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王城の悲鳴①

　王城の外から響いた悲鳴に、執務室の空気が一変した。

　ルシアンが即座に立ち上がる。

「場所は！」

　だが返事を待つより早く、セレネが動いていた。

　黒いドレスの裾を翻し、真っ直ぐ扉へ向かう。

　その横顔は冷静だった。

　だが。

　海色の瞳だけが、異様に鋭い。

　ルシアンもすぐ後を追う。

　廊下へ出ると、すでに使用人たちがざわついていた。

「今の悲鳴……！」

「中庭からだ！」

　その言葉に、ルシアンの表情が険しくなる。

　王城中庭。

　噴水。

　嫌な予感が、現実へ変わり始めていた。

　石造りの廊下を、靴音が鋭く響く。

　窓から差し込む昼の陽射しが、やけに白かった。

　やがて。

　中庭へ出た瞬間、空気が変わる。

　ざわめき。

　悲鳴。

　駆け回る騎士。

　そして。

　中央噴水の前へ、人だかりができていた。

「下がれ！！」

　騎士たちが使用人を押し戻している。

　ルシアンが人垣を割った。

「何があった！」

　騎士の一人が青ざめた顔で振り返る。

「じょ、女官が一人……！」

　その瞬間。

　セレネの視線が、噴水脇へ向く。

　倒れている女。

　まだ若い。

　灰色の制服姿から、王城勤めの女官だと分かる。

　だが。

　顔色が異常に白い。

　唇は乾き、肩が小刻みに震えている。

　まるで。

　全身から血の気だけ抜け落ちたみたいだった。

「生きてるのか」

　ルシアンが低く問う。

「は、はい……！　ですが意識が混乱していて……」

　騎士の声が震える。

　セレネはすでに女官の傍へしゃがみ込んでいた。

　白い指先が、首筋へ触れる。

「脈はあります」

　静かな声。

　だが。

　次の瞬間。

　セレネの海色の瞳が細められた。

　女官の手首。

　そこに。

　小さな針穴のような痕が残っていた。

　ルシアンの顔色が変わる。

「……同じか」

「ええ」

　周囲の空気が、一気に冷える。

　女官は突然、小さく震えた。

「いや……」

　掠れた声だった。

「み、水の中に……」

　その場にいた使用人たちが、一斉に息を呑む。

　女官は焦点の合わない目で、噴水を見つめていた。

「いたんです……」

　震える唇。

「女が……」

　ルシアンが眉を寄せる。

「顔は見たか」

　女官は怯えたように首を振る。

「見えません……でも……」

　その肩が大きく震えた。

「笑ってた……」

　中庭が静まり返る。

　昼間だ。

　太陽も出ている。

　なのに。

　空気だけが異様に冷たい。

　ルシアンは噴水を見上げる。

　透明な水が、昼の光を反射していた。

　ただの噴水。

　だが。

　今だけは、まるで別のものに見える。

「現場封鎖」

　低い声だった。

「この場にいた全員、聞き取りを行え」

「はっ！」

　騎士たちが慌ただしく動き出す。

　その間も。

　セレネはずっと、女官の手首を見つめていた。

　針穴。

　微量の出血。

　そして。

　僅かに残る、鉄臭い匂い。

「……セレネ？」

　ルシアンが低く呼ぶ。

　彼女はゆっくり立ち上がった。

　海色の瞳が、静かに周囲を見渡す。

　石畳。

　噴水。

　逃げ惑った使用人たち。

　そして。

　濡れているはずのない場所へ、小さな水滴が落ちていた。

　ぽたり。

　まるで。

　誰かが今しがた、ここを歩いたみたいに。

　セレネの視線が止まる。

　その先。

　中庭から続く回廊の角。

　一瞬だけ。

　黒い影が見えた気がした。

「……っ」

　セレネが反射的に駆け出す。

「セレネ！？」

　ルシアンもすぐ後を追った。

　石廊下へ響く足音。

　だが。

　角を曲がった瞬間、そこには誰もいない。

　静かな回廊。

　差し込む昼の光。

　そして。

　床へ残された、小さな濡れた足跡だけが、奥へ続いていた。