の血が滲み、近づくと微かに鉄臭い匂いまで感じられる。

　ルシアンの表情が険しくなる。

「……同じか」

「ええ」

　その短いやり取りを聞いた途端、周囲にいた使用人たちの顔色が変わった。ざわついていた中庭から徐々に声が消えていき、誰もが噴水の方を怯えたように見つめ始める。

　女官は突然、小さく身を震わせた。

「いや……」

　掠れた声だった。

「み、水の中に……」

　その場にいた使用人たちが、一斉に息を呑む。

　女官は焦点の合わない目で、噴水を見つめていた。

「いたんです……」

　唇が震える。

「女が……」

　ルシアンは眉を寄せた。

「顔は見たか」

　女官は怯えたように首を振る。

「見えません……でも……」

　その肩が大きく震える。

「笑ってた……」

　その言葉が落ちた瞬間、中庭の空気が張り詰めた。昼の陽射しは変わらず石畳を照らしているのに、肌を撫でる風だけが妙に冷たく感じられる。まるで、この場だけ別の場所へ繋がってしまったみたいだった。

　ルシアンは噴水を見上げた。昼の光を受けて静かに揺れる水面は、何の変哲もないただの噴水に見える。それなのに今だけは、別の何かが水底に潜んでいるように思えた。

「現場を封鎖しろ」

　低い声で命じる。

「この場にいた全員から聞き取りを行え」

「はっ！」

　騎士たちが慌ただしく動き始める。

　その間も、セレネは女官の様子を静かに観察していた。

　ルシアンはその横顔を見る。

「……セレネ？」

　呼びかけると、彼女はゆっくり立ち上がった。

　海色の瞳が、濡れた石畳から噴水へ、そして怯えて逃げ惑う使用人たちへと静かに移っていく。

　その時だった。

　セレネの視線が、ふいに一点で止まる。

　濡れているはずのない石畳に、小さな水滴が一定の間隔で落ちていた。まるで、濡れた誰かがつい先ほどそこを歩いていったようだった。

　セレネの目が鋭く細められる。

　その先――中庭から続く回廊の角に、一瞬だけ黒い影が揺れた気がした。

「……っ」

　次の瞬間、セレネは反射的に駆け出していた。

「セレネ！？」

　ルシアンもすぐ後を追う。

　石廊下へ足音が鋭く響く。

　だが、角を曲がった瞬間、そこには誰の姿もなかった。

　静まり返った回廊に昼の光だけが差し込み、その床には濡れた小さな足跡だけが奥へ続いていた。まるで見えない何かが、今もなお歩き続けているみたいだった。

　濡れた足跡は、回廊の奥へ続いていた。

　白い石床に小さな水滴が点々と残り、昼の陽射しを受けた床の上で淡く光っている。窓の外では、中庭の噴水がいつもと変わらず水を跳ねさせていた。使用人たちは悲鳴の余韻を気にしながらも、騎士に促されて回廊の端へ下がっている。

　ルシアンは床の跡を見下ろし、眉を寄せた。

「またか……」

　セレネは答えなかった。黒いドレスの裾を乱さないように歩きながら、海色の瞳で水滴の並びを追っている。やがて彼女は、回廊の途中で足を止めた。

「……変です」

「何がだ」

　セレネはしゃがみ込み、白い指先で石床の一点を示した。

「ここで途切れています」

　ルシアンが視線を落とす。濡れた跡は、回廊の中央で唐突に消えていた。そこから先の床は乾いている。誰かが拭き取ったなら布の跡や水の広がりが残るはずだが、石床には水滴の端が丸く残っているだけだった。

「……消えてるな」

　背後の騎士たちがざわめく。

「誰かが拭いたのか？」

「ですが、先が……」

「黙ってろ」

　ルシアンが低く制すると、騎士たちは口を閉じた。セレネは床へ視線を落としたまま、足跡の手前を指でなぞらずに追っていく。

「それだけではありません。途中から、右側だけ濡れ方が濃くなっています」

　ルシアンも膝を折り、跡の並びを確かめた。確かに、途中から片側の水滴だけが大きい。水を含んだ靴底が強く押しつけられたように、右側だけ輪郭が潰れ、歩幅もわずかに乱れている。

「右足か」

「ええ」

　フィンの証言。リリアの証言。雨の夜に見たという、足を引きずる女。別々の場所で聞いた話が、同じ方向を向き始めていた。

　その時、セレネの視線が回廊の中央で止まった。陽射しの落ちる石床の上に、黒いものがある。

　彼女は静かに近づき、床に触れないよう注意しながら拾い上げた。ルシアンはその手元を見て、目を細める。

「髪か？」

　黒髪だった。一本ではなく、細い束になっている。根元には深い赤のリボンが緩く結ばれていた。白い石床の上に落ちていれば、見落とす方が難しい。

　セレネの指が、ほんの少し止まった。長い黒髪。彼女自身の髪とよく似た色。ルシアンは一瞬だけ彼女を見たが、すぐに髪束へ視線を戻した。

「学院の死体に絡んでいた髪と同じか？」

「……違います」

　セレネは髪束を光へ向けた。

「前回より短いです。質も違います」

「分かるのか」

「黒く見えますが、地毛とは限りません」

　彼女はリボンの結び目に触れないまま、髪の表面だけを確かめる。

「染めている可能性があります」

　この国では、髪を染める習慣は珍しい。特に貴族社会では、生まれ持った髪色を家の特徴として扱うことが多い。わざわざ黒く染めた髪を残したのなら、それは偶然とは考えにくかった。

　ルシアンは舌打ちした。

「面倒な真似をしやがる」

　背後から、騎士の足音が近づいてきた。駆け込んできた若い騎士は、肩で呼吸をしながら敬礼する。

「殿下、女官を医務室へ運びました」

「意識は」

「戻っておりません。医師によれば、かなり血を失っています。今夜を越えられるかはまだ分からないと」

　ルシアンは回廊の先を見た。そこには、先ほどまで人が倒れていた場所がある。騎士たちが急いで運び出したせいで、床には水と土の跡だけが残っていた。

「王城の中で、ここまでやられたのか」

　ここは王城だ。昼間でも騎士が巡回し、使用人の出入りも多い。外部の人間が簡単に入り込める場所ではない。それでも、犯人はこの回廊にいた。水に濡れた足で歩き、髪束を残し、女官の血を奪っている。

　セレネは窓の外を見た。中庭の噴水が昼の光を反射し、水面を細かく揺らしている。

「……急いだ方がいいですね」

「何をだ」

　セレネはルシアンへ振り返った。

「犯人は、次の噂を作り始めています」

　ルシアンの眉間に皺が寄った。

「次の噂、だと？」

「はい」

　セレネは静かに答えた。

「今回の犯人は、死体だけで終わらせるつもりがありません」

　彼女の視線は、中庭の噴水へ向いている。

「王都、学院、王城。人目につき、噂が広がりやすい場所を選んでいます」

　そばにいた騎士の顔色が変わった。

「ま、まさか、次もあると？」

「分かりません。ですが、止めなければ続くと思います」

　淡々とした声だった。強く言い切ったわけではない。それでも、ルシアンの手は自然と剣の柄へ近づいていた。

「ふざけた真似をしやがる」

　死体を作り、怪談を広げ、王城の中にまで痕跡を残す。犯人が狙っているのは、単なる殺人ではない。水鏡の魔女という名を、人々の頭の中に残すことだ。理解できないものに名がつけば、人はそれを本物のように扱い始める。

　その時、回廊の向こうから複数の足音が近づいてきた。

「殿下」

　現れたのは、王城警備隊長だった。四十代半ばの男で、頬に古い傷がある。普段なら無駄のない足取りで動く男だが、今は歩幅が少し大きい。

「中庭周辺の封鎖を完了しました。出入りしていた使用人、騎士、庭師の確認も進めています」

「不審者は」

「現時点では見つかっておりません。ただ、一つ気になる証言があります」

　ルシアンは目を細めた。

「言え」

「事件直前、中庭で黒い女を見た者がいます」

　周囲の騎士たちがざわめいた。

「またそれか」

　ルシアンは低く吐き捨てる。セレネだけは動かなかった。

「誰が見たのですか」

「庭師と下働きの使用人です。どちらも遠目で、顔は確認できていません」

　隊長は言葉を続けた。

「黒いドレス。長い黒髪。噴水の前に立っていた、と」

　ルシアンは、思わずセレネへ視線を向けた。長い黒髪。黒いドレス。その二つだけなら、今の彼女にも当てはまる。

　周囲の騎士たちも、ほんのわずかに視線を動かした。露骨に見る者はいない。だが、一瞬の間が生まれた。

　セレネ本人は、少しも表情を変えなかった。

「……なるほど」

　小さな声だった。

「何がだ」

「犯人は、魔女の姿を作ろうとしているのだと思います」

　セレネは手の中の髪束へ目を落とした。深い赤のリボンで結ばれた黒髪。白い石床の上に残されていたそれは、誰かが落としたというより、見つけさせるために置いたものに近い。

「黒い服。黒い髪。水辺に立つ女」

　セレネの声は静かだった。

「噂の中に、形を与えようとしている」

　ルシアンの表情が険しくなる。

「つまり」

「誰かに、魔女役を押し付けるつもりなのかもしれません」

　その言葉のあと、騎士たちの視線がわずかに揺れた。誰も口には出さない。だが、ルシアンには分かった。

　長い黒髪。黒いドレス。白い肌。人前で表情を崩さない美貌。

　水鏡の魔女という噂に、いちばん重ねやすい姿をしているのは、セレネだった。

王城の悲鳴を①②③をくっつけました