徳を積みすぎたモブ願望の元聖女。 朝の挨拶で魔王が安眠し、なぜかお隣さんになりました！

第三章 デラクストーン国

第79話 白き回廊

サイラスとミレニアは、しばらくその場を動けなかった。

　鉄格子の向こうでは、アレミニールがいつもと変わらぬ表情で壁にもたれ、二人へ小さく手を振る。

「行け」

　その一言だけだった。

　余計な言葉はない。

　だからこそ、その一言には揺るぎない重みがあった。

　サイラスは静かに一礼する。

「……必ず」

　言いかけた言葉を飲み込む。

　アレミニールは首を横に振り、小さく笑った。

「約束するなら、生きて帰ることだけにしろ」

「……はい」

　短く返事をすると、二人は踵を返した。

◇　◇　◇

　やがて監獄の喧騒は遠ざかり、辺りを包む空気が少しずつ変わっていく。

　石造りの通路。

　薄暗い照明。

　規則正しく並ぶ鉄格子。

　重々しい扉。

　その先は、行き止まりに見えた。

「サイラス……ここ、行き止まりだよ」

「いや、待て」

　サイラスは壁へ歩み寄り、指先で石壁をなぞる。

「ここを見てみろ」

　壁の一部に、不自然な細工の跡が残されていた。

　彼は思わず口元を緩める。

「……リーダーの仕業だな」

「え？」

「こういう仕掛けを作らせたら、右に出る者はいない」

　指先で石を押し込む。

　カチッ。

　乾いた音が響いた。

　すると重い石壁が静かに横へ滑り、一人がようやく通れるほどの隙間が現れる。

「さすがリーダーね」

「ああ。本当に頼れる人だ」

「うん！　行こう！」

　二人は身を滑り込ませ、そのまま足早に奥へ進んだ。

◇　◇　◇

　薄暗い回廊は、次第に柔らかな光を帯び始める。

　その時。

　ふわりと風が吹き抜けた。

「……」

　ミレニアが思わず足を止める。

「どうした？」

「何だろう……」

　辺りを見回し、小さく首を傾げた。

「ここ、監獄なのに空気が違う」

　サイラスも静かに息を吸い込む。

「……確かに」

　湿った牢獄特有の匂いは薄れ、代わりにどこか懐かしい香りが微かに漂っていた。

「花……かな」

　ミレニアが呟く。

「こんな所で？」

「分からない」

　サイラスはゆっくりと周囲を見渡した。

　長い年月、人の手が入っていないはずなのに、不思議と荒れ果てた印象はない。

　誰も住んでいない。

　それなのに、この場所だけは静かに時が流れ続けているようだった。

　さらに奥へ進む。

　やがて、視界が開けた。

「……」

　二人は思わず立ち止まる。

　目の前に広がっていたのは、監獄とは思えないほど美しい白い回廊だった。

「ここ……本当に監獄の隣なの？」

　ミレニアが息を呑む。

　白い柱。

　高い天井。

　色褪せながらも美しいステンドグラス。

　その奥には、静かな中庭まで見えている。

「まるで教会みたい……」

　サイラスも静かに頷いた。

「ああ」

「ここで聖女たちが暮らしていたと言われても、不思議じゃない」

　二人は慎重に歩みを進める。

　その時だった。

「……待て」

　サイラスの足が止まる。

「え？」

　白い石壁には、繊細な装飾が今なお残されていた。

　長い年月を経たとは思えないほど、その美しさは保たれている。

　彼は静かに壁へ手を添えた。

　冷たい石の感触。

　指先でなぞると、所々に補修された跡があることへ気付く。

「ミレニア」

「うん？」

「こっちを見てみろ」

　促されるまま壁へ近付く。

「あれ……」

「ここだけ、少し色が違う」

「ああ」

　サイラスは静かに頷いた。

「補修されている」

　壁だけではない。

　柱も。

　床も。

　天井も。

　よく見れば、人の手が入った痕跡が至る所に残されている。

　放棄された建物とは、とても思えなかった。

「やっぱり変だよ」

　ミレニアが辺りを見回す。

「使われてない場所なのに……」

　サイラスも静かに頷く。

「風化しているわけじゃない」

「誰かが、この場所を維持している」

　静かな風が回廊を吹き抜ける。

　その音だけが、二人の耳へ届いた。

「何のためだ……」

　サイラスは回廊の奥を見つめる。

「この場所を封じるためか」

　一拍置く。

「それとも……」

　その瞳が細くなった。

「何かを待っているのか」

　答えはない。

　静寂だけが続いていた。

◇　◇　◇

　その時だった。

　サイラスの視線が床で止まる。

「……待て」

　ミレニアも足を止めた。

「どうしたの？」

　床には薄く埃が積もっている。

　だが、その一部だけが不自然に途切れていた。

　誰かが歩いた跡。

　しかも、ごく最近のものだ。

「足跡だ」

　サイラスはしゃがみ込み、静かに指でなぞる。

「新しい」

「じゃあ……」

「ああ」

「俺たちより先に、誰かがここへ来ている」

　二人は顔を見合わせた。

　足跡は、そのまま回廊の奥へと続いている。

「行こう」

　足音を殺しながら慎重に進む。

　やがて、一枚の大きな扉が見えてきた。

　僅かに開いている。

　サイラスは壁へ身を寄せ、中の様子を窺う。

「……誰もいない」

　二人はゆっくりと部屋へ足を踏み入れた。

　そこには幾枚もの壁画が並び、歴代の聖女たちが静かにこちらを見つめている。

　神聖な空気に、二人は思わず息を呑んだ。

「ここ……」

　ミレニアが小さく呟く。

「聖堂みたい」

　その時。

　サイラスの視線が、一枚の壁画の前で止まった。

「見ろ」

　壁画の前だけ、埃が払われている。

　まるで、つい先ほどまで誰かが立っていたかのように。

「やっぱり……」

「ここに誰かいた」

　その瞬間。

　カツン。

　回廊の奥から、小さく靴音が響いた。

　二人は同時に振り返る。

「いた！」

　サイラスは駆け出した。

　ミレニアも慌ててその後を追う。

　白い回廊を駆け抜け、角を曲がる。

　だが。

「……」

　そこには誰もいなかった。

　静かな風だけが吹き抜け、長い回廊が奥へと続いている。

　サイラスはゆっくりと息を吐いた。

「逃げられたか……」

　ミレニアも辺りを見回す。

「誰だったんだろう」

　サイラスは静かに足元へ目を落とした。

　新しい足跡だけが、さらに奥へと続いている。

「少なくとも、一つだけ分かった」

「俺たち以外にも、この旧区画を調べている者がいる」

　二人は再び顔を見合わせ、小さく頷く。

　静まり返った旧区画は、何事もなかったかのように二人を迎え入れていた。