感情を持たない婚約者は怪異の真実を知っている 〜第三王子と月夜の怪異事件録〜

第3章 選ばれなかった物語

届いた手紙

　今朝、亡くなられました。

　クライヴの声が落ちたあと、執務室は静まり返った。窓の外は白み始めている。明け方まで積み上がった報告書が机の上へ広がったまま、薄い朝の光を受けていた。例の夜会へ出入りした馬車、レーヴェル子爵家の家族構成、エルグラン家との交友、贈答記録。情報は集まっている。だが、ビアンカとバルトを結ぶ一本だけが、どこにも見つからない。

　ルシアンは立ったまま動かなかった。眠っていない頭の奥で、昨夜の馬車の灯りが揺れる。赤いリボンへ触れた白い指先。誰から、いただいたのでしょう、と答えを持たないまま夜霧へ消えた女の名が、今ようやく形になった。ビアンカ・レーヴェル子爵令嬢。昨夜、彼らが帰した女だった。

「……警邏隊は」

　ようやく出た声は低かった。

「すでにレーヴェル子爵家へ入っています。特務隊の確認班も向かわせました」

　クライヴは一睡もしていない顔だった。それでも乱れはない。夜を徹して動き続けた実務の硬さだけが残っている。

「家人への聞き取りも始まっています。婚約話があった気がする、と証言する者が複数。ただ、相手の名を誰も言えません」

　昨夜と同じだった。婚約していた気がする。贈り物を受け取っていた気がする。だが、誰と結ばれていたのか、その部分だけが綺麗に抜け落ちている。

　セレネが静かに頁を閉じた。彼の外套はまだ肩へ掛かったままだった。黒い布が赤黒のドレスへ沈み、夜会の名残だけが、この執務室へ残されている。

「……私が、もう少し早く気づいていれば」

　小さな声だった。

　ルシアンは奥歯を噛む。

「昨日は、あれ以上踏み込めなかった」

　あの場で無理に連れ出せば、保護ではなく拘束になる。王家の名を使えばできた。だが、そのための根拠は昨夜の時点ではまだ足りなかった。それは理解している。それでも、ビアンカは死んだ。

　机へ積まれた報告書の上へ、薄茶の瞳が重なる。思い出そうとして、思い出せなかった顔。名を失った婚約。喉元へ残っていた、細い線。

　沈黙を破ったのは、セレネだった。

「シオン」

　窓際にいたシオンが振り返る。夜会の時の軽さは消えていた。赤薔薇だけが、まだ胸元へ残っている。

「乙女ゲームでは、事件はどのように起きていましたか」

　シオンはすぐには答えなかった。翠の瞳が机へ散った報告書へ落ちる。婚約の空白と死の報告が並ぶ紙面に、記憶の奥の何かが引っかかったようだった。

「……手紙だ」

　低い声だった。

「たしか、届くんだよ。恋文みたいな、でも後から見ると予告状みたいな手紙だった。誰かが物語になぞってるなら、わざとその形を使っているのかもしれない」

　ルシアンはすぐクライヴを見る。

「バルト・エルグランにも、そういう話はなかったか」

　クライヴは資料をめくった。

「あります。酒席で、妙な手紙を受け取ったと本人が話していた証言が残っています。悪ふざけか、女からの恋文だろうと笑っていた、と」

　バルトへ届いていたという手紙と、ビアンカから抜け落ちていた婚約の記憶が、ルシアンの中でゆっくり重なっていく。誰も相手の名を思い出せず、人と人を結んでいたはずの関係だけが、そこだけ綺麗に消えていた。

「……似すぎています」

　セレネの声は静かだった。

「完全に乙女ゲームの物語から外れているわけではないのかもしれません。ただ、同じ形が繰り返されています。誰かが利用しているのか、偶然なのかは、まだ分かりません」

　婚約も、贈り物も、名前さえも、人と人を結んでいたものだけが先にほどけていく。その先を考えた時、昨夜ビアンカの喉元へ残っていた細い線が、妙に鮮明に浮かび上がった。

　ルシアンは無意識に拳を握る。

「シオン。覚えている人物を書き出せ」

「分かった。攻略対象と、王太女の候補は分ける」

　ペン先が紙を擦った。

　ミア・ベルティエ。

　シオンはその名を書いた時、ほんのわずかに口元を歪めた。かつて現れるはずだったヒロイン。けれど、現実では物語の外で自分の人生を選んでいた女。

　続いて、ラザール・ヴェルモンド。イリス・カリオスト。ユリウス・サンドレール。ノア・レヴァンティス。

　シオンは次の紙へ移った。

　王太女アリアナ・レヴァンティスの婚約者候補。

　クライド・オルディーン。

　セドリック・ヴァレンティ。

　そこで一度、羽ペンが止まる。

　シオンは何も言わず、次の名を書いた。

　マティアス・グランヴィル。

　また、止まる。

　エリオット・サリオ。

　インクが紙へ少しだけ濃く滲んだ。

　最後に、シオン・アステリオス。

　自分の名を書いたところで、シオンは小さく息を吐いた。

「……俺も、もしかしたらまだ狙われてるのかなぁ」

　冗談のような声音だった。だが、翠の瞳は笑っていない。

　ルシアンは紙へ落ちたその視線を見る。シオンは、自分が知っていたはずの形が、現実で別のものへ変わっていくことを恐れている。

　その時だった。

「……髪だ」

　シオンが顔を上げる。

「何だ」

「昨日の青薔薇の男。藤灰色の髪だっただろ」

　昨夜、人波の奥へ消えた男の姿が脳裏をよぎる。

「レヴァンティスでは、王族や、王族から嫁いだ公爵家に、紫みを帯びた灰色の髪が出ることがある」

　ルシアンは黙ったまま、その言葉を反芻した。昨夜、人波の奥へ消えた青薔薇の男を思い出す。仮面の奥の目も、声も、今となっては曖昧だった。だが、レヴァンティスの名が出た途端、あの髪色だけが妙にはっきり浮かび上がる。

「……だからといって、今の段階で結びつけるのは早いか」

　半ば自分へ言い聞かせるように呟いてから、ルシアンはクライヴへ視線を向けた。

「クライヴ。レーヴェル家の婚約記録と贈答控えを最優先で洗え。現物が消えていても、納品記録や招待状の控えは残る。バルトの手紙も追え」

「承知しました」

「警邏隊には現場維持を徹底させろ。机や文箱は、特務隊が確認するまで触らせるな」

「すでに伝令を出しています」

　返答と同時に、廊下の向こうで足音が止まった。

　扉が叩かれる。

「入れ」

　若い隊員が一礼する。外気を含んだ湿った空気が、わずかに流れ込んだ。

「殿下。レーヴェル子爵家より続報です」

　ルシアンは視線を向ける。

「言え」

「ビアンカ嬢の机の引き出しから、手紙が一通見つかりました」

　室内の空気が張り詰める。セレネの指が紙の端で止まり、シオンの羽ペンも動かなくなった。

　隊員は低く続ける。

「封は切られていました」

　そして。

「差出人の名は、ありません」

　報告が終わったあとも、誰もすぐには口を開かなかった。差出人のない手紙という形だけが、執務室へ重く残る。

　ルシアンはゆっくり息を吐いた。

「本文は」

「未確認です。警邏隊は保全したまま、特務隊の到着を待っています」

「勝手に開かせるな」

「はっ」

　隊員はすぐ頭を下げた。

　クライヴが資料を抱え直す。

「現場側へは、こちらで追加指示を出します。レーヴェル家の出入り記録と婚約関連の控えも洗わせましょう」

「ああ。贈答品が絡んでいるなら、商会側にも記録が残っているはずだ」

「承知しました」

　短いやり取りのあと、再び沈黙が落ちる。

　シオンが小さく息を吐いた。

「嫌だなぁ……」

　軽く言おうとしているのに、声は少し掠れていた。

「恋文みたいな手紙が届いて、婚約者の名前が分からなくなって、そのあと死ぬとか、趣味悪すぎる」

「乙女ゲームでも、そこまでだったのか」

　ルシアンが問うと、シオンは眉を寄せた。

「いや……たしか、そんな風な手紙だった。恋文みたいで、でも後から思えば予告状にも見える。そこをなぞっているなら、わざとだろうね。けど、婚約者の名前が分からなくなるなんて、そこまで露骨じゃなかった」

　似ているのに、違う。

　そのずれが、かえって現実へ入り込んだ誰かの手つきを思わせた。

　ルシアンは昨夜のビアンカを思い出した。忘れているはずなのに、赤いリボンへ触れた指だけは妙に大事そうだった。名前を失っても、感情までは消えきっていないように見えた。それが、余計に気味が悪い。

　セレネは何も言わなかった。ただ、昨夜から読み続けていた資料へ静かに手を置く。その白い指先へ、自分の外套の黒が落ちているのを見て、ルシアンはわずかに視線を止めた。

　まだ返されていない。

　その事実が、妙に胸へ残る。

「……俺も、もう少し思い出してみるよ」

　シオンが紙へ視線を落としたまま言う。

「ゲームの中で、こういう時に何が起きてたか。まだ抜けてる部分がある気がする」

　ルシアンは短く頷いた。

「無理に掘り返すな」

「分かってる。でも、放っておくと余計気持ち悪いんだよ」

　シオンは苦く笑う。

　クライヴは何も言わない。前世だの乙女ゲームだのという話を知らない彼にとって、今必要なのは現実の記録整理だけだった。

　夜明けの光が、机へ広がった紙の端を白く照らしている。

　その中で、差出人のない手紙だけが、ひどく黒く見えた。